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楽しかった時間

「今日は、ありがとうございました！」

「いや、こちらこそ」

　日が傾いてきたところで、解散の運びとなった。

　あまり遅くまで、連れ回すわけにも、いかないからな。

　今日も家まで送るため、さなの家の近くまで来ていたところだ。

　いつもの制服ではなく、私服で送り届けるというのは、なんだか新鮮だ。

　さなはお礼を言うが、俺も楽しかった。

　こうして、好きな人と同じものを見て、同じものを食べて、同じものを買って……

　以前までの俺なら、考えられなかったことだな。

「俺も今日は、楽しかったからな」

「その……そのこともなんですけど。

　わ、私なんかを、好きになってくれてと言いますか」

「ん？」

　なんだか不思議なことを言うものだな。

　さなは、続ける。

「誰かに告白されるなんて、その……これまで、なかったので」

「それは周りの見る目がないだけだな」

「はぅ！」

　さなは、女子校育ちだから、出会いがなかったと言えばそれまでだろう。

　もちろん、町中ならナンパの恐れもあるが……

　それは、あいがほとんどなんとかしていたんじゃないか、とも思う。

「こほん。え、えっとそれで……私なりに、告白の返事を考えたんですが……その……」

「ふむ……」

　妙に、もじもじしているさな。かわいい。

　顔を赤らめているし、恥ずかしがっているのか。

　告白の返事を考えた……か。

　即座にオーケーと言わないあたり、まだはいと答えるには足りないか。

　かといって、さなの様子から、ごめんなさいとも違った雰囲気を感じる。

　と、いうことは……

「言ったろう、焦らなくてもいい。

　ゆっくり考えてくれればいいさ」

「……す、すみません」

　まだ、答えを出しあぐねている。

　こういうことだ。

　別に俺は返事を急いではいない。

　しかし、さなはさなで気にしているようだ。

「待たせて、しまって……自分でも、何様だって思ってるんです。

　でも、告白なんて初めてだから……どうすれば、いいのかと」

　多分、俺はさなに嫌われてはいない。

　今日一日行動を共にしていて、わかった。

　さなとは出会ったばかりだが、それが作り笑いか見極めることくらいはできる。

　さなは今日、笑顔をたくさん浮かべていた。

　それは、おそらく本心からのものだ。

　本心からの笑顔を浮かべてくれている。それだけで、俺との時間が楽しかったのだと伝わる。

　人が作り笑いを続けるには、限界があるのだから。

「俺としてはむしろ、それだけ真剣に考えてくれているのだと、もっと好感が上がっているぞ」

「そ、そうなんですか？」

「あぁ」

　中には、その場で即座に告白を受け入れる者や、拒否する者もいるだろう。

　だがさなは、そのどちらでもない。

　時間をかけて、じっくりと考えてくれている。

　それはつまり、俺のことをそれだけ、真剣に考えてくれていることに他ならない。

　その事実が、俺は嬉しいのだ。

「だからさなは、気にせずにいてくれればいい。

　まあ、さすがに一年も待たされるのはつらいがな」

「そ、そこまで待たせるつもりは、ありませんよっ」

　頬を膨らませるさなの姿に、その場の空気が少し和らぐ。

　俺は告白をしたこともなければ、されたこともないが……

　もし逆の立場、俺がさなに告白されたとして……果たして、自分ならどんな行動をとるだろうか。

「ここまででいいですよ。後はすぐそこなので」

「む、そうか？」

　話し込んでいるうちに、とある公園の近くまで着き……さなは、言う。

　やはり、楽しい時間はあっという間だな……

　この時間が、もっと続けばいいのに。

　さなもそう思ってくれていたら、嬉しいのだが。

「じゃあ、俺はここで失礼する。

　また、学校でな」

「は、はいっ」

　惜しいが、もう立ち話をする理由もない。話も一段落したしな。

　俺はさなに背を向け、歩き出す。

「あ、あの、光矢くん！」

「！」

「今日は、楽しかったです！」

　振り向き、見たさなの顔は……これまでに見たどの笑顔よりも、輝いて見えた。

　寸勘、心臓の高鳴りを感じた。

　あぁ、やっぱりこの気持ちが……

「あぁ」

　軽く手を上げて、応える。

　今度こそ、俺はさなに背を向けて、その場を去る。

　もう見慣れ始めた景色が、やけに新鮮に見えた。

「さて……」

　もうさなの家も見えなくなったところで、俺は足を止める。

　そして、後ろに振り向いて誰もいない場所に向けて……

「そろそろ、出てきたらどうだ？」

　声を、かけた。

　それから暫しの沈黙……

　しかし、やがて電柱の影から、出てくる影があった。

　それは男女のもの……それも、俺がよく知っている二人の、ものだ。

「なにをしてる……あい、鍵沼」

「……」

「あっはは……」

　そこにいたのは、あいと鍵沼……二人共私服ではあるが、どう考えても二人で出掛け、たまたま俺に見つかった感じではない。

　そもそも、隠れていた時点で……なにをしていたかは、想像がつくが。

「俺たちを、尾行していたのか？」

　二人は、肩を震わせる。

　この二人の性格からして……示し合わせて、尾行してきたわけではない。

　おそらくは、二人が別々に尾行していて、後にたまたま合流してた。

　その後、行動を共にしていた、といったところか。

「えっと……ど、どこから？」

「昼食時に確信した。それまで妙な視線は感じていたが……」

　しかし、どこから……か。

　その言い方だと、もっと前から……まさか、最初から、見ていたのか？

「あはは……ま、まあ、そんな怒んなって。な？」

　別に怒ってはいない。

　だが、肩に手を回してきた鍵沼の頬は、とりあえず叩いておいた。

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