消失の紅水河～学芸司書になるのも命がけ、敗者復活めざします～

2 踏みつけられた日記

2-3 賭け

　藍人の日記は、結局修復できない部分が多いことが判明した。

「記録だけでも残そう」

　深迦は新しい紙と竹ペンを沙蓮に手渡した。

「ちょっと待って。わたしは単語が少し読めるだけで、藍語は書いたこともないわ」

「平気だ。写し取るだけでいい」

　藍国が滅ぼされたのは十五年前だが、藍語を知る者は、ほとんどいない。

　それは藍人の生き残りがいないということだ。

　学芸司書である深迦や洛花は、藍語だけではなく同時期に滅んだ火語（かご）や桂語（けいご）も解読できるけれど。

　見習いである沙蓮には難しい。

「正史は勝利した国の視点で記される。個人の日記は、藍国がどのような国であったかを後世に残すための重要な史料だ」

「だったら、なおさら深迦が写すべきだわ」

「口ごたえは認めない」

「なんでよ！」

「ここは職場だ。上司の指示には従ってもらう」

　冷ややかに深迦は言い放った。

（なによ。深迦の方が適任って言ってるだけじゃない）

　どうしてそんなに熱くなるの？

　訳が分からないよ。

　紙の束と竹を削ったつけペン。それに黒い液体の入ったビンが机の上に置かれている。

　墨汁と違うさらりとした液体はインクだ。藍国は、砂国のような毛筆を用いていない。

「がんばりなさい。期待しているわ」

　沙蓮の手元を、洛花がのぞき込でくる。

　深迦よりも年上ということもあるが、間近で見ても大人っぽい女性だ。おしろいのいい香りが、ふわっと鼻をかすめた。

「無理ですよ。わたしになんて」

「あらー、弱気ね。平気だと思うわよ。賭けてもいいわ」

「賭けるって、何を？」

「そうねぇ」と洛花はあごに指を添えた。

「もし沙蓮に写本ができれば、あたしが大事にしている衣裳をあげるわ。学芸司書証の授与式の時に着た物よ。で、沙蓮が失敗したり諦めた場合は」

　にやりと、目を細める。

「深迦のこと、諦めてもらうわ」

「え？」

　まさか洛花さんまで深迦のことを……。

「なーんて、嘘」

　なんだ。

　思わずほっとして息をつく。

　そうだよね。考えすぎだよね。

「水晶の花をいただこうかしら」

「水晶の花って」

「薄紅色の髪飾りよ。あら、もしかしてまだ深迦からもらってないのかしら」

　どうしてそれを。

　沙蓮は目を見開いた。

　昨夜、深迦からもらった水晶の花の髪飾り。まだ一度もつけたことがないし、大事なものだから懐に入れているのに。

「市場に、有名な水晶職人の店があるのよね。桂国の生き残りらしくてね、髪飾りの意匠も細工もそりゃあもう素晴らしいのよ。作るのに時間がかかるから、なかなか注文を受けてくれなくて。ずいぶん前に、深迦と一緒に店に行ったんだけどね」

