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走者たち

　ついに始まった部活対抗リレー。

　第一走者である小鳥遊は、リレーのときにも見せた見事な速度で、走っていく。

　カメラを持っているとは思えない、身軽さだ。

　種目が始まる前は、どうなることかと思ったが……

　もしかしたら、鍵沼に会ったことで、近くでいいところを見せたい、と張り切っているのかもしれない。

　どうあれ、プラスに働いているのなら、いいことだ。

「うわー、マジで陸上部入ってくれないかな。

　な、勧誘していい？」

「好きにしろ」

　部活の掛け持ちは認められている。掛け持ちでなく、退部して移るパターンもあるが。

　とはいえ、鍵沼が勧誘したところで、小鳥遊は首を縦に振らないだろう。

　もしそれで首を縦に振るなら、最初から写真部には入っていないだろう。

　カメラ風の石を持ちながら走る写真部。

　ちなみに陸上部は、他の運動部のようにボールを持ったりとか、そういうのはない。

「だからって、なんで競歩なんだろうな」

「さあね」

　陸上部は、なぜか競歩で走ることになっている。

　普通に走ったのでは、他の部活との差別化が計れない……ということ、なのだろうが。

　競歩はもう競歩という競技ではないのか。

　しかしそれは、うまい具合にハンデとなっている。

　さすがの陸上部でも、競歩では元来の実力は出せないらしい。

　とはいえ、今日のために練習を重ねてきたのも、また事実。

　やはり、それなりに速い。

　それでも……

「小鳥遊のほうが、速い……！」

　まさかの、陸上部や他の部活を差し置いて、小鳥遊がトップに躍り出る。

　突如として現れた、走りの速い美少女の登場に、観客席は湧く。

　これだけでもすでに、写真部の宣伝として効果絶大だろう。

　もっとも、五人目の新入部員獲得のための写真部の宣伝のはずが、五人目の新入部員は今走っている小鳥遊その人だ……とは、なんともおかしな話だ。

　まあ、部員は何人いてもいい。廃部を免れたからといって、結局なぐも先輩がいなくなれば、また廃部の危機だ。

　そうならないためにも、もっと部員を増やすことは、どのみち必要だ。

「さな、ちゃん！」

「はい！」

　トップを維持したまま、小鳥遊の握っていたバトンが、さなの手へと渡る。

　バトンパスの練習をしてきただけあって、スムーズな動きだ。

　バトンを受け継ぎ、さなは走り出す。

　さなは決して足が速いとは言えない。しかし、練習を繰り返すうちに中学時代の勘を取り戻していったようで。

　初めに比べれば、だいぶ見られるようになった。

　とはいえ……

「はぁ、はぁ……！」

　それで劇的に速くなったか、と言われれば、そうでもない。

　元々、テニス部でも運動はしていたが、だからといって足が速かったわけでは、ないらしい。

　小鳥遊が広げた差が、どんどん埋められていく。

　懸命なさなもかわいいが……今このときばかりは、そう悠長なことばかりも思っていられない。

　さなには、とにかく前だけ見て走れ、とはアドバイスした。

　誰に抜かれても、気にするなと。気にすれば、それにより足が重くなってしまう。

　さなには、そんなことを気にせずに走ってほしい。

「へへ、お先！」

　差をつけていた陸上部にも抜かれてしまい、その勢いのまま第三走者である鍵沼に、バトンが渡る。

　鍵沼に先に行かれてしまったが、致し方ない。それよりも……

　俺は振り向き、未だ走り続けているさなを見やる。

　さなは必死に走っている。その姿だけで、俺はさなをそれ以上急かす気には、なれない。

「っ、すみま、せん……あと、お願い、しま……」

「任せろ」

　さなからバトンを受け取り、俺は走り出す。

　小鳥遊がトップを維持していたが、今や先頭からはかけ離されている。

　その上、この後にはなぐも先輩が控えている。

　元から、なぐも先輩にどれだけ貯金を残せるか、が勝敗の鍵だった。

　……俺が、突き抜けるしかない。

「……っ」

　懸命に、足に力を込めて、走る。

　これほど懸命になるなんて、練習のときでもなかったことだろう。

　周囲は気にせず、ただまっすぐ……前を走るやつを、抜かしていく。

　そしてその先に……鍵沼の、背中が見えた。

「！　うぉ、真尾……！」

　俺の気配でも感じ取ったのだろうか、鍵沼は振り返る。

　その表情に若干の驚きを含め、再び前へ向く。

　範囲に捉えた……鍵沼も必死に逃げ切ろうとするが、俺だって負けはしない。

　さなやなぐも先輩だけではない、俺だって、今日のために頑張ってきたつもりだ。

　残存する魔力を使えば、一気にトップに躍り出ることはできるだろうが……

　そんなことは、しない。

「ぬぬぬぬ……！」

「……っ！」

　逃げ切る鍵沼と、追いかける俺。

　その差は、徐々に縮まり……ついに、横並びになる。

　だが、俺の役目はここまで。

　あとは、もう目の前にまでいる第四走者、なぐも先輩へ託すしかない。

「なぐも先輩、頼んだ……！」

「ま、まかせろ……！」

　正直、頼りない声ではあった。だが、震えていた姿はもう、そこにはない。

　俺はバトンを持つ手を伸ばし、なぐも先輩もバトンを受け取るべく、手を伸ばした。

　俺と鍵沼と、ほとんど同時だった……第四走者に、バトンが渡った。

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