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５話

ミミックは、赤ん坊の泣き声が外に漏れださないように殻を固く閉ざしていた。

次第に泣き声は小さくなっていき、やがて泣き疲れて眠りに落ちる。

静寂が戻ったのを確かめてから、ミミックはゆっくりと動き出した。

しかし、以前のようには進めない。

ぺたり。

短くなった身体を、少しずつ前へ出しては大きな殻を引っ張る。

ちぎれてしまったせいで、厚みも力も足りない。

まるで湿った布を引きずるような、鈍い動きだった。

ミミックは考えていた。

なぜ自分がこんな目に遭わなければならないのか。

なぜこの赤ん坊を守るのか。

今までの長いミミック生において、たくさんの宝を守ってきた。

金貨。

宝石。

武具。

魔道具。

数えきれないほどの価値あるものを抱え、守り、奪わせなかった。

それがミミックという存在だった。

それらを守る理由は、いつも単純だった。

”宝”だったからだ。宝箱である以上、守る。

それが本能だった。

それ以上のことはミミックにはわからない。

奪おうとするもの、壊そうとするものを食い止め、防いできた。

ミミックは”宝”を守ってきた。

果たして、この赤ん坊を宝と呼べるのか。

宝は静かなものだ。

宝は何も求めない。

宝は満たしてくれる。

だが、この赤ん坊は違う。

空腹になれば泣く。

寒ければ泣く。

抱いてやらなければ泣く。

何もなくても泣く。

こちらの苦労も知らずに、わがままに泣き続ける。

静かとは程遠い。

常に何かを求めている。

こちらが満たしてやらないといけない。

守る意味はどこにある。

守らなければならない理由は、どこにもないはずだ。

ただ負担だけが積み重なり、消耗だけが残っていく。

守る理由がないのなら――

手放してしまえばいい。

そうすれば、すべて終わる。

危険を引き寄せることもない。

削れた体を引きずる必要もない。

空腹を満たしてやるために動き回る必要もない。

静かな宝箱に戻れる。

何も変わらない、いつもの自分に。

赤ん坊はまだ寝息を立てている。

今なら――できる。

ゆっくりと、殻をわずかに開いた。

隙間から外気が流れ込み、内側の温もりが揺れる。

ほんの少し、体を傾ける。

身体が短くて、もう抱えることはできないが、この丸っこい体だ。

少し押し上げればすぐに転がっていくだろう。

それだけのこと。

それだけで、すべて終わる。

ミミックはさらに体を傾けた。

殻の内側で、重みが移動する。

柔らかなものが、わずかに滑る感触。

「……んぅ」

そのとき。

赤ん坊が、ミミックの内側を小さな手でつかんだ。

最後まで、わがままな奴だ。

ミミックはそう思った。

弱い。簡単に外せる指だ。

ほんの少し力を込めれば離れる。

揺らせばほどける。

払いのけることなど、いくらでもできる。

――それなのに。

ミミックは、頭の中で理由を探していた。

払いのけられない理由を。

金貨や宝石なら、こんなふうに手間取ることはない。

しばらく沈黙が続いた後、ミミックはやがて蓋を閉じて、再び進み始めた。

思い浮かんだいくつものテキトーな理由――

そのどれが自分を止めたのか、もう分からない。

だが、不思議とそこに後悔はなかった。

ぺたり。

進んでは止まり、

止まっては、また進む。

時間の感覚は曖昧だった。

どれだけ動いたのかも分からない。

ただ、空気が少しずつ湿り気を帯びてくる。

岩の匂いに混じる、やわらかな青の気配。

苔の匂いだ。

ぺたり。

やがて地面の感触が変わる。

硬い石ではない。

わずかに沈み、ひんやりとした柔らかさ。

