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アトラハシス ②

　知らないおじさんの出現に戸惑う子供達から離れ、おじさんの耳元で小声で話す。

「おじさんお願い！この子たち……マリでできた私の友達なんだけど、親も家族も亡くしちゃったの。だから、できるだけここから遠く……『二つの川の間の地』の外の安全な場所、誰かこの子たちを大切に育ててくれる、親切な人のもとへ運んでほしいの」

「何その漠然とした運び先」

「いいから！とにかく2人をここから逃がしたいのよ。私が育てるわけにもいかないしさ。ね、おじさん顔広いでしょ？いい人いるでしょ？」

　おじさんは腕を組む。

「うーん……まぁ、なくはないよ？子育てのプロフェッショナルならいくらでも伝手はある。でもさ、本当にそれでいいの？姉ちゃんを運ぶんじゃなくていいわけ？姉ちゃんが望めばさ、元の世界へも運んでやれるよ？」

「……元の世界……？」

　ーー元の世界。それはあまりにも遠い記憶の中の場所のように感じて、一瞬、たじろいでしまった。

　でも、それだけだ。

　そこに運んでほしいとは、今はちっとも思わない。

「……うん。私のことはいい。私もう、この世界の人間だし。そんなことよりこの子達を運んで。安全な場所へ運んでほしいの。ね、おじさんお願い！」

　おじさんはふむふむ、感心したように頷いた。

「あれまぁ。姉ちゃん、随分カッコよくなったじゃない。……わかったよ、このちっこいの2人、遠く安全な場所へ運べばいいんだろ」

「うん！遠くの、ちゃんと大切に育ててくれる人のところにだよ！ポイってしちゃだめだよ。ちゃんと安全な場所に連れてくの。ね、絶対約束して！」

「わーったよ。俺は請け負った仕事はきっちりやるからさ！……ほら坊主たち、さっさと行くぞ！」

　状況がわかっていない2人は、ギュッと互いの手を握り、不安げに私を見上げた。

「このおじさん、だれ」

「しらないひといやだ」

　この子達の反応は当然だ。たとえおじさんが丸っこくて親しみやすいおじさんだとしても、突然、知らない人について行くなんて怖いだろう。

　2人の前にしゃがみ、その小さなスベスベした手をとり、ギュッと握る。

「大丈夫よ。このおじさんはね、君たちをこれから楽しい冒険に連れて行ってくれるの。お父さんやお母さん、お兄ちゃんたちとは少しの間だけお別れだけど、その分、とってもすごい冒険ができるよ！」

「やだよ、みんなといっしょがいい……」

「おかあさんも、いっしょがいい……！」

　泣き出しそうな声に、胸がきゅっと締め付けられる。

「うん……そうだよね。でもね、今お母さんたちは用事があってね、どうしても一緒に行けないの。だから君たちはちょっと先に冒険に出かけて、あとでお母さんたちに、『こんなすごいことがあったんだよ！』って、いっぱいお話してあげて。そしたらみんなきっと、『ええ！？そんな冒険してきたの！？すごいわね！』って、びっくりしちゃうからさ！」

「そうそう、これから始まるのは、とびきりの大冒険だぞ」

　おじさんが口を挟む。ぽっこりお腹の手前で腕を組み、どこか得意げに言った。

「一つ目の巨人に、身体の半分が鳥の姿をした、歌のうまい女とか――そんなヤツらがわんさか出てくるからな！」

　その言葉で、子供たちの目がぱっと輝いた。

「……なにそれ！おもしろそう！」

「いく！おかあさんをびっくりさせる！」

「うん……！そう、えらいね……！いい子、いい子！」

　小さな冒険者たちを、思いっきり抱きしめた。

　銀色のやわらかい髪がふわりと顔をくすぐり、鼻の奥がつんと熱くなる。

「……そうだ。おじさん、ここまでどうやって来たの？表は陛下もいるし、そこら中にバビル兵がいるから、歩いて行くのは……」

「その廊下から裏口に出れる。そんで運河を使って行くよ」

　おじさんはケロッと答える。

「運河？おじさん船まで持ってるの？」

「ん？運河を歩いていくんだよ。肩から水を出しながら進めば水面を歩けるから」

「どゆこと？？？」

「いーからいーから。はいはい、坊主たち、行くぞー！」

　……よくわからんが、おじさんだからな。

　安全に運んでくれれば、なんでもいいです。

　廊下に向かって歩き出すおじさん。子供たちはその後ろをキャッキャと着いていく。

　そして2人は歩きながら振り返り、ニコニコ手を振ってくれた。

「おねえさん、じゃあね！」

「じゃあね！おねえさん！」

「……うん！じゃあね！おじさん、2人をよろしくね！」

　おじさんは振り返ることなく、歩みを止めることなく、声をあげる。

「任せときなさいよ。なんたって俺はプロフェッショナルだからな！」

　3人の姿が廊下の中に溶け込むまで見送って、安堵のため息に肩を落とす。

　どうか2人が、幸せに暮らせますように。

　……そういえば……

　おじさんに異世界から来たこと、話したっけ？

◇◇◇

　神殿の外に出ると、みんな馬に乗って待っていた。近寄る私に陛下が手を差し伸べてくれて、一緒に馬に乗る。

　振り返れば、相変わらず上がり続ける王宮の火。時期にここも燃えるだろう……。

「一度街を出るぞ」

　陛下の声に、みんな頷いた。もうバビル兵も街から撤退し始めているらしい。

　とにかく、これでマリの戦いは、終わった。

「ノア、いろいろ聞きたいところだが……疲れただろ。何か欲しいのはないか？なんでもやる」

　馬を走らせながら、後ろに座る陛下が言う。

「なんでも……」

「もう『二つの川の間の地』に目ぼしい敵はいない。思わぬ財宝も手に入った。お前はバビルの王妃になるんだ。望めばなんでも贈ってやるよ」

　陛下はうなじにキスを落としながら、そんなことをのたまった。

「……！」

　なんでも……欲しいもの。

　くれるの？

　……そうだな。私が今、一番ほしいもの。

「陛下……」

「ん？」

「私……」

　陛下は私の言葉を待ってくれる。

　全てを手に入れた王が、平凡な女の望みを、叶えようとしてくれている。

　なんて贅沢なことだろう。

　ありがたさを噛み締めながら、それを願う。

「陛下、私、しばらく有給休暇がほしいです」

　そう言って、その広い胸に頭を預けたら、体力が限界を迎えたようだった。

「……休暇か。そうだな。ゆっくり休んでいいぞ」

　その言葉に心から安堵して、陛下の温かい腕の中、穏やかに意識を手放した。

◇◇◇

　あとから聞いた話によると、王宮から上がった火は「第一の壁(ウォール・ファースト)」の内側を焼き尽くしたらしい。

　身分の高い人たちを外から守っていた壁が、火を内側に留める役割を果たしたのは、あまりに皮肉なことだった。

　そしてその晩、街に雨が降った。

　水の神エアが現れたからだと、噂する人もいた。

　優しい雨は、業火を静かに眠らせた。