忙しない部下
「き、聞き間違いでしょうか……
今、こ、恋人と……そう、言ったような……？」
「あぁ、聞き間違いじゃない。あの子は、俺の恋人だ」
俺の言葉がよく聞こえなかったらしい新良は、聞き返してきた……だが、ちゃんと聞いていたのではないか。
俺が、その言葉を肯定する。
新良は、信じられないといった表情を浮かべている。
そんなに、信じられないことだろうか？ 別にこれくらいのことは……
……驚くな。なにより、以前の俺に同じことを言ったとして、以前の俺は素直に受け止められないだろうし。
この俺が、誰かと恋人になるなどと……しかも、人間とだ。
「そ、そんな……わっちと共に過ごした、あの熱い夜は遊びだったんですか！？」
「店内でそんな誤解を招くようなことを言うな」
よよよ、とこいつは、わかりやすく嘘泣きをしている。こいつは昔から、こういうところは変わっていない。
別に変わらないところがあるのはいいことだが、ここは公共の場だ。そのような誤解を招く言い方は、やめてもらいたい。
というか、だ。こいつのこの発言のせいで、さなは……
「本当はお前なんて放っておいて、さなを追いかけたかったんだがな」
「ひどい言い方！」
昔の部下とはいえ、今の俺にとってはさなの方が大切だ。こんな緊急事態でもなければ、さなをまず追いかけたさ。
こいつを一人にしたら、なにをするか……いや、こいつをまず落ち着かせないと、さなを追いかけた俺を追いかけてきて、さらに状況は悪化しそうだ。
まずは、俺の生活に干渉してこないよう釘を刺しておかなければ。
「まあ、済んだことはもういい。今後俺の生活圏内に足を踏み入れなければそれで許してやる」
「そんなさらっと、鬼畜のようなことを！？ さすがは魔王様！
でも、せっかく会いに来た部下にそんな言い草はあんまりでは！？」
「お前があんなことをしなければ、もう少し友好的に接することができたんだがな」
魔王であった俺を、側近の一人として支えてくれた新良……いや、ニーラ。
本人には言わないが、こいつに助けられたとこもあるし、感謝はしている。本人には言わないが。
だが、それはそれだ。今の俺の優先順位が変わった以上、それに悲しい顔をさせたニーラを俺は、友好的に迎えることはできない。
少なくとも、現時点ではな。
「せっかく二人きりになってくれたんだから、聞きたいこととかあるんじゃないですか？
ほら、どうしてお前も転生してるんだとか、今恋人はいるのかとか、スリーサイズとか」
「ぺっ」
「！？」
こいつが俺に好意を持っているのは知っているが……それは恋愛的なものではなく、尊敬の割合が大きい。さらに昔からこいつは、俺をからかおうとしてくる。
こいつが今言ったことも、的外れではない。確かに聞きたいこともある。
だが……
「転生の謎も、俺には今やどうでもいい。
勇者もこの世界に転生していたし、どうせお前も向こうで死んだんだろう。自死か誰かに殺されたかは知らんが」
「ドライですねぇ、まあそこが魔王様の素敵なところ……
……ん？ 今、誰が転生していたって？」
「？ 勇者だが」
頼んでいた紅茶を飲もうとしていたニーラの手が……ふと、止まる。
なぜだか、その手がガタガタと震えている。
……こいつの、この反応。まさか……
「お前、勇者が転生してたこと知らないのか」
「知りませんよ！」
半ばやけくそ気味に、ニーラは叫んだ。だからこんなところで騒ぐなと言うに。
俺が目で注意すると、ニーラはコホン、と佇まいを正した。
「お前、体育祭にいたんだろう。なら、当然気付いているものと思ったが」
「わっち、魔王様以外アウトオブがんちゅーでしたから」
「あぁ、そう」
そういえば、こいつは昔勇者に、手痛い目に遭わされたのだったな。命こそ取られなかったが、確か腕一本斬られて帰ってきたな。
まあ、こいつは再生に特化した魔族だったから、無くした腕もすぐに生えたわけだが。
とはいえ、肉体的な傷は治っても、精神的な傷はそうもいかない。
当時のことを想い出しているのか、ニーラは全身を震わせていた。
「ま、魔王様は、じゃあ、つまり、勇者と同じ学校に、通っている……？」
「あぁ、そうなるな」
「かはっ」
「うわ、きたねぇ！」
全身の震えから、なぜか吐血したニーラ。それを目撃した店員が、手早くおしぼりを持ってきてくれた。
なんともはや、申し訳ない。
「ありがとうございます。
……あ、大丈夫です。いつものことなんで、すぐ収まります」
とりあえず店員に去ってもらい、俺はニーラにおしぼりを渡す。
おしぼりが赤く染まっていくのは見ていて申し訳なかったが、他に拭くものもないので仕方がない。
あぁ、俺はどうして、こんなことをやっているのだろう。
「はぁ、はぁ……ゆ、勇者のいる学校……もしバレたら、また……
くっ、右腕が、うずく……！」
血を拭き終わり、ニーラは顔色青いままに右腕を抑えていた。
あの仕草、なんか中学の頃に鍵沼がやっていたポーズに似ているな。なんか、腕がうずく……とかやっていた。怪我とかしていないのにな。
まあ、ニーラの場合はマジでうずいていそうだ。なんせ本当に斬られたことがあるのだから。
しかも、人間の身体ではもしまた斬られても、再生はできない。
……いくら昔は敵対していた者同士とは言え、今のあいつはみだりに傷つけたりはしないだろうが……
「あんなのがいたんじゃ、もう、魔王様に会いに行けない……！
くぅ、わっちは、どうしたら……！」
なんか勝手に、俺に会いに来れない状態に陥っているから、あいつの印象はそのままにしておこう。
魔族に恐れられて本望だろう、勇者ヨ。
「……はぁ」
ふと、窓の外を見る。そこには、すっかりオレンジ色となった空が、広がっていた。
この同じ空の下……さなは、いったいなにをしているんだろうな。
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