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６話

人間の赤ん坊というのは、成長がかなり遅い。

同じようにミルクを飲んで育っている魔獣の子は、すでに自分の足で歩き回っている。

それに比べて人間の赤ん坊がする移動といえば、せいぜい寝返りを打ち、体を転がして横へずれる程度だった。

だが、最初のうちはそれすらも出来なかった。

遅くはあるものの、確実に、少しずつ成長している。

ある時から赤ん坊は、手足をばたつかせるようになった。

その度にミミックは、息苦しいんじゃないかと蓋を開ける。赤ん坊を抱き上げて状態を確認する。

自分が何か行動すると、世話をしてくれるこの存在が抱き上げてくれる。

赤ん坊は、それが面白かったのか、楽しかったのか、とにかくその行動を気に入っていた。

抱き上げないと泣いてしまうから、ミミックは少し困っていた。

やがて、その動きにも変化があった。

ばたばたと足や腕を動かすのではなく、下に押す感覚。

気づけば、赤ん坊はうつ伏せで顔を上げられるようになっていた。

最初の数回は、ほんの一瞬。

腕が震え、すぐに崩れる。

だが何度も繰り返すうちに、

支えていられる時間が少しずつ長くなっていく。

ミミックが移動するたび、わずかに開いた箱の隙間。

そこからのぞく外の景色を見るために、顔を上げていた。

いつしか、ミミックが動くときには、

傾いた側面にうつ伏せになり、隙間の向こうをじっと眺めることが多くなっていった。

そんな赤ん坊が、外の世界へ飛び出そうとするのは当然のことだった。

ぺし、ぺし。

箱の内側が叩かれ、ミミックはいつも通り抱き上げる。

「あぅ、あぅ、」

それでも赤ん坊は落ち着かない。

短い腕を必死に振り、早く地面へ下ろせと訴えてくる。

本来なら、危険なダンジョンの地に赤ん坊を置くなどありえない。

だが、この苔むした広場だけは別だ。ここは安全だと分かっている。

――少しくらい、問題はないだろう。

そう判断して、ミミックは赤ん坊の体を苔へそっと近づけた。

触れた瞬間、思っていた感触と違ったのか、赤ん坊はびくりと体を震わせた。

下に伸ばしていた手も足もピンと突っ張り、空を飛ぶヒーローのようなポーズをして苔から距離をとる。

さっきまであんなに触りたがっていたのに、おかしな奴だ。

ぽふっ。

赤ん坊の小さな抵抗もむなしく、そのまま地面へ下ろされる。

最初こそ「早く助けてくれ！」と言わんばかりの顔でミミックを見上げていたが、その表情も長くは続かなかった。

数分もすればすっかり忘れたように、手のひらで撫でたり、叩いたりして無邪気にはしゃいでいる。

ふと、赤ん坊が苔をぎゅっと握り、ぐいと引っ張った。

ぷちぷちっ、と表面がちぎれ、小さな手の上に残る。

「……あむっ」

むしり取った苔を、そのまま口へ運んだ。

ついにミルク以外のものを口にするようになったか――

ミミックは、赤ん坊の成長をぼんやりと感じていた。

だが。

「……べぇ」

すぐに口の中から掻き出し、べちょりとしたそれを地面へ投げ捨てる。

どうやら苔の味が気に入らなかったらしい。

赤ん坊はあからさまにへそを曲げ、不機嫌そうに顔をしかめた。

その様子を見て、ミミックは静かに赤ん坊を抱き上げ、

そっと自分の内側へ帰した。

慣れ親しんだ空間に戻った安心と、外に漂う胞子の影響もあったのだろう。

赤ん坊はほどなくして、すとんと眠りに落ちた。

ミルク離れはまだまだ先になりそうだ。

その日を境に、苔の広場への興味は少し落ち着いたが、その代わりに、広場の外への関心は大きくなっていった。

しかし、広場の外には危険が多すぎるため、赤ん坊を自由にさせるわけにはいかない。

外に出たいのに、それを許してくれないミミックに腹を立てて、泣き出すことも少なくなかった。

そこで、ミミックは赤ん坊に、これまで蓄えた宝を与えようと考えた。

殻の奥にしまってあるものの中で、角の尖ったものや、重すぎるもの、小さくて赤ん坊が飲み込んでしまいそうなものは除外する。

代わりに選んだのは、人間の拳ほどの大きさがある宝石や、

振ると中で小さく何かが転がる、空洞の装飾具。

触れるとわずかに温度の変わる、不思議な結晶。

光を受けるたび、色をゆっくり変える透明な石。

そのほかにもいろいろ。

ミミックはそれらを、赤ん坊の手が届く場所に並べる。

赤ん坊はその見慣れないものたちに一瞬で釘付けになった。

最初は、近くにあった宝石に手を伸ばした。

指先でつつき、持ち上げ、落とし、手の届かないところまで転がってしまい、泣きそうになる。

次は空洞の装飾具。

中で何かが転がる音を不思議そうに聞いている。自分が振れば音が鳴ることを理解し、何度も何度も繰り返し振った。

それに飽きれば、次は結晶。触れては、手を引っ込め、また触る。

温度が変わるたび、面白そうに笑い、温かくなった結晶にかぶりつく。

口で感触を確かめているのか、それが安心するのかはわからない。

どれも面白い。

どれも新しい。

中でも気に入ったのは、少し離れたところでくしゃっとなっていた黒い布。

身体をよじり、懸命に手を伸ばす。何度も指を滑らせながら、ようやくそれを手繰り寄せた。

上質な布で仕立てられた、大きなローブだった。

他の宝のように輝くわけでもなく、音を鳴らすわけでもない。

それでも赤ん坊の目には、なぜかとても魅力的に映っていた。

「んぅ……」

小さく声を漏らし、そのまま顔を押しつける。

ミミックの内側では感じたことのない、新たなぬくもり。

頬をすり寄せるようにしていたかと思うと、

そのまま仰向けになり――

気づけば、赤ん坊はもう夢の中だった。