騎兵戦線「一矢」

作者：あると

掲載日：2010/10/30

砦に籠もった兵は数百といったところだった。

寡兵であるが、攻め落とすためには、こちらも相応の犠牲を覚悟しなければならない。

「意気を挫く」

掲げられた旗を折る。

敵軍の象徴である旗は、砦の高みで風になびいていた。その旗を断ち切れば、精神的な支柱を失った籠城軍は降伏すると見られた。

「夜陰に乗じて侵入するのは難である」

昼夜を問わず、見張りに隙はなかった。夜の篝火も盛大に燃やされている状況である。士気は高く維持されていた。近いうちに、援軍が駆けつけてくると考えているのだろう。

「彼らは見捨てられた」

少数の兵を救出するために、軍を向ける国ではなかった。斥候からも援軍が出た報告はなかった。

あっさりと見限られたのである。その情報は砦には伝わっていない。籠城に隙がないのと同様に、こちらの攻囲もまた隙がなかった。彼らに真実を知る術はないのである。

「指揮官が優秀なだけに、哀れだ」

情報が途絶した状況下で、堅牢な姿勢を崩さないのは、指揮をする者の優秀さの表れだろう。

「救いたい」

無駄死にをさせるにはあまりに惜しかった。

女は頷いた。

激しく揺れる馬上で、彼は女の背にしがみついていた。

これが噂の騎兵か。

二人の人間を乗せてひた駆ける馬の実力もさることながら、たやすく操る女騎兵の技量も見惚れるほどだ。

速い。

口を開けば、歯と歯が打ち鳴らされるとわかる。女にしがみついていることが、恥ずかしかったが、そうしなければ瞬く間に振り落とされていたに違いない。

横に振られた。

矢が降り注いできた。砦からの牽制の攻撃だった。

勢いを緩めることさえせず、騎兵は前進した。弓の攻撃は進路をわずかに変える程度の役にしか立っていない。

砦から唸り声が聞こえた。一矢も報いることができずに、接近を許していた。自分たちの腕が騎兵の馬術に劣っていることが、現実として突きつけられていた。

劣っているわけじゃない。

彼はそう告げてやりたかった。

女騎兵が常人離れしているのだ。だから、気を落とすな。

同じ弓を扱う人間として、彼は手のひらを汗で湿らせていた。

「一騎か」

馬が鼻を震わせた。

砦の上から男が声を張り上げた。堂々とした態度は、指揮官であることを物語っていた。

女は黙って男を見上げた。

「降伏勧告というわけではなさそうだな」

返事はしない。

「我々が白旗をあげることはない。ここには、我が国の旗のみが掲げられる」

壮絶な覚悟だった。たとえ攻め込まれても、最後の一兵までも死を厭わない意思があった。

「任務だ」

女は初めて口を開いた。冷たく平坦な口調だった。

「はい」

彼は弓に矢をつがえた。

「俺を射殺すか」

指揮官は手を挙げた。

砦の上から矢が雨のように降ってきた。上方からの射撃は、勢いが強い。矢の襲来は豪雨であった。

「馬鹿な」

女騎兵は剣を振るい、高速で飛来する矢を叩き落とした。のみならず、馬を操り、矢雨を回避し続けた。

距離が近く、目標もひとつであるが故に、狙いは正確だった。だからこそ、避けるのも難しいことではなかった。とは言うものの、一歩間違えれば針鼠になりかねない。冷静に見極め、馬を操る技術が桁外れなのである。

「止まるか」

「このまま」

馬上の弓兵は揺れ動きながらも、弓を下げることはなかった。馬の動きに慣れるまで、耐える。一度や二度の失敗が命取りになる状況ではなかったが、矢を外すということは彼の矜持を傷つける。

「長くは持たぬ」

敵も意地になるだろう。今よりも弓の数が増えたら危うい。こちらの動きの先を読むことも覚える。

矢が腿を掠めた。頬を一筋の線が引かれた。だが、弓兵は鏃の向かう先に集中していた。

馬の前脚が地に着いた。

見えた。

上体をわずかによじり、弓懸け（ゆがけ）をはめた手で弦を弾いた。

一矢が強風を纏い、矢と矢の間を抜いた。風に巻かれた矢は軌道をずたずたにされた。

砦の上で、旗を支える竿が音を立てて砕かれた。風が旗を巻き上げ、砦の下へと連れ去っていった。

「旗が……」

誰かが言った。

矢の雨はやんでいた。

「大したものだ」

任務を達成した二人は帰路についていた。

「降伏してくれるでしょうか」

「わからぬ」

揺れはあまりなかった。気遣ってくれているのがわかった。弓兵は腿に刺さった矢尻に顔をしかめた。抜くのは自陣に帰ってからだ。

「お主、馬は好きか」

「は？　もちろんです」

子供の頃から馬は友であり、兄弟として育った。

「ならばよい」

彼は女の声がかすかに弾んでいるのを感じた。

翌朝、白旗をあげた使者が陣を訪れた。負けを認めるとのことだった。

彼らが孤立していたことを伝えると、黙って頷いた。予想はしていたらしい。ただ、戦わずして開城することを潔しとしなかったのである。

「命を助けられた」

指揮官の男は、昨日の騎兵と弓兵に会いたいと申し出た。

「彼らが我らの虚栄の旗を折ってくれた」

その礼が言いたかった。

「君らか」

騎兵が女、弓兵が少年と知って、男は驚きを隠せなかった。

「僕は今日から弓騎兵ということになりました。まだ馬には乗れませんが」

松葉杖をついた少年は誇らしげに胸を張っていた。

「恨むな」

女は短く言ってすぐに立ち去った。素っ気ない態度だった。

「恨みか」

負けたことを言っているのか。あるいは、彼らを見捨てた故国を恨むなということなのか。

彼は後日、その言葉の意味を知ることになる。

優れた人材を最大限に用いる。それが、この国のあり方だった。

数多の戦場が彼を必要とした。

弓騎兵の少年もまた、傷が癒えるやいなや、原野を駆け回った。

「恨むな」

それは彼女の謝罪だったのかもしれない。