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真の実力

「クラウス！」

　剣を構えたまま、長い足で階段を蹴り、クラウスは上に逃げた。

　俺はすかさず階段を上り、後を追った。

　すると、クラウスは階段を上がった地下四階の広い通路で待ち構えていた。

　説得の言葉を探した俺は、だけどクラウスの真剣な眼差しに断念した。

　目で悟ってしまった。

　空き教室で彼が語ってくれた理想、想いの丈、夢の重み。

　クラウスの言う通り、俺が親友であったとしても、説得になんて応じないだろう。

　親友程度の言葉如きで捻じ曲げる程、クラウスの信念は安くない。

　どんな犠牲を払っても、誰からどう思われようと世界を救う。

　いつも冷静な顔の奥に、その熱い魂の衝動を感じずにはいられなかった。

「イチゴー！　頼む！」

　小さな五人の影が、一斉にクラウスに襲い掛かった。

　ドレイザンコウの素材を配合して、そしてハイゴーレムになったイチゴーたちのスペックは飛躍的に上がっている。

　クラウスは強い。

　だけど、スペックだけならイチゴーはとっくにクラウス以上のはずだ。

「甘いね。僕が君のゴーレムをどれだけ観察したと思っているんだい？」

　五人の攻撃を避け、踊るように滑らかなモーションで立ち回りながら、クラウスは剣を振るった。

「ラビ、君のゴーレムは強い。けれど致命的な弱点がある」

　クラウスはサンゴーを蹴り上げると、真下から斬撃を叩き込んだ。

「足が短すぎて、真下からの攻撃に対応できない」

　続く斬撃からつむじ風が巻き起こり、ヨンゴーは天井まで無抵抗に吹き飛ばされた。

「体重が軽すぎる」

　天井のヨンゴーに剣尖を突き刺してから、クラウスは真下に水の斬撃を放った。

　ニゴーは水流に流され、壁にぶつかり跳ねあがった。

「泳げない」

　クラウスの斬撃と壁に挟まれたニゴーは、威力を後ろに逃がせず、剣身が胴体に食い込んだ。

　流れるような動きから一転、上段に構えた剣を鋭く振り下ろすと、地面を白い氷河が駆け抜けた。

「体が小さすぎるから、簡単に閉じ込められる」

　人間なら股下まで届かないようなサイズの氷の津波に、イチゴーとゴゴーは完全に呑み込まれ、動けなくなっていた。

「そんな、みんな……イチゴー！　ニゴー！　サンゴー！　ヨンゴー！　ゴゴー！」

　俺は絶望と共に、必死に呼びかけた。

　俺の大切なゴーレムたち。

　実家を追放されて、悲しみのどん底にいた時から、ずっと俺の側で支えてくれた、大切な家族たち。

　それが、目の前であっさりと傷つけられ、動かなくなってしまった。

　あまりのショックに俺が放心状態になっていると、ノエルの絶叫が通り抜けた。

「クラウス！　貴様ぁ！」

　ノエルのサーベルがクラウスに襲い掛かった。

　電光石火の超高速斬撃の嵐が、容赦なくクラウスに浴びせられていく。

　それを足捌き、体捌きで避けながら、ロングソードで弾き、受け止め、受け流し、ことごとくを防いでいく。

　激しい火花を毎秒五合、六合と散らし合い、まさに百花繚乱の狂い咲きだった。

　速度を重視したサーベルの剣身は軽くするため細く薄い。

　剣と剣の打ち合いをすれば折れてしまうため、派手な斬り合いには向かない。

　それでも、サーベルの消耗を気にする余裕もない程、ノエルは全力でクラウスに敵意を向けているということだろう。

「素晴らしい剣技だ。僕と違って、幼い頃から剣術に時間を注ぐ余裕があったんだね。羨ましいよ。だけど……」

　クラウスのロングソードから水流が生じて、ノエルは抗えない水圧にバランスを崩した。

　その隙を見逃さず、クラウスは紫電の斬撃を放った。

　全身を濡らしたノエルの体が雷に打たれたように跳ね上がり、彼女は悲鳴も上げられずに宙を舞った。

　そこへ、ダメ押しの一撃とばかりにクラウスのロングソードが振り下ろされた。

　ハロウィーが放ったであろう矢が白刃に直撃するも、斬撃の勢いは落ちない。

　俺は無意識に手を伸ばした。

　口は何かを叫んでいたと思う。

　だけど俺の手の平の向こう側で、白銀の煌めきに覆われた凶刃が無慈悲に人体へ叩き込まれた。

　グチャ、という気持ちの悪い水音と、液体が凍てつく死の音が、死神の囁きのように鼓膜をなでてくる。

　床で動かなくなるノエルの姿に、俺は茫然とした。

　嘘だ。

　少し前まで、あんなに幸せだったのに。

　ゴーレムたちの力で強くなって、ドレイザンコウを倒して、Ｄランク冒険者になって、町を復興させて、記念碑に俺の名前が残って、ノエルとハロウィーと一緒に、余裕でダンジョンを攻略して、全てが簡単な楽勝ムードだったのに。

　なんだよこれ。

　なんでイチゴーたちもノエルもみんな動かなくなっているんだよ？

　現実味の無い光景に俺が正当化する理由を探そうとすると、視界のクラウスが迫り、腹に抉られるような衝撃が貫通した。

「ぐぼぇぇぇっ！」

　信じられない程にぶざまで情けない声を上げて、俺は体をくの字に折って床に転がった。

　まぶたを開けるのも辛くて、目を固く閉じる。

　耳に、クラウスの酷薄な声が冷たく触れた。

「この矢に剣の軌道を逸らされなければ、ノエルの急所を外さなかったんだけどね。ハロウィー、君は本当にいい腕をしているよ。でも、君一人じゃ勝ち目はないよ」

「それでも、わたしは諦めない！」

「いい子だ。それでこそ、僕の仲間だよ」

　次に起こるであろう最悪の事態を察して、俺は声にならない声を叫んで、暗闇に手を伸ばした。

　けれど、クラウスが床を蹴る音と、ノエルの悲鳴の後に、俺は意識を失った。

　　　◆

　ゆっくりと意識が覚醒していくと、俺はまだ床を転がっているらしかった。

　腹に響く鈍痛に、喉の奥からくぐもったうめき声が漏れた。

「もう起きたんだね。流石に、十八レベルの君には痺れ玉も効きめが薄いか。それとも、またあれからレベルが上がったのかな？」

　首を起こして見上げれば、クラウスが俺を見下ろしていた。

「お前ッ！？」

　立ち上がろうともがいて、上半身を支える手が無く、頭から転んで顔を石床にぶつけた。

　そこでようやく、俺は自分が後ろ手に縛られていることに気が付いた。

「ハロウィーとノエルは別の安全エリアに寝かせているよ。ノエルの戦闘力はやっかいだけど、鎖で拘束して傷口にポーションをかけておいた。命に別状はない」

　どうやら、最悪のケースだけは避けられたらしい。

　二人の無事を聞いて、少しだけ落ち着いた。

　ならばと、少しでも情報を得ようと俺は尋ねた。

「何が狙いだ？　お前、革命軍に入ったのか？」

「いや、違うんだよ」

　寂しげな表情で俺を見下ろしたまま、クラウスは言った。