陛下！お戯れの前にお仕事です！〜社畜女子は古代メソポタミアでも忙しい〜

正義の国 編

墓前の秘密 ③

　夕刻、シッパルから戻った陛下が、急ぎ足で寝所にやってきた。

　近づいてくる足音に、久々に会える嬉しさよりも、キリキリと痛む胃の主張が激しくなる。

「……ノア！」

　嬉しそうな声と共に戸を開け入ってきた陛下は、相変わらず絶世のイケメンだった。美。

「陛下、お帰りなさい」

　寝台から立ちあがろうとする私を、陛下は上機嫌に抱きしめ押し倒す。展開が早いのも相変わらずだ。

「ノア、会いたかった。ウルの話も聞きたいが、先に…………いいか？」

「あ、あの……その、えっと…………」

　いつもより歯切れの悪い私に違和感を感じたのか、陛下は身を起こし、寝台に腰掛け、心配そうに顔を覗き込んできた。

「どうした？ どこか具合が悪いのか？」

「……すみません。ちょっとお腹が痛くて……」

　つい、そんな風に口走ってしまう。

　陛下は慌てて私を優しく寝転がせ、頭をヨシヨシ、撫でてきた。

「……仕方ないな。今日は我慢してやる」

「陛下…………」

「その代わり、治ったら覚悟しておけよ」

　陛下の優しい微笑みに、優しさに、余計胸が痛くなった。

　こんなにも私を気遣ってくれるこの人に、隠し事をしている自分が、疎ましい。情けない。申し訳ない。

　早く言わなくちゃ。

　今日こそは言わなくちゃ。

　ーー頭の中で、何度もシュミレーションした。

『陛下、あの時ライルがおこなったのは、実は「死者蘇生の儀礼」だったんです。ライルは本当は、マリカさんを蘇らせたかったんです。その儀礼では、術者が蘇らせた人に寿命を与えなくてはいけないので、ライルも自分の寿命を捧げ、儀礼に挑みました。

　でも儀礼は失敗して、代わりにやってきたのが私でした。

　だから私は、「神からの贈り物」でも、なんでもありません。

　……そんな訳なのですが……

　これからも、私が陛下のおそばにいることを許してくれますか……？』

　――何度やっても、その先、陛下の顔が固まったその先が、真っ暗になる。

　陛下は……優しいから、きっと言葉では私を拒否しない。

　でも、本当はここにはマリカさんがいたかもしれないと知ったらーー

　陛下はきっと苦しい思いをする。

　全てを知った陛下の目には、私はどう、映るのだろう。

　「神からの贈り物」でもなんでもない、マリカさんの代わりに来てしまった女だと、知ったならーー

　それを知るのは、怖かった。

　俯く私に、陛下は声をかけてくれる。

「……そうだ。『法典』の進捗はどうだ？ アウェルから、ノアが身を粉にして仕事していると聞いたが」

「そ……そんな、大げさですよ。でも、もうすぐ完成です。法典を刻ませるための、立派な玄武岩を取り寄せたんです。原案ができあがったら、陛下、ご確認ください。ゴーサインを出していただければ、早速石に刻んでもらいます」

「わかった。それにしても仕事が早いな。頼もしい」

　そう言われると、ホッとする。こんなところにきても社畜の性が抜けない。

　頭を撫でながら、陛下が思い出したように言う。

「……そうだ、マリのことだが。今度あの街を完全に焼き払うことにした」

「や、焼き払う？！なんでですか？！」

　突然の情報に、思わず起き上がる。陛下は一瞬たじろいで、でもすぐに私の手を握ってきた。

「穢れを祓うためだ」

「穢れ？」

　陛下は私の手をすりすり、撫でながら話す。

「ギルガメシュX……俺は結局見ていないが、ウルが使った怪物は、『死者蘇生の儀礼』などという、おぞましい禁忌の儀礼で召喚された、かつての英雄だったらしい」

　「死者蘇生の儀礼」ーー陛下が儀礼のことを知っている。

　背筋がゾワリ、震えだす。

「……陛下、なぜそれをご存知で……？」

「捕えていたラルサの王が吐いた。それでウルを調べさせたんだが……。いくら元英雄とはいえ、アレは禁忌の術で現れた、穢れた存在だ。アレが蹂躙したマリの街は焼き払い、清めなくてはいけない」

