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危機

　『独狼(ロウファン)』は、地位とは別の称号のようなものである。特注の制服と武器の所持を許され、命令への拒否権や、単独での行動も許可されている。

　その称号を得るためには自力で戦功をあげるほかない。それだけに周囲は畏敬の念を抱き、『独狼(ロウファン)』は自身の強さに絶対の自信をもっていた。

　だからこそ、『恥を知れ(グレット・ライトマン)』に手柄を譲られたうえに、敗北したことがシルバには耐え難い屈辱なのだった。

　ムウラによって昏倒させられた彼女が次に目覚めたのは、『恥を知れ(グレット・ライトマン)』の家族らにあてがわれた部屋であった。差し込む日は赤く、時間が経っているようだった。

　粗末な部屋であり、運ばれてきた食事も口に合わなかった。彼らに手当までされているのに、偏見によって怒りすら抱いている有様だった。

「むう、私をこんなところへ……」

「こんなところで悪かったっすね」

　生身の(・・・)シェイがたたずんでいるのを認め、立ち上がろうとした彼女は頭に鋭い痛みを感じて座り込んだ。

「それの手当てだって、みんながやってくれたんすよ？」

　抹殺せんとするムウラをどうにか説き伏せ、彼は彼女をここへ運び込んだ。

「うるさいのだっ、お前達の手当てが下手糞だからこんなに痛いのだ！」

「……どうしようもないすね」

　内心思っていた通りとシェイは愚痴りたい気分だった。『恥を知れ(グレット・ライトマン)』という面だけで彼らを判断し、聞く耳を持とうとしない。

　それは程度の差あれ、ヴァイスタ達やエスケー、カサル国にも共通するものだった。

「みんなに手えだしたら本当に許さないすからね」

「黙るのだ！　今度こそお前を殺してやる！」

「勝手にしろっす」

　シェイは背を向けて部屋を出た。

　シルバは侮辱されたと感じ、急いでその後を追いかけた。

「あの薄汚い連中もなのだ！」

「はいはい」

　研究所へ向かうシェイに続いて、シルバは執拗に脅迫を続けた。

ただ、さすがに彼が研究所の前へたどり着き、ヴァイスタに出迎えを受けると身を引いた。

「喜んでください、新しい任務が了承されました」

　シェイは笑顔を見せようとしたが無理だった。帰還から一日も待たずに新しい戦場へ送られようとしている、研究者としては新しい機会を得られただろうが、当人にとってはうんざりするしかない。

「報酬はあるんすか？」

「もちろんです」」

「……今度はどこへ？」

　拒否権は存在しない。シルバと、どこからか任務を聞きつけたエスケーらからの敵視を感じつつ、シェイはあきらめて切り替えようと努めていた。