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ノエルやハロウィーじゃだめだったのか？

　放課後。

　ラビに貴族に戻るよう命令した生徒、ウェルクス・レッドバーンは学園長室を訪れていた。

「学園長、本日はどのようのご用向きでしょうか？」

「うむ、実は貴君に頼みたいことがあってな。単純な話だ。民衆の前でラビを倒せ。それも、圧倒的な力でだ」

「ほう」

　ウェルクスは興味ありげに、気持ちを前のめりにした。

「ラビを貴族に復帰させるという貴君のアイディアは素晴らしい。これで平民が勢いづくこともないだろう」

　学園長は機嫌よく、浪々とウェルクスを褒め称えた。

「お褒めに預かり光栄です」

「まったく、よくやってくれたよ。だがな、仮にラビが貴族であったとしても、やはり魔獣型ゴーレム使いが伝説の救世主では風聞が悪い。そこで、ここは一つラビがたんなる一介のゴーレム使いに過ぎないことを民衆に知らしめたい。できれば同学年で人型ゴーレム使いのエリザベスが勝ってくれれば一番良かったのだが、いや、これは失言だったな。許せ」

「いえ、我が愚妹が魔獣型ゴーレム使い如きに後れを取ったのは事実。あいつには私手ずからキツイ罰を与えておきます」

「それは助かる」

「しかし、自分で言うのもおこがましいですが、私は仮にも学年、いえ、学園主席。私ではラビが負けても仕方ないと思われるのでは？」

「いや、この際、建前はどうでもいい。とにかく、何かしらの形でラビが完全敗北する様を民衆の前に見せたい。貴君のイフリートならば、それが可能だ」

学園長は、少し悪い顔で口元を歪めた。

「それから貴君の手ごたえを参考に、ラビには貴君よりも劣る生徒と決闘を繰り返させる。最初は主席だから仕方ないと思っていた民衆も、学園の強豪生徒たちに何度も負け続ける姿を見れば、救世主などではなく、ちょっと優秀なゴーレム使い程度だったと評価をあらためるだろう。貴君の決闘はその足掛かりだ。民衆の目を覚まさせる大役、引き受けてくれるか？」

　学園長の提案に、ウェルクスも不敵に笑った。

「いいでしょう。このウェルクスにお任せください」

「貴君は頼りになるな。では決闘は明日。それから、フェルゼン退学の記事は差し止めておいてくれ。どうせ、まだ退学届けは受理していない。二日後の新聞に、ラビに負けたフェルゼンは退学、だがそのラビはウェルクス公爵子息がきっちり倒した、としたほうがいいだろう」

「おっしゃる通りですね。流石は学園長。では、そのように手配しておきましょう」

　ウェルクスは厳格な表情を僅かに緩めて、上機嫌に退室した。

　それから、学園長は足元、執務机の陰に隠れていたゴーレムに告げた。

「ラビ、計画通りに進んだぞ」

　ゴーレムのロクゴーはＯＫと言わんばかりに、もちもちぴょこぴょこと体を弾ませた。

　そして、学園長はその丸い体をこっそりと抱きしめた。

　　　◆

　校舎裏の森の奥。その切り立った崖に見下ろされた、とある岩場。

ロクゴーからの通信を聞いて、俺は小さくガッツポーズを取った。

「よし、ウェルクス先輩との決闘を取り付けたぞ」

「やりましたね」

　イースターも、眼鏡の位置を直しながらニヤリと悪い顔をした。

「じゃあ、いい加減に聞かせてもらおうか。ウェルクス先輩を倒す秘策ってやつをさ」

「少し待ってください。特訓に付き合ってもらう人材がもうすぐ到着するはずなんですが……」

　イースターが上空をきょろきょろと見上げると、校舎の方角から赤い影が飛来してきた。

　影はまたたくまに迫り、それが深紅のロングヘアーをなびかせた人だとわかった。

　何かを小脇に抱えたその人はフードを被ってから急下降。

　小動物のように可愛い悲鳴と共に落下してきた。

　頭から落ちてきた彼女は途中で１８０度転身。かかとを地面に突き出した。

　烈風が吹き荒れ、俺とイースターの制服の裾が背後にはためいた。

減速した彼女は地面にやわらかく着地した。

「来たよ」

　眉一つ動かさない無関心顔で、ヴァレは俺らに視線を投げた。

　その小脇では、ブランが哀れな愛玩動物のように「きゅ～」と鳴きながら目を回していた。

「どうもヴァレさん。これで役者はそろいましたね」