「市場の店……」

　そういえばスモモを買ったとき、深迦は何かを引き取りに行っていなかったか。

（まさか、この水晶の花は）

　沙蓮は深迦からの贈り物が入った、懐に手を添えた。

　考えたくない。でも、彼は寝言で洛花に謝っていた。

（もしかして、本当は洛花さんにあげるために注文した物なの？）

　自分がただ知らなかっただけで、二人は親密な関係だったのだろうか。

　でも、そんな素振りを深迦が見せたことはない。

（元々つきあっていて……でも、髪飾りができる前に別れてしまったとか？）

　いや、そんなはずはない。

　けれどどんなに否定しても、疑念が湧き上がってくる。

「ま、がんばりなさい。あなたならできるわよ」

　ひらひらと手を振りながら、洛花は立ち去った。

「気を取り直さなくちゃ」

　へこんでなんかいられない。

　今は勤務時間だ。それに大事な仕事を任されてもいる。沙蓮は竹ペンを握り、分かりづらい文字を書き写した。

　――文字を教えてもらったのだと、娘がうれしそうに話していた。

　なぜだろう。じっと目を凝らすと、内容をちゃんと読み取ることができる。

　ただ人名は難しくて読めないけれど。

　次の一枚を用意し、また写本する。さらさらと真新しい紙の上を走る竹のペン。毛筆よりも、ずっと書きやすい。

　――砂国の使節が、兵を伴ってきたとのこと。紅水河の水源を狙っているようだ。

「急にきなくさい話になってきたわね」

　ただの日記と侮っていたけれど。確かにこれは歴史的な史料だ。

　――武力を行使されれば、軍隊もなく、兵役の義務もない我が国は持ちこたえることができない。だが、愛しい生徒たちを戦場へと送りたくはない。

　沙蓮は唇をかんだ。

　ペンを持つ手に力が入る。

　――今日、舟の隠れ処へと向かう。悠久の川の流れは、しばし途絶える。だがどの舟も、迎えが来るのを待っていてほしい。さぁ、今は別れの時だ。

　一気に書き綴ると、なぜか涙が浮かんできた。

　破損のひどいものを選んでいるから、日記といえども日付順にはなっていない。

　けれど断片的に読み取れる情報から、滅びへと向かう藍国の情景が脳裏に浮かぶ。

　枝を張った木々と、紅水河の清らかな流れ。きらめく川面。川岸を走る子どもたち。

　今はもうどこにもない国だ。

「進んでいるようだな」

　手元が暗くなったと思うと、深迦が正面に立っていた。

「深迦……」

「どうした？」

　あまりにもじっと見つめてしまったせいか、深迦がいぶかしそうに眉をひそめる。

　あの水晶の花は、洛花さんのために作ったものなの？

　二人はどういう関係なの？

　つい、問いかけそうになってきつくまぶたを閉じる。

　考えるな、わたし。

　後ろ向きな考え禁止！　だ。

「あの……かつてあった紅水河が消えたのって、人為的なものなの？　木々が伐採されたせいじゃないのかしら」

「どうしてだ？」

「だって、この日記……そんな風に読み取れるわ。もしかしたら、あえて川が涸れたように見せたのかもと思って。だって雨が降れば、紅水河は一時的に蘇るじゃない」

「沙蓮っ。読めるのか？」

　深迦が両手を机についた。そのはずみで、インクの入った瓶が倒れてしまう。ふたを閉めていたので、中身がこぼれることはなかったが。深迦にしては珍しい失敗だ。

「前にも読めるって言ったけど」

「だがそれは、簡単な単語の拾い読みだけだろう？　文章としてつながったものは無理だったのに」

「本当。どうして読めるのかしら、わたし」

　沙蓮は、足形のついた古い紙をじっと見つめた。

「隠れた語学の才能が開花したのかもよ」

「寝言は、寝て言うものだ」

　もしかすると、と沙蓮は立ち上がり、閉架室へと向かった。

　桂国（けいこく）の書を開き、目を通す。

　うん、どの文字もころころとした団子にしか見えない。

　次は火国（かこく）の書を手に取る。

　火国の文字は、茹ですぎて伸びきった麺にしか見えなかった。

　古びた書を抱えたまま、沙蓮は息をついた。

　呼吸はしていたはずなのに、ようやく息が吸えたような気がする。

「参ったなぁ」

　子どもの頃から慕ってはいたけど。こんなにも深迦のことが好きになっていたなんて。

　いつも隣にいて、いつでも側にいて。それが当たり前だと思っていた。

　でも、深迦には他の人を選ぶ自由がある。

　もし彼が洛花の手を取って見つめあうなら。自分はそんな二人を祝福できるのだろうか。

「どうしよう……つらいよ」

　沙蓮は壁にこつんと額を当てた。