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２話

赤ん坊が泣いていた。

ミミックが巡回を終えて、ダンジョンの奥の定位置に戻った時だった。

短く、途切れ途切れだった泣き声が次第にギアを上げ、大きな声を上げて泣き始めた。

ミミックは長く生きているが、子育ての経験はない。そのため、なぜこの赤ん坊が大きな声を上げているのかよく分からなかった。

外傷はない。

内部の温度も一定だ。

圧迫も、落下も、異常な振動も発生していない。

それでも、泣き声は止まらない。

ミミックは内部をゆっくりと調整し、赤ん坊の様子を確認した。

小さな手足がばたつき、顔をくしゃりと歪めている。

原因は不明だったが、何らかの要求があることだけは理解できた。

ミミックは赤ん坊を内部の安全な位置に固定すると、静かに動き出した。

通路に出ると、ミミックはそこで動きを止める。

蓋を閉じ、金具を歪ませ、古びた宝箱になりすます。

ここは小さな魔物がよく通る場所だ。

しばらくして、かさりと乾いた音がした。

ネズミに似た小さな魔物が、壁伝いに姿を現す。

ミミックは、ただの宝箱としてそこに在り続ける。

距離が縮まった瞬間、蓋が静かに開いた。

内部から素早く軟体の体が飛び出し、小さな影は抵抗する間もなく取り込まれた。

ネズミをきゅっと絞め、動かなくなったものを中の赤ん坊に差し出す。

赤ん坊なのだから、大きなものは食えないだろう。

そう考えて、あえて小さな獲物を選んだ。

しかし、赤ん坊は泣き止むことがなかった。

口元に近づけても、顔を背ける。

触れさせようとすると、かえって声が大きくなる。

大きすぎたのか。と考えたミミックは、近くの石をどけて、その下にいた細長い虫を赤ん坊に差し出す。

だが、赤ん坊は虫を見た瞬間、身をよじらせて泣き声を上げた。

声は先ほどよりも鋭く、切迫している。

腹が減っているわけではないのか、とミミックは考えた。

だが、赤ん坊を改めて観察し、すぐにその考えを退ける。

口元。

歯が、生えていない。

噛むことができない。

引き裂くことも、すり潰すこともできない。

ミミックは、差し出していた虫とネズミを自分で食べて、思考を巡らせる。

では、この赤ん坊は、どうやって生きているのか。

生き物は、生きるために必ず食事を必要とする。

だが、歯のない時期の摂取方法を、ミミックは知らなかった。

赤ん坊は、泣き止まない。

その声は、次第に掠れ、力を失っていく。

放置すれば、危険だ。

ミミックはそう判断した。

知識が足りないなら、補うしかない。

ミミックは、他の生き物の育て方を思い出そうとする。

このダンジョンに住み着く人型の魔物。

人間に似た体を持ち、群れで生活し、子を育てる存在――ゴブリン。

彼らは、どうしていた。

分からないのなら確認すればいい。

ミミックは、ダンジョンの浅い層へと移動した。

石床はまだ崩れておらず、壁には簡素な松明の跡が残っている。

ゴブリンの縄張りだ。

ミミックは通路の端に身を寄せ、宝箱として動きを止めた。

蓋は閉じ、長く放置された遺物のように振る舞う。

ミミックが身を潜めている間、内部は静かだった。

赤ん坊は、いつの間にか泣き疲れて眠っている。

小さな胸が、かすかに上下していた。

泣き声が止まったことで、問題は一時的に遠のいた。

だが、眠りは、空腹を満たすものではない。目を覚ませば、再び泣き始めるだろう。

やがて、甲高い声と足音が聞こえてくる。

数体のゴブリンが、粗末な住処の前を行き来していた。

その中の一体が、小さな子を抱えている。

子ゴブリンは泣いていた。

甲高く、短い声を何度も上げている。人間の赤ん坊と同じだ。

だが、親は慌てない。

獲物を与える様子もなく、牙を向けることもない。

親ゴブリンは子を胸元へ引き寄せ、抱え直した。

他の個体より少したるんだその胸に、子の口元が押し当てられる。

次の瞬間、泣き声が止んだ。

食べている。

だが、それは噛むという行為ではなかった。

歯を使わず、獲物を引き裂くこともなく、ただ口元を密着させ、舌で胸を押すように吸い取っている。

液体だ。

ミミックは、その事実をゆっくりと反芻する。

歯のない時期の生き物には、固形の食事は適していない。

やがて、子ゴブリンの動きが緩やかになり、

力の抜けた体が親の腕に預けられる。

育て方は理解したが、それをこのまま真似ることはできない。

ゴブリンは警戒心が強く、巣に近づく者を容赦しないからだ。

ゴブリンに乳を分けてもらおうと、赤ん坊を連れて踏み込めば、敵と見なされるのは避けられない。

ミミックは、静かに後退した。

観察は十分にできた。

必要なのは、乳を与えられる存在。

そして、敵意を持たず、子を育てることを許容する魔物。

条件を満たす存在が、ダンジョンの奥にいることを、ミミックは知っていた。

敵意に敏感ではあるが、害意のない者には穏やかな魔獣。

一定の縄張りを持ち、近づく者を見極める存在。

敵意に敏感ではあるが、害意のない者には穏やかな魔獣。

一定の縄張りを持ち、近づく者を見極める存在。

ミミックは、その魔獣のことを思い出す。

毎年、同じ時期になると見かける光景があった。

魔獣が横たわり、その腹に、小さな影が寄り添っている。

身を寄せ、動かず、ただ静かに過ごす時間。

これまでは、休息か、体温を分けているのだと思っていた。

特別な意味を持つ行為だとは考えていなかった。

だが、今なら分かる。あれは、乳を与えているのだ。

あの光景は、そのためのものだった。

ミミックは、進路を定めた。

赤ん坊が目を覚ます前に、向かわなければならない。