陛下！お戯れの前にお仕事です！〜社畜女子は古代メソポタミアでも忙しい〜

災厄の降り注ぐ街 編

王の密命 ②

「ジムリ・リム陛下はどちらにいらっしゃいますか。話をさせてください」

「な……急になによ。陛下はあなたに会う暇などない。ここで大人しくバビルが滅びるのを見届けなさい」

「過激派は黙ってて！」

　カッとなって、つい口が滑ってしまった。

　それがいけなかった。

　シブトゥさんがブチギレた。

「はぁ？！あなた何様のつもり？！……もういい、この無礼な女を地下牢へ連れて行きなさい！」

　怖い顔をした警備の兵たちがズカズカ入ってきて、あっという間に腕や頭を掴まれた。

「……ちょっと！『神からの贈り物』になにするんですか！それに私はジムリ・リム陛下の祝福を受けています！変なことをすればバチが当たりますよ！」

「とっくにあたっている。ヤリムが死んだじゃない。ヤリムはあなたのせいで死んだのよ！」

「ちが…………！」

「あなたが無謀な提案なぞしなければヤリムは死なずに済んだ！全部……全部あなたのせいよ！！」

　そうやって声を荒げて吐き出したシブトゥさんの顔は……今にも泣き出しそうに歪められていた。

　今まであんなに淡々としていたのに。その変わりように驚いた。

　そんな顔を見られたくなかったのか、シブトゥさんはくるりと背を向け行ってしまう。

　私は必死の抵抗虚しく、暗く冷たい地下牢にいれられた。

◇◇◇

　どうやら今晩、マリの王宮は平和らしい。

　地下牢の客人は私だけだった。

　そこは暗く、入り口の松明だけが唯一のあかり。それに無駄に広い空間で、まるで宇宙にポツンと投げ出されたかのよう。

　膝を抱えて座る。

　あまりに心細く、番兵に話しかけたりもしたが無視された。般若心経を唱えたら流石にそれは気になったのか、気味悪がられて止められた。

　これは、ついに「合言葉」の出番だろうか……

　うつらうつらしていると、物音の気配に目が覚めた。誰かが番兵と話している。

　少しして番兵が離れ、その誰かが近づいてきた。その人影は牢の前で止まり、しゃがんで声をかけてきた。

　それは銀色の髪の、体格のいい男ーー

「ノアノア」

「……ジムリ・リム陛下？」

「あぁ。こんな所に入れてしまって……ほんまに悪かった。話がしたい。少しこっちにきてくれるか？」

　その声は小さかったが、優しかった。立ち上がり近寄った。

　王はさらに声をひそめて話し出す。

「……大丈夫か？」

「だめです」

「だよな。さらに悲しいお知らせや。……伝令から報告があった。ヒートの街でギルガメシュXがお披露目された。たった1体で城壁を破壊し、兵たちをゴミ屑のように蹴散らしたらしい。ヒートが早々に白旗をあげたらか、幸い街の被害は少なくて済んだが」

「…………！」

　恐れていたことが始まった。

　ラピクムからここまで、マリ支配下の都市がいくつかある。ウルさんはその全てを蹂躙して北上するつもりなのだろうか。

「相当恐ろしかったみたいやな。早馬に乗っていた使者は報告の間終始震えていた。ノアノアの言っていた通りになりそうだ」

「陛下……」

「それに、北からはハンムラビとダダ将軍、占い師のカカルクムが率いる軍団が向かってきている。船で一気に降りてくるぞ。ダガンもいるらしい。ちなみに南から来るウル・シンの軍には、ムト将軍とリム将軍がいるそうだ。豪華メンバー大集結やな」

