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ライバル視

　次の競技はリレー。

　出場するのは、鍵沼にあい、そして他男女二名ずつ。

　また、別のクラスではあるが……小鳥遊も、出場している。

「あいと小鳥遊は、同じ第五走者か……」

　同じチームであるため、別に競う必要はない。

　ただ、なんだろうか……小鳥遊から感じる、あいに対する敵意のようなものは。

「さすがに会話は聞こえないか……」

　ここはテントの中、あいたちがいるのはグラウンド。

　おまけに、周囲の賑やかな声、音にかき消され、彼女らがなにを話しているかなんて、わかるはずもない。

　ただ、同じ部活の仲間でもある。

　あいが鍵沼と幼馴染である、という情報は、小鳥遊も知ってはいるが……

「目の前で仲良くしている姿を見て、思うところがないわけではない、か……」

「え、なんです？」

「いや、なんでもない……

　ほら、始めるぞ」

　おそらく、現状のままであれば、あいと小鳥遊が気まずくなることはないだろう。

　あいは、小鳥遊が鍵沼に想いを寄せていることを知らない。それに、あいと鍵沼の間に恋愛感情はない。

　この二つが両立しているからこそ、良関係を築けている……

　パンッ

　空砲が鳴り、リレーのスタートである合図となる。

　直後、第一走者たちは走り出す。

　さすがに、リレーに立候補あるいは推薦されるだけあって、皆速い。

　あっという間に、第二走者、第三走者へと、バトンが渡っていく。

　その度、周囲の熱気は上がっていく。

　自分のクラス、チーム、もしくは個人的に応援したい人……各々が、声を張り上げ、応援する。

　それは、さなも同じだ。

　普段はあまり声を上げないさなだが、この時ばかりは、会場の雰囲気に呑まれてか、普段とは違った姿を見せていた。

「あ、あいちゃん！　いけー！」

　舞台は、第四走者から第五走者にバトンが渡るところだ。

　ウチのクラスは、現在三番目……小鳥遊のクラスは、まだ第四走者が走っている。

「頼んだ！」

「任せて！」

　第四走者の男子からバトンを渡されたあいは、声が聞こえずとも頼もしい顔で、うなずいていた。

　そして、バトンを受け取り一気に駆け走る。

　さすがは、さなだ。第五走者とはいえ、それは全体での話。

　女子の中では、アンカー扱いだ。先を走る走者と、ぐんぐん距離を縮めていく。

「さらさ！　がんばって！」

「！」

　この騒がしい声の中で、聞こえてきたのは……闇野の、ものだ。

　それは、友達である小鳥遊を思っての、もの。

　思わず、視線を動かす。

　小鳥遊が、第四走者からバトンを受け取るところで……

「……負けないっ」

　……言葉は聞こえずとも、口の動きは、そう語っていたように感じた。

「お、おい、あの子……」

「あぁ、速くね！」

　小鳥遊が走り出したことで、周囲のざわめきが大きくなる。

　それも、そのはずだ……小鳥遊の足が、思っていた以上に、速かったのだから。

　小鳥遊の実力を知らない者は、驚いたことだろう。

　……いや、実力を知らない者だけではない。

　実力を知っている……さなも、俺も、驚いていた。

「さ、さらさちゃん……？

　あ、あんなに速かったでしたっけ……？」

「……少なくとも俺は、あんなにも気合いの入った小鳥遊を見るのは、初めてだな」

　小鳥遊とは、部活対抗リレーの練習中、何度もその実力を見ている。

　だから、わかってはいたのだ……小鳥遊も速いが、あいほどではないと。

　だが、今の小鳥遊はどうだ。

　あいと同等……いや、あいとの距離が、確実に縮まっている。

『負けないっ』

　彼女は、おそらくそう言っていた。そして、こんなにも気合いの入った小鳥遊を、俺は初めて見た。

　……部活対抗リレーの練習中、小鳥遊は気を抜いていた……というわけでは、ないのだろう。

　短い付き合いだが、小鳥遊は練習だからと手を抜くような人間では、ない。

　ならば、本番に強いタイプ……それも考えたが、おそらく違う。

　彼女が言った『負けないっ』とは、敵である白チームに対してか？

　……違う。

「小鳥遊は、あいに負けたくないんだ」

「え？

　あいちゃん、に？」

　それは、単なる俺の推測。

　しかし、どこか確信があった。小鳥遊は、あいをライバル視している。

　だから、同じチームだとか関係ない……

　純粋に、個人として勝ちたいのだ。

『おぉっと赤組速い！　どんどん距離を詰めていくー！』

　アナウンスも白熱する中で、ついに小鳥遊があいの隣に並ぶ。

　あそこまで開いていた距離を、こうもすぐに埋めるとは……

　もしも同時に同じ場所からスタートしていたら、あるいは……

「静海も速いが、あの子もすげーな！」

「ふたりとも頑張れー！」

　クラスの連中も、二人を応援し始める。同じチームだ、どちらが勝っても赤組の勝利に近づくことには、変わりない。

　だが、本人たちはそうは思っていない。

　それに、あいも……小鳥遊のことを、認識した。

　互いに、視線を交わらせて……ラストスパートをかけるように、一気に駆け抜けていく。

「……っ」

　気づけば俺は、拳を強く握りしめていた。

　意図せず、白熱していたのかもしれない。

　二位との差をぐっと縮めるが、まだ追いつけはしない。

　そして、彼女らが二位を追い抜く前に、走者は変わる。

「静海！」

　バトンを待つ、鍵沼の姿。

　それを確認し、あいは小さく笑みを浮かべていた。

「任せた……！」

　あいと小鳥遊……二人が、アンカーにバトンを渡したのは、ほとんど同時に見えた。

　そして、バトンを受け取り……最後の走者となった、鍵沼。

　その足で、地を蹴り、走り出していく。

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