キミの秘密も愛してる

第五章 不安の種

３ 広がる不安

「ねえ真実さん。待ってよ」

　言葉だけで追いかけてくる海君を、私は今回ばかりは絶対にふり返らないと心に誓う。

（待たない！　そんな……笑いながら呼んだって、絶対に待たない！）

　私は黙ったままさらに足を速める。

「ゴメン。ふざけすぎた。待って」

　いくら頼まれたって、海君が決して走って追いかけてはこないってわかってたって、そう簡単にはもう止まれない。

　これは私の意地だ。

「……あれ？　ねえ真実さん。ほら、面白いのがあるよ」

　ふいに海君の声音が変わり、しかもその声が、立ち止まったように聞こえたけれど、私はかまわず歩き続けた。

（そんな手には乗りません！）

「ねえ本当だって……ちょっと見て！　……ほら！」

（見ません！）

　心の中で思いっきり意地悪に返事をして、そのまま歩き続ける。

　真っ直ぐに前を見たまま、わき目もふらずに歩き続ける。

　だけどしばらくするとだんだん不安になってきて、私の歩く速度は自然とどんどん落ちていく。

　あれっきり聞こえなくなってしまった海君の私を呼ぶ声に、本当はたまらなく不安が募る。

　だって私は知っている。

　懸命に気づかないフリを続けているけれど、海君の体調が常に万全の状態ではないことを、頭のどこかでもうわかってる。

　だからちょっとしたこと、ほんの些細なことにも、たまらなく不安になる。

　真っ青な顔をして、眉根をギュッと寄せていたあの日の海君の顔が、どうしようもなく頭をチラつく。

（まさか……！　ひょっとして……？）

　不安に駆られて、もうどうしようもなくて、のろのろとなっていた足をついに止めた私は、いつの間にかすぐうしろに来ていた海君に、両肩をガシッと掴まれた。

（……よかった。具合が悪くなったわけじゃなかったんだ……）

　ホッとした瞬間、そのまま体をクルリと反対向きにされる。

「えっ？　何？」

　真正面から向きあうかたちになった海君は、笑い含みの視線だけで、私に道路脇の壁に貼られたポスターを示した。

　それまで彼の言葉を軽く聞き流していただけだった私は、その時になって初めて、彼が私に見せようとしてくれていたものに気がついた。

　壁に何枚も貼られたポスター。

　目に飛びこんできたのは深い深い藍色。

『海――私の心に残るふるさと』

　そこに書き連ねられていた文字に、思わず隣に立つ海君の顔を見上げた。

「これって真実さんとおんなじ思いなんじゃないの？　……ね、おもしろいでしょ？」

　目が眩みそうなくらいに鮮やかに笑った海君に、思わずつられて笑い返してしまった。

（だめだ……負けちゃう……）

　どんなに怒っていても、意地を張っていても、どうやら私は海君の笑顔には勝てないようだ。

　初めからわかっていたこと。

　これ以上はいくら意地を張ったって無意味なだけ。

　私はため息を吐いて、海君に一歩近づいた。

（みっともなくって……悔しくって……でも、もういいよ。どうでもいいや、そんなこと……）

　今、隣にいてくれるこの笑顔を、もっとしっかり見つめなきゃもったいない。

　海君と一緒にいられるこの時を、もっと大切にしないと、――私はきっと後悔する。

　どうして急にそんなふうに思うようになったのかと訊かれれば、それはもう、悪い予感に追われる本能だったとしか答えようがないけれど、私はその時確かにそう感じていた。

　そしてそれが自分にとって一番大切なことだと判断した。

　そんな決心をせずにはいられないくらい、海君の笑顔は眩しくて――どこか儚かった。

「これって写真展みたいだよ……？」

　ポスターを指でなぞるようにしながら、書かれている文字を読んで、海君は私をふり返る。

「真実さんは、海が好きでしょ？」

　私が『海』と名づけた彼に、改めてそんなことを尋ねられると、思わず言葉に詰まる。

　けれども、それは確かに本当のことだったので、私は黙ったまま頷いた。

「これ、一緒に見に行こうか？」

　にっこり笑って海君は私に提案する。

　私もちょうど、そうできたらいいな――なんて思っていたところだったので、もう一度こっくりと頷く。

「真実さんは、本当に海が好きだもんね？」

　からかうようなその口調にはさすがに反論しておかなくちゃと、口を開きかけたが、彼の顔を見上げたら、何も言えなくなった。

　海君はこの上なく優しい瞳で、私を見つめていた。

　なんだか切ない。

「どうしたの？」

　てっきり私から怒りの反撃が来るだろうと想定して、わざとからかい気味に話していたらしい海君は、少し意外な顔をする。

　その顔に微笑みかける。

　なんでもないという意味で笑う。

　でも私の心の均衡は、すでに大きく大きく傾きつつあった。

　海君と一緒に行ったその写真展は、表通りから少し入った裏路地の、あまり目立たないギャラリーでおこなわれていた。

