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再会と壮大な妄想 ①

　ヤリムさんの鳴らした指の音を合図に、店内にいた男が数名やってきた。そのうちの1人に私は軽々抱えられ、運ばれる。

「ノア！！」

　男はスタスタ店を出る。

「ムトー！！」

　逃げたいけども手足に力が入らない。

　ムトは他の男たちに、床に押さえつけられている。そしてーー遠のいていく。

「……ムト！…………ちょっと！何すんの！」

　男は無言で村の中を歩き、少しして小さな建物に入った。その暗い一室、絨毯の上にゴロンと下ろされる。

「痛っ！……」

　すぐにヤリムさんが入ってきて、転がる私をニマニマ見下ろしてきた。

「ノア様ノア様……大丈夫や、酷いことはせぇへんよ。それに、お友達もおるよ」

　クイっと顎で部屋の奥を指すヤリムさん。ググッと力を込めそちらの方を振り向くと……

　そこには両手で口を押さえ、わなわな震えて立っている女の子がいた。

「…………アーシャちゃん？！」

「ノア様……！……ひどい、ノア様までこんな目に……！」

　アーシャちゃんがフラフラと近づいて来て、寝転ぶ私の横にへなっと座り込んだ。かなりショックを受けているようだ。

「よかったなぁ、アーシャ。大好きなノア様にまた会えてなぁ」

「ヤリム……！」

　アーシャちゃんが憎しみを込めた目で、ヤリムさんを睨みあげる。

「アハハ。お前は本当に可愛いなぁ」

　ヤリムさんはニッコリ、アーシャちゃんの頭をポンポン。アーシャちゃんはすぐにその手を払い除けた。

「……朝になったらマリへ出発や。ノア様、よく休んどいてくださいね」

「……え？マリへ行く？！」

「えぇ。ウチの王宮の連中ときたら、お預かりしていたバビルの王子を殺して丸こげにしちまったし、早まってエシュヌンナと組んじゃったからなぁ。しかも負けとるし。おかげでウチとラビさんの国はもう決裂や。俺もバビルを離れなきゃならんしな。バビル、第二の故郷。寂しいなぁ。あー辛い」

　全然辛くなさそうに言うヤリムさん。

　さらにショックを受けるアーシャちゃん。

「……ディタナ様が殺された？……ディタナ様は危機を察して、マリの王宮から逃げていたはずでしょ……？」

　ヤリムは眉をハの字にする。

「そーや。逃げて、死んで丸焦げになって運ばれてきたらしい。かわいそうになぁ。ディタナ君、素直でハンサムな子だったよなぁ。まったく王宮の奴らは喧嘩っ早くて困りますわ。……ということでお二人様、今晩はゆっくりお休みくださいませ」

「待って！ムトは？！」

「殺しやしませんよ。ムト将軍はマリの恩人でもありますからねぇ。かつてマリの危機を救ってくださった大事なお方や。丁重におもてなしいたします」

　そう微笑んで、わざとらしくお辞儀をし、ヤリムさんは部屋を出て行った。

　戸がパタンと閉められて、私とアーシャちゃんは部屋にポツンと残された。

　そこに漂った沈黙を、アーシャちゃんが涙ながらに破った。

「ノア様、申し訳ございません。……私、あの男に利用されていました。……他国の外交官と付き合うなんて、ヤバいって分かっていたんですけど、でも何度断っても甘い言葉で口説いてくるし……顔もいいし……それで……付き合っちゃって……色々喋っちゃって……」

「アーシャちゃん……」

　あの男、アーシャちゃんの（元？）彼氏だったのか。……つまり、男女逆転ハニートラップ的なやつか。

　バビル王の近くにいる女官なんて機密情報の塊だし、他国の人間にとってはぜひともお近づきになりたい存在のはず。アーシャちゃんは可愛いし、厄介な男に狙われてまんまと騙されてしまったんだ……。

「ヤリムはラルサにいる間も手紙をくれたし、まめで優しい人だなぁって……！イケメンだし、いい人だと思っていたのに。なのにあの男にとって私は……ただの情報源でした……！あの甘い囁きは全部、私から話を聞くためだけのものだった……！」

　アーシャちゃんが床に突っ伏し泣き出した。

　――嘆きのアーシャちゃん曰(いわ)く、陛下がバビルからシッパルに向かう時にヤリムさんに捕まり、ずっと閉じ込められていたらしい。アーシャちゃんは実家に帰ったとサーラさんから聞いていたが、それもヤリムさんの工作だったようだ。

　ーーアーシャちゃんのこの有様は、王に仕える女官としては最悪だ。サーラさんが聞いたら怒り狂って憤死(ふんし)しそうだし。

　でもあの男、妖艶でデンジャラスな雰囲気があった。アーシャちゃんは若い。若い女は危なそうな男に惹かれるものだ。※偏見

　だから……

　こんなに悲しんでいるアーシャちゃんを、責めることなんてできなかった。

「アーシャちゃん……辛かったね……」

　アーシャちゃんは涙に濡れた顔を上げ、首をふるふる横に振る。

「私は……軽はずみな行動で陛下を危険に晒(さら)してしまいました。こんなの処刑モノです。サーラ様の瞑想タイムのことも、イルタニ様の媚薬のことも、ヤリムとの会話の中で漏らしてしまって……それで奴ら、ノア様に似た女を陛下のもとへ送り込んで……！」

　ーーやはりアーシャちゃんから、陛下暗殺に必要な情報が漏れていたようだ。これはアーシャちゃん、バビルに戻ったら……機密漏洩が処刑相当かはわからないが、何かしらの罪に問われることは間違いないだろう。

　でもアーシャちゃんは、こんなにも傷ついている。好きな男に裏切られ、お仕えする人を危険に晒してしまってーー

　結果、陛下も無事だったのだから、せめて謹慎処分とかで済んでほしい。陛下にお願いしてみよう。

　まだ手に力が入らないが、アーシャちゃんの震える手に、自分の手を重ねる。

「アーシャちゃん、その件なら大丈夫。陛下は無事だったよ。もう、あんまり自分を責めないで」

「……暗殺は失敗したこと、ヤリムから聞きました。本当に良かった。ヤリムが残念がっていました。……ざまぁみろです」

　アーシャちゃんが口を一文字に、目を強くつぶる。長いまつ毛の下から涙がこぼれた。

　……そして、ふと思う。

　私もこれから……マリで情報を聞き出されたりするのだろうか。ひどい尋問をされたりするのだろうか？

　私は……もしそうなっても、どんなに責め立てられても、口を閉ざしたままでいられるだろうか……？

　恐ろしい光景が脳裏に浮かび、背筋が凍る。

「……これからひどい目に遭わされるのかな……」

　思わず呟くと、アーシャちゃんはまた床に突っ伏して、わんわん声をあげ泣き出した。

「あ、アーシャちゃん……」

「ヤ……ヤリムのやつ……嫌だと言っているのに…！無理矢理……何度も何度も……！」

「…………！」