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クイズラビオネア ①

「こっちへ来い」

　隊長が指で合図する。

　ひとり向かおうとすると、シャム君が手をギュッと握ってきた。顔を見上げると、「俺も一緒に行く」と琥珀色の瞳が言っていた。

　そしてシャム君はおじさんを振り返り、目で何かを語った。

「……わかった。シャム、確実に届けろよ。絶対にバレるなよ。飲み屋で待ってるからな」

　おじさんはスタスタと歩いて行った。

　シャム君に手を繋がれたまま、隊長以下数名に連れられバビル兵の休憩場所へ。外まで騒がしい声が漏れているその小屋に入るなり、ムワッとした男のにおい、アルコールのにおい、女の化粧のにおいに包まれる。

　兵達は酒を片手に、女を侍(はべ)らせどんちゃん騒ぎの最中だった。町を落とした祝杯でもあげていたのだろうか。

　束の間の享楽に耽る男達は、奇妙な来客に戸口を一斉に振り返る。

「隊長？……なんですか、その女々しい坊ちゃんと顔ぐるぐる巻きの坊ちゃんは！」

　酔っ払った男が声を張り上げる。

「クイズ大会の挑戦者だ。お前達、テーブルをひとつ空けろ」

　渋くてキリッとした声で隊長が言う。

　クイズ大会……？？

　男達は指示通り、テーブルをひとつ片付ける。

　まっさらになったその席につく。すぐ隣の席にシャム君が座る。なんだなんだと、周りをぐるりと酒くさいギャラリーに囲まれる。

「……例のものをここへ」

　隊長がテーブルの向かい側につき合図をすると、3人の兵がそれぞれ服を持って現れた。それらはテーブルに横一列に並べられる。

「……これは女性の服ですか？どれも随分上等な服ですね」

「そうだ。これはこの町で押収した上等な女ものの服。この中の1着を、俺はこれから陛下とノア様に献上する。この中から俺がどれを選ぶか、答えてみろ」

「……つまり、陛下の好みの服を選べということですね？」

「そうだ。チャンスは一回。本物のノア様なら簡単だろ？」

　試すような笑みを浮かべる隊長。

　少し心配そうな顔をするシャム君。

　――並べられた3着の服。

　1、赤いドレス。1番華やかな雰囲気だ。ツヤツヤかな素材、胸元に宝石が縫い付けられている。生贄大好きベレトさんが着たらよく似合いそう。色っぽい雰囲気がある。

「この赤いドレスが1番だな。華やかで、これぞ王妃！って感じだ。ラビ陛下の王妃となる方はやっぱり色っぽくなくちゃいけねーよ」

　酔っ払い達が好き勝手に語り出す。

　2、白いドレス。羊毛の素材感を全面に打ち出したシンプルなデザイン。柔らかく清純な雰囲気を演出できそうだ。

「白がいいに決まってんだろ。ノア様は太陽神シャマシュの神殿に現れたんだ。まばゆい光を象徴する白がいい」

　3、紺色のドレス。繊細な刺繍が施されている。華美すぎず、地味すぎず、ほどよい素材感。落ち着いた寒色の色味が知的さを感じさせる。

「紺だな。ノア様は色白なんだろ？　紺が1番白い肌に映える。それにこの慎ましい雰囲気がいいじゃないか」

「どれもとびっきりの逸品だぜこれは……」

　ギャラリーはあーだこーだと唸り出す。

「触ってもいいですか？」

「あぁ」

　隊長の許可を得て、ドレスを順々に撫でていく。撫で終えてすぐ、私の心は決まった。

　隊長はニヤリと口角を上げる。

「……さぁ、どうする。自称ノア様はどれを選ぶ？」

「真ん中の白いドレスです」

　即答すると、周りの取り巻き達がザワザワし始めた。隊長も眉間にシワを寄せる。

「……ファイナルアンサー？」

「ファイナルアンサー」

　隊長は揺さぶるような、鋭い眼差しを向けてくる。

　本当にそれでいいのか？後悔しないか？――そう、問いかける眼差しだ。

「……その心は？」

　だが、私には自信があった。陛下の好みはこの白のドレスだという、絶対の自信が。

「……陛下は――」

　口を開くと、騒いでいたギャラリーが静まり返った。

　私は向かい合う隊長をまっすぐ見据え、答える。

「……陛下は、ふわふわしたものがお好きです。ふわふわ陛下なんです。この白いドレスはとってもふわふわしています」

「………………」

　誰もが何かを言いたげで、それでも沈黙を貫いた。

　そして隊長を――テーブルに肘をつき両手を組み、目を閉じ、祈るような動作をする隊長を――固唾を飲んで見つめた。

　その無音の時間は、永遠のように感じられた。

　静寂の中に、誰かがゴクリと唾を飲む音が聞こえた。

　そして、ついに。

　目を閉じたまま隊長が、その薄い唇を開き、沈黙を破った。

「…………正解、です。……ノア様」

　隊長の言葉に、誰もが歓声をあげた。

　ビールを掲げ、女を抱き上げ、なんかよくわからないものを投げ合って、男達は喜んだ。

「うおおおおおおおおおお！！！」

　――よかった！これで平和的に陛下のもとへ行ける！

　隣のシャム君は、ふぅ、と肩の力を抜いた。

「ノーア！ノーア！ノーア！」

　ノアコールに席を立ち、いやぁどうもどうもと周りにぺこぺこ礼をする。

　いつの間にか、向かいに座っていた隊長がすぐそばでひざまづいていた。

「わ！隊長、びっくりした」

「ノア様。ご無礼をお許しください。……ラビ陛下がふわふわなものをお好みであること、確かにこれは陛下のおそばにいる者しか知りません。……よくよく見れば、白い肌、黒い瞳、コンパクトなお体。確かにノア様でいらっしゃる」

「やっとわかってくれましたか！　よかった、とにかく早く陛下に会わせてください！」

　すると隊長の顔が急に青ざめた。