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一生懸命の各自

　過熱を極める……というと、少々大げさかもしれないが。

　ともかく、部活対抗リレーは続いている。周囲からの熱の声はさらに燃え上がる。

　俺の所属する写真部は、第三走者である俺から、第四走者であるなぐも先輩へと、バトンが渡ったところだ。

　その顔は青ざめ、今にも逃げ出しそうなほどではあったが……

　しっかりと、バトンをキャッチして……彼女は、走る。

「いやぁ、はぇえな真尾。陸上部入んない？」

「はぁ、ふぅ……」

　俺と、隣を走っていた鍵沼は、ほとんど同着。

　しかし、どうやら鍵沼の眼鏡に、俺は叶ったらしい。

「俺を勧誘するのか？」

「あぁ

　走った直後だというのに、こいつはあまり息切れもしていないのか。

　その点も、やはり体のつくりが違うと、実感させられるな。

「誘いはありがたいが、断らせてもらう。

　俺は、この場所が気に入ってるんだでな」

「写真部、か。

　で、その部長さんは……」

　会話も一区切りに、俺たちは視線を巡らせる。

　その先は、もちろんバトンを渡した第四走者の姿。

　なぐも先輩は……いた。

「……おっせぇ」

　ぼそっと、鍵沼が呟くのが聞こえた。

　確かに……練習したフォームもなってないし、次々に抜かれていくし、遅いことに違いはない。

　だが……

「諦めずに走っている」

　その姿は、無様でも……その姿は、美しいものだ。

　あれだけいやいやと駄々をこねていながら、その姿勢は真面目なものだ。

　自分が走りたくないがために新入部員を得ようとしたり、少しアレなところはあったが……

　それでも、決してあきらめようとは、していなかったし、していない。

　その姿勢が、尊敬できる一つの姿なのだ。

「はぁ、はぁ……し、静海、さん……！」

「先輩！」

　言葉こそ聞こえないが、二人が何事か言葉を交わしたのが、わかる。

　それも、短い……お互いの存在を、確認する程度の。

　ついにバトンは、第四走者なぐも先輩から、アンカーであるあいへと渡る。

「あい……！」

　駆け出したその姿は、目を惹いてしまうほどに美しい。

　とても、これより前にリレーや借り物競走で走っているとは、思えない。

　本人曰く、昼飯を食べて元気いっぱい……とのことらしいが。

　あれは、空元気ではなく、どうやら本当だったようだ。

「やっぱ速いなー、あいつ」

「……お前は、あいを勧誘しないのか？」

　腕を組み、あいの姿を見送る鍵沼。

　幼馴染というのなら、その足の速さも知っているだろう。

　鍵沼の性格なら、是が非でも陸上部に誘いそうなもんだが。

　そこで鍵沼は、ゆるく首を振る。

「前に誘ったことあるんだけどな。

　あいつは、友達と楽しく部活したいんだと」

「……」

　友達と楽しく、か。

　なるほどだからあいは、中学ではさなと女子テニス部に入っていた、と。

　とはいえ、部活ならば入部してからでも、部内で友達を作れそうなものだが。

　それも立派な、友達と楽しく、だと思うが。

　……単に、鍵沼と一緒の部活に入りたくないための文句、だとは思いたくないな。さすがに。

「おぉ、負けるな先輩！」

「お……」

　その、走るあいはぐんぐんと人を抜いていく。陸上部、というか運動部でないのが、不思議なくらい。

　鍵沼が声を漏らすのを見るに、あいが迫っている背中は、陸上部のものか。

　走るあいのフォームは美しく、一切の乱れがない。

　会場の熱気も、ヒートアップしていく。

「あいちゃん……」

「さな」

「あ、光矢くん」

　さなの走りを見守りつつ、走り終えた生徒はそれぞれの部活に固まり、集まる。

　歩みを進めていると、さなと合流。

　両手を組み、あいを見つめているさなは、あいの勝利を願っているのだろう。

　まったく心優しい少女だ。

「あの、ごめんなさい。私、あんまり役に、立てなくて」

　しゅんと、さなは表情を暗くする。

　先ほど、自分が走っていた時のことを、言っているのだろう。

　小鳥遊が広げた差を、縮められるどころか……

　しかし、俺はそのことでさなを攻める気など、毛頭ない。

「気にするな、さな。

　さなは一生懸命やった、それが一番だ」

「でも……！」

「そうそう。結果も大事だけど、それまでの過程が大事なんだから」

「お前はさっさと自分の部活に帰れ」

　真面目なさなは、こういうことも重く受け止めてしまう。

　こちらが気にするなと言っても、だ。

　だが……

「光矢さんの言う通りですよ。

　各自一生懸命やった、それでいいんです」

「さらさちゃん」

　そこに、小鳥遊も合流。

　額を濡らす汗を拭う彼女の仕草は、とても様になっている。

　……鍵沼がいなくなったのを確認してから、来たのだろうか。

「二人共、ありがとうございます」

「気にするな。それより、なぐも先輩は……」

「あそこで、ダウンしてますね」

　小鳥遊が指さす先に、なぐも先輩はいた。

　地面に座り込み、大きく呼吸しているのがわかる。

　ある意味で、期待を裏切らない人だ。

「あいちゃん、頑張れ！」

　さて、リレーも佳境。あいの姿は、すでに先頭を捉えていた。

　先頭にいるのは……やはり、陸上部。

　会場のボルテージも上がる。名前を、部活名を、叫ぶ人々。

　その気持ちに応えるように、走者の足は加速していく。

　そして……その時は、訪れる。

　パンッ

　ゴールした、合図が鳴り響く。

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