「…………」

　穢れた存在。

　頭の中で、その単語が嫌に響く。

　禁忌の術……穢れた存在……。

「……安心しろ。街の人間はみんな事前に退避させるから」

　黙り込む私を見て、陛下は私がマリの人々を心配していると思っている。

　……違う。今は私の頭の中には、そんな高尚な考えはない。

　穢れた存在。

「……そうです、か……」

　穢れた存在。

　穢れた存在は、焼き払われ、清められる。

　違う、別に陛下は私のことを、そう言っているんじゃない。頭ではわかっている。なのに、その言葉が頭に棲みつき、離れてくれない。

　陛下は呆然と俯く、私の肩を抱き寄せた。

「……誰もいない街を焼くだけだ。マリの民の行き先も斡旋する。だから心配するな」

「…………」

「……まったく、優しすぎるのも考えものだな」

　陛下は困ったように笑うが。

　違う。私は卑小な……穢れた存在だ。

「俺の大事な『神からの贈り物』のためにも、穢れはきっちり焼き払わないとな」

　額に口付けを落とす、陛下の無邪気な言葉。

　それがなぜか胸にズブリ、深く深く刺さってしまった。

　そして、抜けない。

　――違う。

　私は「神からの贈り物」なんかじゃない……

　あなたの親友の寿命をもらい、あなたの愛した女の代わりにやってきてしまった、穢れた存在……

「…………ノア？」

　陛下の声が遠い。耳鳴りがする。

　息が……吸えない。苦しい。

　息を吸わなくちゃ。吸わないと。息が――

「ごめん……なさい……っ」

　喉の奥がひゅっと鳴った。

　酸素が足りない。頭が真っ白になって、足が勝手に動いた。

　裸足のまま、部屋を飛び出した。

「ノア！！」

　陛下の呼ぶ声が背中に突き刺さる。

　追いかけてくる足音が怖い。心臓が暴れている。

　月明かりの中庭。

　でもすぐに腕を掴まれた。

「どうした？！」

　肩を抱かれる。冷たい夜気が肌を撫でるのに、汗が止まらない。

　陛下の瞳が近い。エメラルドの色が滲んで見えた。

　呼吸がうまくできない。声が嗚咽に混ざる。

　陛下の腕の中で、震えが止まらない。

　荒い呼吸の隙間で、私は必死に、謝った。

「ごめん、なさい、ごめ、ん、なさい」

　陛下は困惑している。

　異変に気づいた警備の兵や、女官さんたちが遠巻きに集まってくる。

「……ノア、なにか、辛いことでも……」

　首を振る。何度も何度も。視界が揺れる。

「ごめん、なさい……っ、ごめん、なさい……」

「謝らなくていい。ノア、俺を見ろ」

　震える視界の中で、陛下の顔だけがはっきりした。

　その心配そうな眼差しに、ますます胸が締め付けられた。

　陛下の胸に縋りつき、必死に言葉を紡ぐ。

　喉の奥で何かが詰まる。声が震える。

　息が途切れる。

　それでも、必死に懇願した。

「どうか……どうか…………」

　焼き払わないでください…………

　涙が勝手に溢れてきて、陛下の服を濡らした。

　自分でも、なんでこんなことになっているのか、分からなかった。

　陛下はもっと分からなかっただろう。

　戸惑いながらも、背をさすってくれる陛下の胸の中。

　ドク、ドク、ドク。

　心臓の鼓動が聞こえる。

　ーー陛下のこの鼓動は、陛下のものだ。

　ーー私の心臓の鼓動は？

　ーー誰のおかげで動いている？

　頭の中がぐっちゃぐちゃだ。

◇◇◇

　アーシャちゃんが用意してくれた「よく寝れる薬」を飲み、気絶するように眠りについた私は、みんなが心配してくれる中、翌朝からまたバカみたいに働いた。

　陛下は気を遣って、王宮の外に連れ出してくれたり、宴を催したりしてくれた。

　ムトはイルナ君と一緒に、夜こっそり部屋に忍び込みにきたし、サーラさんやイルタニさんは、わざわざシッパルからきて、「気持ちが前向きになる儀礼」をやってくれた。

　アウェルさんは、出張先から手紙を送ってくれる。

　ヌマハ王子も、「母上　いつもおしごと　ありがとう」と手紙をくれた。

　みんなして、「神からの贈り物」を心配してくれている。本当にありがたいことだ。

　ちなみにアーシャちゃんは、イケメンの文官たちを研究所に連れ込み、ホストクラブのようにして楽しんでいる。自由か。

　……優しいこの人たちに、大好きなこと人たちに、これ以上、嘘はつけなかった。

　だから、ある決意をした。