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マリの後片づけ【side……】③

「ジムリ・リムにはシブトゥ王妃との子しかいなかったんだけど、その子達も興奮したバビル兵に殺されたみたいだ。これで王も王妃も、王子も死んだ。マリ王家は終わりだね。ハンムラビ、このあとこの街どうするの？」

「これから考える」

「そう。考えなきゃいけないこといっぱいで大変だね。落ち着いたらエカラトゥムの玉座は俺に任せてね」

　ダガンはそう言って、ベレトを抱いたまま神殿をあとにした。

「…………」

　呆然と立ち尽くしていたノアの傍に、共に街を駆け回った少年がそろりと近づいてきた。

「……お姉さん、バビルの人間やったん？」

　はっと我に帰ったノアは、彼の目をまっすぐ見て、静かに頷いた。

「……うん。言ってなくてごめんね」

「そーだぜ、こう見えてもこのお方はな、バビルの王妃になるお方だ」

　いつの間にか近寄っていたザルが、少年の肩に肘を乗せた。

「うわっ、誰やあんた！」

「世界一の女弓使い、ザル様だ。ちゃんと覚えとけ！」

「知らんし……。ていうか王妃って……お姉さん、ほんとなん？」

　少年はザルの手を払いながら、じっとノアを見つめた。

「……うん」

　ノアも、静かに見つめ返す。

　数秒の沈黙のあと、少年がふぅとため息をついた。

「……敵国のために、あんなに走り回ってたんや。お姉さん、変やね」

「あはは。そうだね」

　ノアは肩をすくめて笑う。少年も小さく、同じように笑った。

「結局街はボロボロで、王家も滅んだ。でも……何もせんかったよりは、多くの命、救えたはずや。さすがにあの人も褒めてくれるよな？」

「うん。絶対褒めてくれるよ。私たち……頑張った！」

「……だよな！俺たち頑張った！」

　少年は照れたようにうなずいた。

　ふたりは互いを称え合った。

「……で。ここにおるのは、バビルの王と、その仲間たち……ってことでええんやな？」

　少年は腰に手を当て、わざとらしく強気な態度をとるが、その声はわずかに震えている。

「……つまり、マリ人の俺は、ここで捕まるんだよな？」

　少年の隣に、身を起こしたイルナが立った。　イルナはラビに向かい、また深々と頭を下げる。

「……父上、この者は母上を身を挺して守りました。どうかこの者を捕えず、自由にしてやってください」

　バビルの王子が、マリの貧しい少年のために頭を下げている。少年は目を丸くする。

　ノアもラビに向かい、頭を下げる。

　ラビはコクコク、頷いた。

「もうこれ以上この街を攻撃することはない。捕虜もいらない。かさばるだけだからな」

「！」

　少年は肩の力を抜き、ニカっと笑った。

「ありがとな！バビル王！」

「陛下の御前だぞ。慎め」

　ムトが少年の背をバシンと叩き、少年は前のめりになる。彼は楽しそうに身を起こす。

「……じゃ、俺、母ちゃんとみんなのところに行く。そんでこれからどうするか考える。……バビル王、落ち着いたらこの街に戻ってきてもええ？」

「あぁ」

　ラビは頷く。

「ありがとう。なんやバビル王って、男前でいいヤツじゃん」

「そうでしょう！！陛下は世界一の男なのよ！！」

　ノアは自慢気に腕を組む。

　少年はカラリと笑う。

「そっか。……じゃ、じゃあね、お姉さん」

「じゃあね、少年。お母さんやみんなによろしくね」

「うん！」

　少年はノアに背を向け、元気に走り出す。

　ノアがその背を見送ると、神殿の入り口には共に走り回った青年がいて、中をおそるおそるのぞいていた。

　少年が青年に駆け寄り、何かをコソコソ話す。それから2人して、ノアの方を振り返った。

　そしてーー

「チーム・ヤリム！！」

　3人は大きな声を揃えた。

　2人は笑顔で去っていった。

「……ところで、ザルさん。どうしてここに？」

　ノアが尋ねると、ザルは伸びをしながら答えた。

「アンタの女官長様がさ、血相変えてシッパルの店まで乗り込んできたんだよ。『ノア様をバビル王のもとへ運んでくれ』ってな。けど道中、賊に襲われたらしくて、大怪我してたぜ」

「えっ、サーラさんが……？！」

　ノアの声が上ずる。ラビもムトも驚いたように目を見開いた。

　ザルは腕を下ろし、手をひらひらと揺らす。

「死にやしないよ。けどまあ、文字通り、命懸けの旅だったんだろうな。……私さ、ああいうアツいやつに弱いんだよ。その熱意に免じて、引き受けてやったってわけ。でもよ。私には親父みたいな千里眼はねェし、アンタをどう探すか途方に暮れてた。そしたら、マリに着くなりうちの血糸馬(チートバ)がアンタの居場所をビシッと当てやがった」

「チーちゃん……！」

　ノアは目を潤ませる。

「そ、それで、サーラさんの怪我は……大丈夫なんですか？」

　ザルは肩をすくめた。

「片腕はもう動かねェだろうな。バビル王の妹殿下のところに預けてきたぜ。あそこならゆっくり療養できるだろ」

　ノアは安堵と落胆が入り混じったため息をつき、ザルに頭を下げる。

「ありがとうございます……サーラさんを助けてくれて」

　ザルはニッと笑った。

「ま、これで任務完了ってわけだな。――あ、そうだ、シャムがよ、今にも人を殺しそうな顔して1人で王宮に突っ込んでったんだわ。あの燃えてる中にいないといいけどよ、早く回収しないとな」

「えっ、シャム君もマリに来てたんですか！」

　ノアの目がぱっと輝く。しかし次の瞬間、ノアの脳裏に浮かんだのはーー巨大なヤシの木が、バッタリと倒れてくる光景。

「……まさか……シャム君が……ウルさんを……？」

　ノアの呟きに、ザルが振り返る。

「ん？」

「……い、いえ。なんでもないです。ザルさん、シャム君によろしくお伝えください」

「そうかよ。……じゃあな」

　ザルは手を軽く振って、風のように軽やかに神殿をあとにした。