　陛下とムト、ダガンさんの名前以外はよく知らないが、敵国の王が知っているくらいなんだ。きっとバビルでも名高い武将達なんだろう。

「シブトゥはマリは負けんと言っているが……もうこれはあかんな。ハンムラビのもとには別の外交官を送ったが、どうだかな。ヤリムほど交渉が上手い男はいないからな」

「ヤリム…………」

　その名を呟くと、ジムリ・リムは足に目を落とした。

「……ヤリム、ええ男やったろ。顔も頭もよくてな」

「……はい」

「でもな、欠点もあった。あいつほんまにしょっちゅう女性トラブルを起こすんや」

「わかる気がします……」

「あいつのそばにいる女性は、たとえ夫がいようとみんなあいつを好きになる。……なんやろな、ヤリムは女性の心に付け入るんが上手いんだろうな……」

「そう、ですね……」

「だから仕方ないよな。あいつに惚れちまうのはな、仕方ないことなんやろな……」

　そう、自分を慰めるかのように呟いて、牢のすみ、闇を見つめるジムリ・リム。

　その目線、その切なげな声で、彼がシブトゥさんの秘めたる想いに気づいていたのだと、わかった。

　ーーそうだ、シブトゥさん。シブトゥさんが聞いてくれなかった話をしなくては。

「陛下……万が一に備え、街の人々を避難させることはできませんか。ヤリムはマリの人々を守りたいと言っていました」

「民をか？」

「はい。大好きなこの国の人を守りたいと。だから絶対、全員玉砕なんてしちゃダメです」

「…………」

　ジムリ・リムはしばらく押し黙った。

　敵国の王様にこんな口をきくなんて、怖いもの知らずにもほどがある自覚はある。でも、それだけは伝えたかった。

　ジムリ・リムはゆっくり口を開いた。

「こんなとこに捕まってても、ノアノアはマリの民のことを考えてくれるんやな」

「そんな立派なものじゃないです。でも……ヤリムの気持ちを無駄にしたくなくて」

「ヤリムが君を信じたのがよくわかる。君はほんまに『神からの贈り物』なんやな」

　ジムリ・リムはしみじみと呟いた。そして、さらに声を潜めて、囁いた。

「それじゃあな、ノアノア、俺は『囚人が自分を刺した！』言うてここを出てく。番兵に医師を呼びに行かせるから、その隙にここを出るんや。ノアノアが囚われの身なことは王宮の人間もほとんど知らんから、堂々と歩いていればバレへんよ。……ここ上がって左側の門に向かうんや。そっちは見張りが手薄だからな、そっから外に出れる」

「……陛下…………！」

「だがまだヤリムを刺した犯人……ヤスマフやな、そいつは見つかっとらん。あれは何が狙いかよくわからん。気いつけてな。はい、これ短剣。なんかに使えるやろ。持ってきな」

「あ……ありがとうございます」

　敵国の女を密かに逃そうとしてくれている、ジムリ・リム。

　胸がいっぱいになる。受け取った金色の短剣を服の中にしまい、頭を下げる。

「普通に逃してやりたいけど、そうするとまたシブトゥが怒るからなぁ。ごめんな」

　顔を上げたら、王は困った表情を浮かべていた。

　きっと……この人と会うのも最後だろう。

　ふと、疑問に思っていたことを尋ねる。

「陛下、シブトゥさんは……なぜかたくなにマリは負けないとおっしゃるのでしょう」

「一度言い出したことを今更引っ込められへんのやろ。シブトゥはずっと、マリの勝利を叫んで民を励ましてきた」

「そうはいっても……国を率いる立場として……どうなんでしょう。民を守るのが王と王妃の役割ではないのですか」

「そやな。地上に正義をもたらすんが、王が神より与えられた役割だ。でもシブトゥにとっての正義はああいう形なんやろな。民を鼓舞し、マリの民としての尊厳を守る。そういう守り方なんや」

「……陛下は……それでいいのですか。私には、陛下はシブトゥさんとは違う意見をお持ちのように見えます」

　ジムリ・リムは銀色の頭を掻いた。

「……そやな。でもしゃーない。俺はシブトゥには逆らえない」

「なぜですか？」

「惚れた弱みやな」

　王は苦笑した。

「…………」

「王といっても……女心ひとつ思い通りにはいかないなぁ」

「…………」

　無理矢理明るく告げられた言葉に、何も言えなくなった。

　口を閉ざしていると、王は耳元にぐっと綺麗な顔を寄せてきた。

「それと……これもシブトゥに怒られるからな、ノアノアにこっそり頼みたいんやけど……」

「……なんでしょう？」

◇◇◇

　――そうして、王の密命を承諾したあと。

　牢のかんぬきが開かれ、ジムリ・リムが計画した通りにことは進み、私は息を潜めて地下牢を出た。

　心臓を激しく打ち鳴らせながら、でもあくまで自然体を装って、夜のマリの王宮を歩く。走り出したくなるのを堪えながら、歩く。

　門番さんに声をかけられる。

「レディ、こんな遅くにどちらへ？」

「こんばんは。自宅に忘れ物をしてしまって。あの薬がないと、私夜寝付けないんです」

「そうですか。ご自宅は『第一の壁(ウォール・ファースト)』の内側で？」

　ーー「第一の壁(ウォール・ファースト)」？　なんだそれ。わからないが、怪しまれるのは怖い。適当に流す。

「あ……はい、そうです」

「ならよかった。外側のエリアは夜は特に危険ですからね」

「ありがとうございます。でも私にはソーランブシで鍛えた屈強な足腰がありますから」

「なんですかそれは？」

「東方に伝わる特殊な舞踊です」

「そ、そうですか……お気をつけて」

　ぺこりと礼をして門を出て、少し坂を下り、王宮の外に出た。

　そうしてやっと……

　やっとまともに呼吸ができた。