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４話

赤ん坊に栄養価の高いミルクを飲ませないといけない。

その問題を解決するために、ミミックは苔むした広間を出ることにした。

今、このダンジョンのほとんどの生き物が繁殖期を迎えている。

その中に、栄養価の高い乳を出すものがいるはずだ。

最初に向かったのは入り組んだ迷路のような空間。

地面は石畳ではなく、細長い草が茂っている。

踏みしめるたび、わずかに湿った土の感触が伝わってきた。

空気はぬるく、草の青い匂いが濃い。

自然の洞窟というより、放置された庭園のような場所だった。

そして、音がする。

細かく、せわしなく、絶え間ない物音。

草をかき分ける音。

魔獣が跳ねる音。

短く高い鳴き声。

しかしその姿は見えない。

しばらく進むと、踏み固められた広い空間に出た。

だが、巣らしいものは見当たらない。

草はただ静かに揺れているだけ。

地面も、どこも同じに見える。

しかしミミックは気づいた。

わずかに沈んだ場所がある。

ほんの少しだけ、地面がやわらかく落ち込んでいる。

草をかき分ける。

その下には――くぼみ。

浅く掘られた地面の穴。

内側はびっしりと毛が敷き詰められ、乾いた草が重ねられている。

まるで毛布の中だ。

毛の生えていない赤ん坊を温める小さなゆりかご。

その中心で、耳の長い赤ん坊たちが身を寄せ合っていた。

ここで待っていれば、母親にも会えるだろう。

ミミックは身を低くし、くぼみの縁に沿って静かに身を潜めた。

赤ん坊たちは身を寄せ合い、ときどき小さく鳴くだけ。

待つ。

やがて――

草が揺れた。

軽い跳躍音。

すぐ近くで足が止まる。

親が戻ってきた。

長い耳。丸みを帯びた体。

そして額には、小さな角が一本。

母獣はくぼみの手前でぴたりと止まった。

鼻を鳴らし、周囲の空気を何度も確かめる。

……誰かが近づいた気配を感じ取ったのだろう。

わずかに身を強張らせ、しばらく動かない。

耳が細かく揺れ、警戒が空間に張りつめる。

だが異常はないと判断したのか、やがて力を抜いた。

ゆっくりとくぼみに降りる。

腹が地面に触れた瞬間――

赤ん坊たちが一斉に群がった。

押し合い、重なり、必死に吸いつく。

弾き出された個体は無理やり潜り込み、

一匹たりとも離れようとしない。

母親の腹は、小さな体でびっしり埋まった。

――入り込む隙はない。

ミミックは動かず待つ。

飲み終わったあとを狙うつもりだった。

だが、授乳はすぐに終わった。

ほんのわずかな時間。

この魔獣は巣に留まらない。

巣の匂いが濃くなれば、外敵に場所を知られる。

だから訪れるのは一瞬だけ――与えて、すぐ去る。

赤ん坊たちはまだ離れたがらないが、やさしく押し戻され、母親は巣の向こう側へと跳ねていった。

静けさが戻る。

あの速さで授乳を終えられるということは、かなり栄養効率のいい乳なのだろう。

だが――時間が、あまりにも足りない。

他を当たった方がよさそうだ。

ミミックは、一度赤ん坊にミルクを与えに戻ってから、再び探しに行くことにした。

次に向かったのは、やけに天井の高い空間。

空気は冷たく、ちょっとした音が遠くまで響く。

ここにいる魔獣は探す必要がない。

天井を覆う暗闇。そのすべてが魔獣の集まりだ。

蝙蝠型の魔獣。

彼らは天井にびっしりと群がり、巨大な一枚の影のように重なり合っている。

翼膜を身体に巻きつけ、足の爪で岩肌をつかみ、果実の房のように密集してぶら下がっていた。

遠目では判別しづらいが、一匹一匹の体はかなり大きい。

人間の大人と、ほとんど変わらないほどだ。

ミルクを分けてもらうには、あの高さまで近づかなければならない。

だが軟体の身体を持つミミックにとって、壁を登ることなど造作もないことだった。

岩の凹凸に合わせて形を変え、隙間にぴたりと密着する。

力を込めて踏ん張る必要はない。

ただ貼りつき、重さを分散させ、カタツムリのように静かに上へと進んでいく。

蝙蝠型の魔獣は、わずかな振動や空気の揺らぎにも反応するほど音に敏感だ。

その点でも、軟体の身体は都合がよかった。

足音はない。

擦れる音もない。

岩肌に吸いつくように移動するため、空気すらほとんど揺らさない。

もし硬い爪で岩を掴んだり、翼をはばたかせて近づこうとしたなら、とうに気づかれていただろう。

だがミミックは違う。

ただ静かに――まるで壁の一部になったかのように、

存在の輪郭を曖昧にしたまま、上へと進んでいく。

徐々に、頭上の闇が個々の形を帯びてくる。

折り畳まれた翼膜。

重なり合う爪。

微かに上下する胸の動き。

あともう少しで――。

その時。

ミミックの内側で、赤ん坊がもぞもぞと動き始めた。

「……ぁぅ」

小さな声が漏れる。

ミミックは咄嗟に宝箱の殻を閉じ、泣き声を遮断しようとした。

だが完全に閉じるには、壁に貼り付いている体をすべて内側へ引き戻さなければならない。

それは、支えを失うということ。

――落下を意味していた。

高さは約十五メートル。

ミミック自身なら落ちても致命的な損傷にはならない。

だが、中にいる赤ん坊の安全は、まったく保証できなかった。

「……ぅう…あぅぅ……んやぁぁあああ！！」

泣き声が弾けた。

空間を震わせるほどの音量。

天井の影がざわめき、無数の気配が揺れる。

――もう、迷う時間はない。

ミミックが選んだのは、落下。

だが――ただ落ちるわけではない。

壁に貼りついた身体を一気に引き剥がす。

その直前、ほんの一点だけを残した。

人間の拳ほどの接触面。

そこだけを支点にする。

次の瞬間。

身体が落ちた。

重力に引かれ、真下へ――

だが完全には離れない。

残された一点から、軟体の身体が引き延ばされていく。

伸びる。

さらに伸びる。

柔らかな体は細く、長く、紐のように変形し、

落下の勢いをそのまま吸い取っていく。

伸びて。

限界まで引き延ばされ――

動きが止まる。

そして、

ぶつん。

伸びた身体の中央が耐えきれずに切れた。

残されていた張力が一気に解放され、ミミックの身体が縮みながら落ちる。

どさり。

柔らかな衝撃とともに、床へ転がり落ちた。

伸びきっていた体が波のように揺れ、ゆっくりと元の厚みを取り戻していく。

ちぎれた体の一部が、トカゲのしっぽのように魔獣の注意を引きつけている。

ミミックの内側には大きな泣き声が響き渡っている。

しかし、それが天井に響くことはなかった。