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マリの後片づけ【side……】②

「……ノアァァァァ……どういうことだ……」

　今にも爆発しそうなラビ。だがそれが自分への想いの裏返しとわかっているノアには、王の怒りすら愛おしく感じられた。

　ノアはラビに向き合い、その頬を両手で包み、しっとり口付け、その唇を優しく啄(ついば)む。

「！」

　ラビは目を見開いた。

「……陛下、私、陛下とずっとこうしたかったです。もっといっぱい、いっぱい、してください」

　離れた唇を名残惜しそうに、どこかとろけるように見つめるノアに、ラビは釘付けになる。

「ノア………」

　その甘い懇願に、ラビの放つ黒いオーラは一気に桃色に塗り替えられた。

「陛下、大好きです」

　ラビはノアの首元に顔を埋める。目には見えないが、黒いしっぽをブンブン、嬉しそうに振っている。

　ムトはそんな2人をガン見する。

「……ハンムラビ、ノアちゃん無事でよかったね。そうだノアちゃん、ギルガメシュX……っていう怪物みたいなやつ、見なかった？」

　桃色の世界にズカズカ立ち入ってくるダガンの問いに、ムトの横に立ったイルナが答える。

「つい先ほど、ベレト王妃が冥界に送りました。前マリ王・ヤスマフさんを生贄に捧げて」

「え？！ベレト？！…………え？！この死体、ヤスマフ？！なんで？！」

　転がる死体に驚きの声をあげるダガン。

　その彼の前に、柱の影から、照れくさそうにベレトが現れた。さっきまでの凶暴さはどこへやら、今はまるで乙女のように頬を染め、ひょこひょこ歩幅小さめに、夫の元へ歩み寄る。

「……ベレト？！なんでここに？！」

　驚くダガンを前に、ベレトは恥じらうように肩をすくめた。そして背の高い彼女よりも背の高い夫を、上目遣いで見つめた。

「ダガン様……お久しぶりです。ご無事でよかったですわ」

　その声は初々しく、いじらしく、可愛らしい。ついさっきまで「いいから誰か死ね！」などと叫んでいた人物と同じには、とても思えない。

　ベレトの変わりように、ノアたちは虚無顔になる。

　そんなベレトに向かい、ダガンは微妙な距離を取ったまま、話しだす。

「ベレト…………また俺をつけてたの？実家のアッシュルに帰っててって、言ったよね？」

「申し訳ございません。でも私、ダガン様に恐ろしい神託がくだったときいて、いてもいられなくて。ダガン様のため私にできることを、なにがなんでもやらねばと思ったのです」

　ベレトはどこかしょんぼりと答えた。

「…………」

「……ここに至るまで、賊の襲撃を受けたり、荒野で恐ろしい獣と対峙したり、大変な目にも会いました。でも……ダガン様のことを思えばなんてことはなかったわ」

「ベレト…………」

「ダガン様は私の全てです。ダガン様に何かあったら、私、生きていけないわ……」

「…………ベレト！！」

　ダガンはベレトに歩み寄り、その体を強く抱きしめた。ベレトの目が見開かれる。

「いつもお前は勝手に動いて……どれだけ俺が迷惑してると思ってんの？」

「ご、ごめんなさい」

「……でも、俺のためにありがとな」

「…………ダガン様……っ！」

「愛してるよ、ベレト」

「はああああっ！！！」

　ベレトは歓喜余って気絶した。

「うわ、ベレト？！…………なんだ、寝顔も可愛いじゃん」

「…………」

　ノアはやっぱり、虚無顔である。

　ヤスマフの死体は、ダガンの従者たちによって神殿の外へと運び出されていった。

　その場に残されたのは、穏やかな静けさ――。

　その沈黙を破ったのは、イルナだった。

「……父上、ウル・シンを見ましたか？」

「あ、あぁ……」

　ラビは短く答えたきり、口を閉ざし、目を伏せた。

「……父上？」

イルナがもう一歩近づき、静かに問い直す。

「イルナ……」

　ラビは口をつぐんだ。代わりに、ベレトをお姫様抱っこしたダガンが口を開いた。

「イルナ君、ウル・シンは死んだよ」

「え……！」

　イルナの表情がわずかに歪む。

　ラビは無言で頷く。

　ダガンは言葉を続ける。

「俺たちは北門から入ったんだけど、すでにウル・シンの軍がマリの王宮内に侵入して、略奪を始めていた。それで王宮についた俺たちを見て、『陛下！イルナ殿下の大勝利でございます！』……なんて、狂ったように笑ってた。バビルの兵たちも圧倒的な勝利に大興奮。勝手に挙兵したウル・シンだけど、とても責めれる空気じゃなかったな。

　それで……炎の中から金銀財宝が運び出されるのを見ながらさ、王宮を進んで……中庭に着いた時。突然、そこに生えていた大きなヤシの木が、勢いよく倒れてきたんだ。まるでウル・シンを狙ったように。で、それに頭潰されて、彼はあっさり死んだよ。あっけない終わりだった。ね、ハンムラビ」

「……」

　ラビはまた、頷いた。

「……あっけない、終わり……」

　イルナは、その言葉を呟くように繰り返した。

　目を閉じ、静かに俯く。

　その閉じられたまぶたは微かに震えていた。

　長い睫毛が、小刻みに揺れていた。

　震えているのは、指先も同じだった。彼は両手を拳にし、懸命に感情を抑え込んでいた。

　ムトが、ノアが、不安そうに見守る中。

　イルナはその場に膝をついた。

　やがて、手を地につき、静かに、額を床に擦り付ける。

　彼は言葉を搾り出す。

「父上……此度は勝手な挙兵、諸々の不祥事……本当に……申し訳ありませんでした」

「…………」

　ラビはふぅと息を吐く。

　その息の音に、イルナの心臓の鼓動がはやまった。

　ラビは抱いていたノアを離し、立ち上がり、静かにイルナを見下ろす。

「……イルナ、たとえ実態はウルの仕業だとしても、名目上、これはお前が起こした戦争だ。この件についてはバビルに帰ってまた話そう」

「はい……」

「それと」

　言葉を止め、ラビは優しく微笑んだ。

「お前が無事でよかった」

　イルナの肩が、震える。

　床に額を押し付けたまま、涙が頬をつたった。

「…………はい…………！」

　しぼり出すような返事に、ノアは静かに目を細め、微笑んだ。

「……あ！そうだ、陛下！」

　ノアは何かを思い出したように顔を上げた。

「ジムリ・リム王は……どうなりましたか？生きてますか？！」

　その問いに、ラビの眉間がピクリと動く。

「なんでそんなやつ……」

　唇をとがらせたラビの代わりに、再びダガンが口を開く。

「王宮にいた兵の報告によるとね、バビル軍に追い詰められたジムリ・リムは、共にいたシブトゥ王妃を自ら刺し殺したらしいよ」

「えっ……」

　ノアは息を呑む。

「その遺体を抱きしめて、彼は狂ったように叫んだらしい。『シブトゥは誰にも渡さん！永遠に俺のもんや！』ってね」

　ノアの目が、じわりと見開かれていく。

「それから松明(たいまつ)の火を自分の体につけた。どうも油を被っていたみたいだ。あっという間に2人は火だるまになった。それで今、あの豪華な王宮が轟々と燃えてるわけ」

「…………」

　あの陽気な王が、最期にみせた王妃への狂気。

　ノアは言葉を失った。