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墓前の秘密 ①

　接待室に移動する。アーシャちゃんとナディアさんは外で待っていると言うので、1人で部屋に入る。

　彼女はそこに腰掛け待っていた。

　ーーシェリダ王女。もともとラルサの王女・女神官であったが、バビルにとらわれたのち、歳の離れた商人に嫁がされていた。

　艶のある肌に、ふわりとかかる金色の髪。凛とした表情、若いながらも落ち着いた佇まい。威厳があるのは変わらないが、以前よりも雰囲気が丸くなったような気がする。

「『神からの贈り物』、ご機嫌よう」

　シェリダ王女は私を見るなり立ち上がり、優雅に頭を下げる。つられて自然と頭が下がる。

「ご無沙汰しています。……シェリダさんはお元気でしたか」

　椅子に座ると、王女もゆっくり腰掛け直した。

「ええ。……あなたには心配されましたけど、夫は良い男でした。私を何よりも大事にしてくれますから」

　そう言う彼女の顔は満足げで、心からホッとした。

「そうですか。よかったです」

「凱旋パーティに出れず、申し訳ありません。悪阻(つわり)が辛くて動けなかったのです」

「！赤ちゃんですか！」

「ええ」

　穏やかに微笑み、よく見れば少し膨らんだお腹を愛しそうになでるシェリダ王女。つい頬が緩む。

「おめでとうございます。悪阻は落ち着きましたか？」

「だいぶ。今はお腹が空いて仕方ありません」

　そう言って苦笑いするシェリダ王女。

「ふふ。それはなによりです。お腹の子のためにもいっぱい食べないと」

「ええ。でも、いくらでも食べれるのも困りものです」

　……この人と、こんなふうに談笑できる日がくるなんて。あの時は思いもしなかった。

　出された飲み物に口をつけ、シェリダ王女は切り出した。

「……お聞きしたいことがあるのです。……マリで、おぞましい巨人のような怪物が現れたと、噂を聞きました。それが『ギルガメシュX』と呼ばれていたとも聞きました。それは……まさか、かのシュメールの英雄、ギルガメシュが蘇った姿だったのですか」

　この人に隠す理由もない。小さく頷いた。

「そうです。ウル・シンの祖父が、『死者蘇生の儀礼』で蘇らせ、シュメール王朝復興のため、兵器として利用していました。なんとか冥界にお戻りいただきましたが……」

　そう答えると、王女はそっと目を伏せた。

「……そうでしたか。……『死者蘇生の儀礼』の成功例があったことは……しかもだいぶ昔の人物を蘇らせた例があったことは、私もラルサの大神官から聞いていました。彼はそれをたいへん恐れていましたが……」

　シェリダ王女は、私に「死者蘇生の儀礼」を教えた張本人だ。そして私が、その儀礼が失敗したために現れた人間だと、知っている。

　王女は視線を落としたまま、言葉を続けた。

「まさか……ギルガメシュ王だったとは。驚きです。しかもその儀礼が行われたのは随分前。儀礼が行われたのち、長い間生きていたことを考えると、とても1人分の寿命では足りない。いったい何人の神官が寿命を捧げたのでしょうね」

　その一言が、胸に刺さるように引っかかった。

「……寿命を捧げたとは、どういう意味ですか？」

　思わず聞き返すと、王女がゆっくり視線を上げた。

　その瞳には、言葉にしきれない困惑が滲んでいて――

　なぜだか胸がざわついた。

　心臓が、今にも破裂しそうに、激しくバクバク動き出す。

「あの儀礼では、蘇らせる対象に、神官が自身の生命を与えます。……という話、あの時しませんでしたっけ？あの色白の神官からも聞かなかったのですか？」

　キイテナイ。

　無言で首を横に振る。

　王女は目を落とす。

「そう……でしたか。彼も言いづらかったのかもしれませんね。儀礼が成功しようが失敗しようが、代償は必ず払わねばなりません」

　王女は美しい金髪を耳にかけ、ふたたびコップに口をつけた。形のいい唇が、コップの縁の形に沿って歪む。

　私はただ、何も言えず、その絵になる光景を眺めていた。

　コップを置いたシェリダ王女は、優しく、言葉を続ける。

「私は……あの時、儀礼に失敗したあの神官は哀れだと言いました。でもそれは間違っていた。あなたがやってきて、『神からの贈り物』を授かったハンムラビ王は見事天下をとりました。彼の尊い犠牲は、とてつもない栄光をバビルにもたらしたのです」

　尊い犠牲。

　尊い犠牲…………。

　――ふと、あの別れ際の言葉が胸を突く。

　ライルが最後に残した、あの声が、耳の奥で鳴り響く。

『俺の分まで、ちゃんと生きろよ！』

　あれは――

　……そういう意味、だったの？

　私は……

　私は、ライルの寿命をもらって、生きている……？

　背中に、額に、手のひらに、冷たい汗がにじむ。

　胸の奥で、ドク、ドク、ドク、心臓が暴れる。

「たしかに、儀礼は失敗したかもしれない。でもあなたという贈り物を授かった意味では大成功でした。彼はまったく、哀れなどではなかったですね」

　暴れすぎて、心臓が収縮しすぎて、胃が圧迫されて、吐き出しそうだ。

「…………ノア様？」

「…………」

「ノア様、顔色が……」

　底のない、深い深い穴に、

　突然、背中を押されて落ちていく感覚。

　足の裏にあるはずの床が、溶けてなくなっていく。

　その後、シェリダ王女と何を話したか、どうやって別れたか、記憶がない。