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ノアの冥界下り

「――冥界の女王(エレシュキガル)、冥界の王(ネルガル)、神々の中の強き方、匹敵するもののない戦士、我が願いを実現してくださる方よ、アッシュルの王女ベレトの捧げ物を受け取り給え――」

　フードを被った人達が、両手をあげ、大きな声で一斉に唱えた。そして――

　――ドン！ドン！ドン！――

　――ハッ！ハッ！ハッ！――

　激しく打ち鳴らされる太鼓の音、腹から出される男たちの掛け声。壁に反響し、鼓膜を震えさせている。

　よくわからない香の匂いが鼻をつき、不気味さを増長させていく。揺らぐ松明の火が作る大きな黒い影は、今にも怪物の姿になって襲いかかってきそうだ。

　この状況は、実にやばい。

　少し離れた場所で、手すり付きの椅子に優雅に腰掛け頬杖をつき、こちらをニヤニヤ見てくるベレトさん。なんだあの女。ダガンさん見る目なさすぎ。そういえば係長の奥さんも美人だけど性格キツそうだった。あの顔はそういう女を引き寄せてしまうのかもしれない。

　……いや、そんなことはどうでもいい。

　この絶体絶命のピンチ、なんとかどうにかできないか？！

　石柱の冷たさが背中からじわりじわりと伝わってくる。その一方で、神殿内は熱気に包まれ、太鼓の音もますます激しさを増していく。

　腹に響くその音が、逃げ場のない恐怖を煽ってくる。呼吸は浅く、鼓動が速くなっているのを感じる。

　なにか……なにか逃げる方法は……

　――ドン！ドン！ドン！――

　――ハッ！ハッ！ハッ！――

　……無い！何も無い！！詰んでる！！

　そんな中、一人のフード男がこちらに向かって歩いてくる。顔は影に隠されている。

　だがその右手に握られたものを理解した瞬間、私の鼓動は一気に加速した。

「ンーーー！！」

　鈍く光る短剣。これからどうされるのか嫌でもわかる。あぁ、神様、仏様、マルドゥク様！

　無意識のうちに出していた声にならない恐怖の声は、太鼓の轟音にかき消される。体が反射的に後ろへ逃げようとするが、縄が食い込むだけで全く意味がない。

「ン――！ン――！！」

　ついに、目の前にやってきたそのフード男。ピタリと立ち止まり、まるで時がゆっくり流れているかのように、短剣を高く掲げる。

　――ドンドンドン！――

　――ハッハッハッ！――

　太鼓と男達の声がクライマックスを迎える。

「死を！！その女に死を！！」

　――ベレトさんの叫び声。

「心臓を刺せ！！」

　……あぁ、もはやここまで！

　せっかくもらえた第二の人生、こんなところで終わるなんて……

　無念だ。

　――それに。あぁ、陛下、ごめんなさい！

　私なんにもできませんでした！

　とりあえず、謝る。

　あとは、せめて、

　せめてひと思いにやってくれ――

　目をきつく閉じた。

　顔に吹き付けた短い風で、腕がーー振り下ろされたのを感じた。

　ジュブリ、痛覚よりも先に、世にも嫌な音が聞こえた。

　太鼓と男たちの声がピタッと止み、神殿内を不気味な静寂が支配した。

　そう、今、刃が私の胸元に突き刺さったのだ。

　突き刺さったのだ……

　……刺さったのだ……

「………………？」

　違和感に目を薄く開くと、胸元には確かに短剣を向けられていて、刺さっている。でも刺さっているのは胸ではなくて、その手前の小さな皮の袋だった。

　周りの人からは見えないだろう絶妙な位置にあるその袋、中から赤い液体が漏れ出しぽたりぽたりと垂れていく。

「…………？？」

　困惑の私に、袋を突き刺すフード男がガバリと覆い被さってきた。

　深いフードから覗く唇が、ほんの微かな音と共に動いた。

「……死、ん、だ、フ、リ」

　そう動き終えるとその口角はニッと上がり、男は勢いよく短剣を引き抜く動作をした。

　考えるより先に、体が動いた。

「う……あぁうぅっ……うぅ……」

　それっぽい呻(うめ)き声をあげ、目を閉じ、パタリと首をもたれた。

「おおおおおお！！！」

　その途端、神殿内は大歓声に包まれた。生贄の死を祝い、太鼓が再び鳴り始め、男たちの声が高らかに響きだす。

「よくやった！これで私とダガン様の仲を割くものはいない！素晴らしい死だ！」

　ベレトさんの喜びのシャウトが聞こえた。

　……私渾身の演技がどうも通用したらしい。そして絶賛死んだフリ中につき目をつぶっていて見えないが、目の前のフード男は私を縛る縄を解いているようだ。

　次第に縄が緩んできて、リアリティの追求のため、体を傾け倒れるフリをする。だがすぐに体を支えられ……横抱きにされた。

　お姫様抱っこ。……たくましい腕だ。

　……誰だ……

　この助けてくれたっぽい人は誰だ……

　目を開けたいけどまだダメか……

　ところでそろそろ息が限界だ……

　ちょーっとずつ、ちょーっとずつ息を吸えばバレないか……？

　なんて考えあぐねていると。

「おい、肝(・)臓(・)神(・)官(・)。その死体……また例の研究か？」

　ベレトさんの声。

　そして、それに答える声が、すぐそばで発された。

「……はい。今回の生贄は特にいい研究材料になりそうです。まだ体が温かいうちに捌(さば)きたいのですが」

　その声は、低くて甘い男の声だった。

　……ああ……私はこの声を知っている。

　目を開けたくなるのを必死に我慢する。

「……ハッ！人間の肝臓で占いをしたいとは、お前は本当に変わった神官だな！いいぞ、好きにやれ！」

「ありがとうございます。それでは捌(さば)いてまいります」

　私を抱えたまま、男がスタスタ歩きだす。そのうち空気の温度が変わり、神殿内を出たのがわかった。

「……もう大丈夫だ」

　その小さな声にゆーっくりと、恐る恐る目を開けたら、案の定。

　フードの中から色白の美形な男が、楽しそうに私を見下ろしていた。

「……よう。名演技だったな、嬢ちゃん！」