見慣れた緑が、ゆっくりと広がる。

静かだ。

何も動かない。

いつもと同じ、湿った静寂がそこにある。

中央では広場の主が子どもにミルクを与えている。

ミミックは、その光景をぼんやりと見ていた。

視界の端が、少しずつ暗くなる。

焦点が合わない。

身体を動かそうとしても、力が入らない。

ちぎれた部分の感覚が遠い。

重さも、痛みも、曖昧になっていく。

苔の冷たさだけが、ゆっくりと体に染み込んでくる。

……もう少し。

あと少しだけ動けばいい。

そう思う。

だが、その「少し」が遠い。

ひどく遠い。

殻の内側に意識を向ける。

小さな重み。

かすかな体温。

規則正しい寝息。

それを確かめて――

安心したのか、

それとも、ただ力が尽きただけなのか。

視界がさらに狭くなる。

音が遠ざかる。

吸いつく音も、呼吸も、苔の匂いも、

すべてが水の底へ沈むようにぼやけていく。

……少しだけ。

ほんの少しだけ、休む。

そう思った瞬間、

ミミックの意識は静かに沈んだ。

――次に目を覚ましたのは、赤ん坊の泣き声がひどくうるさかったからだ。

鋭い泣き声が、殻の内側を震わせる。

意識が、ゆっくりと浮かび上がった。

……やわらかい。

殻の上に、何かがふわりと乗っている。

わずかに身じろぐと、

それがするりと滑り落ちた。

――苔だ。

湿った柔らかな苔が、薄くミミックを覆っている。

そして、そのすぐそばには、

寄り添うように、苔の魔獣が静かに横たわっていた。

赤ん坊の泣き声がまた強まる。

ぼんやりとした意識の中で、ほとんど反射のように赤ん坊を抱き上げた。

いつものように魔獣の腹に近づける。

しかし届かない。

届いたとしても、かなり不安定になってしまう。

そこでミミックは思い出す。

自分の身体が、ちぎれてしまっていたことを。

元の形に戻るまで、およそ二週間。

それまでは、抱いて授乳することができない。

ミミックはしばらく考えた後、赤ん坊を下ろし、代わりに自分の体を魔獣に近づけた。

そして、魔獣のミルクを身体の中に取り込み始めた。

もちろんミミックが飲むためではない。

十分な量を溜め終えると、ミミックは殻の内側へ意識を向けた。

抱き上げることはできない。だから、そっと身体の一部を伸ばし、小さな口元へ触れさせる。

すると、大きな泣き声をあげていたその口が、本能のまま吸い付いた

静かな吸う音が、かすかに続く。

ミミックは動かず、ただそれを支え続けた。

――ちゅ、ちゅ……

小さな吸う音が、途切れない。

いつもなら、途中で止まるはずだった。

すぐに力が抜け、眠りに落ちてしまう。

だが今回は違った。

赤ん坊は止まらない。

吸う力は弱まらない。

眠りに落ちる気配もない。

ただ、飲み続けている。

眠りに落ちたのは、ミミックが蓄えたミルクを飲み切ってからだった。

最後の一滴まで吸い終わっても、しばらくは口を離さずにいたが、ゆっくりと意識が沈むと同時に離れていく。

小さく息を吐き、胸がふわりと上下する。

泣き疲れた顔ではない。

沈むような眠りでもない。

頬はわずかに丸みを帯び、口元がゆるんでいる。

指先が、きゅっと殻の内側を掴む。

力は弱いが、確かに温かい。

赤ん坊がやつれていたのは、ミルクの質が合わなかったからではない。

この広間に舞う胞子――

基本的には無害だが、耐性のない生物を緩やかに眠らせる性質を持つ。

赤ん坊はその影響を受け、十分に飲み切る前に意識を落としていたのだ。

殻の外では、今も淡い胞子が揺れている。

だが内側には届かない。

そんな理屈を、ミミックが知るはずもない。

それでも。

そのぬくもりの中で、赤ん坊は確かに眠っていた。

初めての、満ちた眠りだった。