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ペピンタンパワー

　ファミレスでの食事を終え、あいの勧めでゲームセンターへと向かう。

　ゲームセンターとは、中学の頃に鍵沼に誘われて、行ったことがあるが……金を入れて、クレーンゲームをしてぬいぐるみを取ったことがある。

　なんかのアニメの、不細工なマスコットのキャラクターだ。しかも、わりとでかかった。

　自分でも、なんであんなものを取ってしまったのか、謎だ。多分、転生してから一番の謎だ。

「真尾くんは、ゲームセンターに行ったことはあるんですか？　私は、あいちゃんに誘われて何度か……」

「俺も、鍵沼に誘われて何度か行ったな。クレーンゲームとやらをやった」

「なるほど。難しいですよねクレーンゲーム、私取れたことがなくて」

「俺は、こいつを取ったぞ」

　ゲームセンターのことで、さなとの会話が盛り上がる。

　ふむ、こういった何気ないことでも、会話につなげることができるのか。よく勉強しておこう。

　俺はポケットからスマホを取り出す。

　なぜだかあのぬいぐるみを取った俺は、なぜだかあのぬいぐるみをカメラ撮影し、保存していた。

　まさか、こんな形であの写真が日の目を見ることがあろうとは。

「え、取ったんですか！　すごい！」

「あぁ、これだ」

　写真フォルダから、俺は目当ての写真を探す。

　この、不細工なマスコット。さなは知っているだろうか。

「！　こ、これは……」

「あぁ、俺も驚いた。まさか、こんなにもぶさ……」

「か、かわいいぃいいい！」

　写真を……というか写真の中のマスコットを見た瞬間、さなの目は輝いた。

　そして、思いもよらなかった言葉を叫んだ。

「わ、わぁー！　この子、ペピンタンですよね！　かわいい！」

「あぁ、とてもかわいいだろう」

　さなの意見に、俺は全力で乗っかった。

　さながかわいいと言うのだ。今日からこいつは、かわいいものと認定させてもらおう。

　かわいいかわいいと喜ぶさな。なるほど、これがおまかわってやつか。

　それにしても、ペピンタン？　すごい名前だな。

「知っているのか、さな」

「はい！　確か子供向けのアニメのキャラクターなんですけど、キャラクター自体は老若男女に浸透しているくらい有名ですよ」

　有名なのか……そう言えば、テレビのCMとかにやたらと登場していたな。

「この、鳥なのか犬なのか猫なのか、よくわからない絶妙なバランスがかわいいんですよねぇ」

　文字だけで受け取ると、さながなにを言っているのかまったくわからない。

　だが、そういうところもかわいい。

　ぱっと見、犬にも見えるが……鳥のような、猫のような。

　ただ、座っているのだけはわかった。ポーズが。

「なになに、どしたん？」

　俺たちの騒ぎを聞きつけてか、鍵沼が寄ってくる。

　そして、俺がさなに向けて見せていたスマホの画面を、覗き見た。

　そして、鍵沼は吹き出した。

「ぷっ、あははは！　な、なつかしー！　真尾が初めて取った、ぶっさいくなぬいぐるみじゃいたたたた！」

　腹を抱えて笑う鍵沼の足を、俺は思い切り踏んづけた。

　こいつ、さながかわいいと言ったものを不細工扱いするとは、許せないな。

　見ろ、さながしゅんとしてしまった。

「そうですよね……ぶさいく、ですよね……」

「いや、そのものの感じ方は、人それぞれだ。今のは、鍵沼の感性が人とは違っておかしいだけ。さなはなにも間違っていない。

　そうだよな、あい」

「へっ？　あ、あぁ、うん。そうそう、そうだよっ」

　鍵沼の口を塞ぎつつ、あいにも問いかける。俺の視線を受け、意味を受け取ってくれたのか、あいはうなずいた。

　しかし、目をそらしていた。

　あいのやつ。本当はあいもこのぬいぐるみ不細工だと思っているんじゃないか。

　まあ俺も、人のことは言えんが。

「なんていうか、キュート、だよね。うん！」

「あぁ、とてもキューティクルだ」

「？」

　とりあえずさなの機嫌が治ったので、俺はペピンタンとやらの写真を映したまま、さなにスマホを渡した。

　さなは、にこにこしながらスマホの画面を見ていた。

　むう……さなの、あんな笑顔を引き出すとは。おのれペピンタンめ。

「はぁ、すっごいかわいい……直接触ってみたい、もふもふしてみたい」

「なら、俺の家に来るか？」

　さながあまりにペピンタンを好きそうにしているものだから、つい提案してしまった。

　言った後に、気付く。こんなこと言ったら、さなが照れてしまうだろうと。

　だが……

「！　いいんですか！？」

　俺の反応とは予想外に、さなの反応は前向きなものだった。

　さなからこうも詰め寄られるのは初めてで、少したじろいでしまう。

「あ、あぁ、もちろん」

「！　約束ですよ！」

　目の前で、さなが花が咲いたような、満面の笑顔を浮かべる。

　あっ、これまずい……浄化されそう……

　……ともあれ、さながウチに来ることになってしまった。

　日時などは、また話すことになるだろう。それよりも、さなが自分から、こう言ってくれたことに驚きと感激だ。

　それは、ペピンタンの力か……

　なんか、今はペピンタンパワーでテンションが上がっているだけで、落ち着いたら「さっきのやっぱなし」って言われそうで、ちょっと怖いんだが。

「二人ともー、ついたよ」

　そんなこんななうちに、どうやらたどり着いたようだ。ゲームセンターに。