　場所的にはとても狭く、他にお客の姿もない。

　ほんの気持ち程度の観覧料を支払って、私たちは手を繋いだまま、その藍色に囲まれた空間に入った。

　ごく普通の、海の写真だった。

　大きさ的にはかなり大きな作品になるのかもしれない。

　一枚一枚が壁一枚分くらいの大きさで、大迫力で迫ってくる。

　そこに写っているのは、南の島のため息が出るような青い海ではない。

　沢山の小さな漁船が浮かぶ海。

　どちらかと言えば暗い深いその色。

　すぐ近くに迫る、無数の対岸の島。

　それらに囲まれた小さな切れ切れの海には、生活の匂いがする。

　かもめの声と、蒸気船の汽笛の音。

　人々の声とそれを全て飲みこむ波の音。

　目を閉じればいつでも私の耳に残っている大切な故郷の音が、一気に甦って、私は息をするのもやっとだった。

（どうしよう……涙が出そうだ……！）

　繋いでいた手にも思わず力が入ってしまったけれど、海君はそんな私の手を、負けないくらいの強さで握り返してくれた。

「真実さんはどうして、俺を『海』って呼ぶことにしたの？」

　囁くように問いかけられて、仰ぎ見たその顔は、とても優しい顔だった。

　初めて会ったあの夜から、海君はずっとそんな表情で私を見つめてくれている。

　だから――。

「なんだか優しい気持ちになれたから……私がずっと帰りたいと思っていた、あの故郷の海と同じに……すごく懐かしくって、離れたくないような感じがしたから……ふふっ……会ったばっかりだったのにこれって変だね……」

　小さく笑った私の頭を、海君がそっと引き寄せた。

「ありがとう。すっごく嬉しい」

　声が震えてた。

　私もそっと、自分から海君の胸に頭を預ける。

「こっちこそありがとう……本当にいつもいつもありがとう……」

　涙声になった私の頭に、海君が大きな手を載せる。

　撫でるように、そっと優しく私の短い髪を梳く。

「真実さん……夏休みになったら故郷に帰りなよ」

　海君にはどうして、いつも私の考えていることがわかってしまうんだろう。

　それが恥ずかしい時も、悔しい時もたくさんある。

　でもそれ以上に、本当に泣きたいくらいに嬉しくなる瞬間がある。

　どうしようもなく救われる。

　心から安心する。

　こんなに自分をわかってくれる相手が隣にいてくれるなんて、まるで夢の中の話みたいだ。

（でも夢じゃない……）

　髪に触れる大好きな長い指に体じゅうの神経を集中させながら、私は自分に言い聞かせるように何度も確認する。

（夢なんかじゃない……だけど目を閉じてもう一度開いた時に、彼がまだここにいてくれる保証はどこにもない……）

　胸が苦しい。

　最初っからわかっていて、受け入れているつもりだったことが、今はもうこんなに胸に痛い。

　いなくなってしまうのかもしれない。

　海君は、本当にもうすぐ私の傍からいなくなってしまうのかもしれない。

　この恋は幻みたいな恋だったんだと、私はその時、改めて思い知るのかもしれない。

（辛いよ……悲しいよ……でもこの瞬間、海君が隣にいてくれることが、それが私の今の幸せの全てだから……！）

　まだ分からない先のことを憂えて、落ちこんでいく気持ちを私はふり切った。

「うん、そうする。ひさしぶりに家に帰ってみる……」

　笑顔で頷いた私に、海君も笑顔になった。

「またこっちに帰ってくる時には、俺が迎えに行くよ。どこまでだって……真実さんのお迎えが俺の仕事だからね」

「うん」

　嬉しくて幸せで、そしてちょっぴりおかしくって、私は笑った。

「真実さんが大好きなその『海』を、俺も見に行くから……」

「うん」

　私もあの風景を海君に見せたいと思った。

　私の大好きな景色を、匂いを、音を、一緒に感じてほしいと思った。

　そうしたら聞けるかもしれない。

　私が疑問に思って、不安に思っていること全部、あの場所でなら海君に尋ねることができるかもしれない。

　それでたとえどんな答えが返ってきたとしても、それを受け止めることができるかもしれない。

　そう思うと少しだけ安心して、肩の力が抜けたような気がした。

　ずいぶんひさしぶりに、考えごとをせずに、今日は眠りにつける気がした。

　ホッとため息を吐く私を、海君が優しく見下ろしている。

　誰よりも何よりも愛しい瞳で笑っている。

　だから私はそっと背伸びして、その頬にキスする。

「真実さん？」

　驚いて私を見つめ返した海君を、本当の意味で初めて驚かすことができたと、なんだか嬉しくなった。

　あなたのことを想う時、自然と浮かんでくるのが私の本当の笑顔。

　作りものなんかじゃない本物の笑顔。

　あなたと出会うまでは知らなかった。

　あなたがいないと思い出せない。

　だからどうかもっと傍にいて。

　くり返しくり返し私に思い出させて。

　できることなら永遠に――。

　どうか私の傍にいて。

　お願い――。