歌っちゃいけない吟遊詩人、魔奏器で無双する

不帰の森

不帰の森・６

「……ここにいるのはみんな、血のつながった一族ってわけか？」

　ランボーが踏みつけられたまま言った。

「そうさ。こいつはペグロ。ユゾとマツの息子。ユゾはドゾンとマツの子で……」

　ベルタは手近な者を紹介するが、アルノーたちには見分けがつかない。だが親と子の間で成された子も多くいるようだ。

「近親相姦を繰り返したのか……。だが、あんたは血がつながってないようだ」

「今は一家なんだよ！」

　ベルタに横腹を蹴り飛ばされ、ランボーはうめき声を上げた。

　アルノーも同感だった。黒髪に高い鼻、特徴的な吊り目。背丈は街の女と変わらないが、それでも一家の中では飛びぬけて長身だ。身だしなみも整っている。

　会話にしてもそうだ。他の連中はただ単語を並べて叫んでいるだけだ。ベルタだけが、知性を感じさせる。

（なんでこんな連中と一緒にいるのだろう？）

　そう思いながらベルタを見つめるうちに、アルノーは息が止まった。彼女が首に掛けている物に見覚えがあったのだ。

「……それって、どこで拾ったの？」

　銀の鎖に、小さなハモニカがぶら下がっていた。五年も経って煤けてはいたが、それは間違いなく自分が兄に渡した物だった。鼻がツンとして、眼から熱いものがあふれ出しそうになる。

「おや、知り合いの物かい？」

　ベルタがハモニカを指に掛ける。吊り目が少し下がった。笑っているのだ。

「……兄さんのだ。兄さんからもらったの？」

　答えは分かっている。でも聞かずにはおれない。

「お前、弟かい？　顔が似ているかもしれないね。あいつは嫌がったけど、いただいたよ」

　ハモニカをプラプラさせながら、ベルタはなぶるように話す。

「……兄さんは……どうしたの？」

　その答えだって分かっている。嫌な予感しかしない。

「若かったし、そこそこイイ男だったからね。女どもが楽しんだよ」

　女連中が下卑た笑いをあげた。猥雑に腰を振る男もいて、さらに笑いが増した。

　アルノーの脳裏に、兄の顔が映った。アルノーが見たこともない表情をしていた。

「……楽しんで……どうしたの？」

「絞り尽くしてから、子供たちにやったんだよ。ナイフの的にしたんだろ？」

　背格好は見分けがつかないが、十人ほどが手を挙げ叫び、身振り手振りをする。

　見ていてアルノーは、兄の姿がまた浮かんだ。切られ、叩かれ、殴られ、絞められ……。アルノーの鼻が詰まり、眼から涙が流れた。

「そえで……どうしたの……？　どこにいるの……」

「アルノー、もうよせ、兄さんはもう……」

「死んだよ」

　アルノーの頭の中の、兄の姿が固まった。動かなくなった。

「……死んで……ここで？　どこにいる？　森？」

「森に埋めたら、足がつくじゃないか。だからくったよ、いつものことだ」

「くった？　クッタ？」

「食った」

　ベルタが骨から肉を食いちぎるようにして見せた。そして口をパクパク動かした。

「食べた……？」

「そうだな、食べた。ハハ、食べた食べた！」

　ベルタが繰り返した。取り巻く他の連中も後に続いた。

「タベタタベタ！」「タベタタベタ！」「タベタタベタ！」

　ベルタがさらに煽る。

「腕や足は焼いて食べた！　頭や腹は煮て食べた！　若い男は脂が少ないけど、肉は柔らかいねえ！　髄はすすって、そこらに捨てたよ」

　ベルタが指さす先には、無数の骸骨があった。足元には細かく砕かれた骨が敷き詰められている。それを眺めながらアルノーは、何も考えられないでいた。

　アルノーの表情を見て、ベルタは口の端を釣り上げながら笑った。笑いながら、足元の頭蓋骨を蹴り飛ばした。乾いた音がして、笑い声が響く。

「他にもあるよ……見せてやりな！」

　小女たちがアルノーに近づいて来た。バサバサの髪に垢塗れの顔、むき出しの黄色い歯。身に着けている衣服は、犠牲者たちから奪った物らしく、ブカブカだ。さらに身に着けた装飾品を、揺らしながら見せつけてくる。腕を、足を、首元を、耳を。それらの部位を飾る物はどれもみんな、よれた皮や歯、骨の類だった。

　それが人間の物だと分かると、アルノーは胃の中の物をすべて吐き出した。吐き出して空になった腹の奥から、強い感情が込み上げてきた。無意識に叫び声をあげた。

　叫びながら、アルノーは立ち上がり、小女たちをはねのけて、ベルタに向かって突進した。後ろ手に縛られたまま、頭から突っ込もうとしたが届かなかった。小女たちに絡みつかれ、石や骨に足をとられ、倒れ込んでしまった。

　そのまま殴られ、蹴られた。けたたましい笑い声が響き、アルノーの全身に痛みが走った。ランボーの叫ぶ声が聴こえたが、それもすぐにかき消えてしまう。彼も殴られているのだろう。

　痛みを感じなくなってきた頃、ようやく解放された。一家はランボーとアルノーの身体にとりついた。

　アルノーはもう、身体が動かなかった。兄からもらった皮鎧を奪われた。靴は武具より価値が高いのか、数人がよってたかって取り合った。

　ランボーも帽子や上着を剥がされていた。腰のベルトも外された。四角い、小さな箱のような物が付いた、重そうなベルトだった。

　その様子をアルノーはぼんやりと眺めていた。

（兄さんは、ひとりでこんな目に……）

『お前が十五歳になったら、一緒に冒険しよう』

　兄はそう言って、村を出て行った。時折、仕送りと手紙が届く。母と弟のアルノーとを、いつも気にかけてくれていた。野営の晩など、ハモニカを吹いては故郷を思い出す、とも書かれていた。

　五年ぶりに会えたのに、ろくに話もできなかった。そして、もう会うことはできない。　村で一緒に暮らしていた頃に、教わった歌がぼんやりと浮かんできて、ボソボソと口ずさんだ。

　ジャラーン、びゃんびゃん！　

　弦の響きが聴こえてきた。さっきの小さな一団が、ランボーのギターで遊んでいた。

「壊すなよ。そいつは値が張りそうだから、どこかで売り飛ばす」

　ベルタがピシャリと言うと、彼らはギターを下ろした。それでも興味は尽きないようだった。寝かせたギターの弦を、指で弾いては音を楽しんでいた。

「俺が弾いてやろうか？」

　ランボーが声をかけた。口に物が詰まったような話し方だ。殴られてうまく話せないらしい。

「どうせ、すぐ殺されるんだろう？　だったら最後に、思い切り弾いて歌いたい」

「お前にとっては魔法の杖だろう？　呪文を唱えさせるわけにはいかないよ」

　ベルタは首を振った。魔法使いは杖がなければ、呪文が発動しない。ベルタはギターを杖の代わりだと思っているらしい。

「おいおい、俺は吟遊詩人なんだぜ？」

「ハハン……？」

　ベルタは肩をすくめて笑っている。彼女は森の中でも、ランボーを魔法使いと呼んでいた。今もそのことを疑っていないらしい。一家の中でただ一人頭が切れる分、自分を賢く間違わない人間だと思い込んでいるのかもしれない。

「僕が、歌うよ……」

　アルノーが身体を起こして言った。