消失の紅水河～学芸司書になるのも命がけ、敗者復活めざします～

1 六度目の不合格

1-4 恋心

　食後、アシアは熱いチャイを入れてくれた。

　軽い歯触りの角砂糖と、共に飲むチャイは格別だ。

「あ、葡萄も食べよ」

「沙蓮。まだスモモしか食べていないぞ。羊の串焼きが食べたいと言ったのは、お前だろ」

「あはは、そうでした」

　笑ってみせたけれど、やはり試験に六度落ちたことを考えると、食欲はあまりない。

　縁台の上に広がる葡萄棚に手を伸ばした沙蓮を、アシアが見とがめる。

「その葡萄は、まだ熟していないようですが」

「ほんとだ」

「渋く酸い葡萄がお好きでしたら、止めませんが。その右側の葡萄の方が……」

　言いかけてアシアは、はっと目を見開いた。

　ガツッと何かが刺さる音。

　沙蓮の三つ編みが風をはらんで、なびく。深迦が「アシア！」と声を荒げた。

　アシアの手には、短刀が握られていた。

　恐る恐るふり返った沙蓮が見たものは、葡萄棚の柱に深々とつき刺さった短刀だ。

　足元には葡萄の房が落ちている。

　深迦も目を見開いて、言葉を失っている。

「葡萄の木を焼き払います」

　うそ。なんで？

「待ってよ。アシア。どうしちゃったの？」

「他の家には葡萄棚はございません」

「それは、そうだけど。でも、この葡萄棚は私のお気に入りなの。深迦がここまで育てるのに、何年もかかったのよ」

「手間と時間を天秤にかけても、この木は不要です。葡萄棚など変わったものが存在するから、目立つのです」

（変わってものって。アシアも際立って目立ってるじゃない）

　混乱する沙蓮に構わず、アシアはマッチと液体の入った小瓶を手にしていた。

「アシア、油はやめろ。危険だ」

「確実に焼却するためには、必要不可欠ですが」

「家まで燃やす気か？」

「それもそうですね」

　深迦に指摘されて、アシアはようやくマッチと小瓶を片付けた。

「引火せぬように、まずは家に水をかけましょう」

「いや、そういう問題じゃなくてだな……。何事も徹底するパラティア人の気質は、確かに護衛や警護に向いている。だがな、アシア。守られるべき者の気持ちも考えてやってほしい」

「……つまり、わたくしの判断よりも沙蓮の意見を通せと？」

　燃やすなと言われたことが不本意なようで、アシアは珍しく深迦に食ってかかっている。

　基本的にアシアは深迦の指示には、忠実だ。

　なのに、どうしたというのだろう。

「アシア、中で話そう」

「ここで話せばよろしいかと」

「……中に入ってくれ。沙蓮、葡萄は食べないように。いいな」

　深迦は地面に落ちた葡萄の房を拾い、アシアの背中を押した。

　夕闇の室内は暗いだろうに、扉と窓を閉められて、中の様子をうかがうことはできない。

「何を話しているのかしら」

　アシアは、なぜあんなことをしたのだろう。

　彼女の行動は突飛で、何を考えているのかよく分からない。

　昼間は木々の葉影に隠れていた羽虫や蜂が、夕風に乗って葡萄棚へと集まってくる。

　どんなに耳を澄ましても、二人の話し声は聞こえない。

　そして虫の羽音も途絶えた。

　深迦に恋してると自覚したのは、いつだっただろう。

　夜空に見える車輪星（しゃりんぼし）を眺め、沙蓮は考えた。

（ああ、そうだわ。たしか七年前）

　沙蓮がまだ十歳で、たしか深迦は二十一歳の頃だ。

　アシアは現金輸送の護衛の仕事で不在だった。

　夕食を作ろうと、沙蓮は一人で市場に行ったのだ。淡い色の髪を隠すように、帽子の中にまとめて入れて。

「おや、お嬢ちゃん一人かい？　いつもの兄さんは？」

　パン屋のおじさんが、声をかけてきた。

　子どもの沙蓮が一人で買い物に来ているのが、よほど珍しかったのだろう。

　簡単な屋台には、中央に穴が開いた丸パンが紐に吊るされている。紙のように薄いパン、サンギャには、焦げ目がついておいしそう。

「深迦はまだ仕事なの」

　どれを選ぼうか、沙蓮はパンを指さしながら迷った。

「パラティアの変わった姉さんは？」

「アシアも遅いわ」

「じゃあ、じゅうぶんに気を付けないとな」

　平パンを抱えて、沙蓮は市場を歩き回った。

　野菜は自分で切ってチーズと混ぜて。あとは焼いた肉か、茹で肉でも買った方がいいかも。

　大なべで湯気をたてている肉と内臓の煮込み。香ばしい焼き目のついた羊肉。ナスやトマトの煮込みをかけた麺も食欲をそそる。

　考え事をしていたから、後ろをつけられていることに気づかなかった。

　それは突然だった。

　沙蓮の腕が、見知らぬ男に握られたのだ。強い力で狭い路地に引き込まれた。

　かぶっていた帽子が、地面に落ちる。

　にぎわう市場では、子どもが一人消えたことに気づく人はいなかった。

　市場から見えぬように、路地をふさぐように立っていたのは、二人の男だった。

「こいつ、砂人じゃねぇぞ」

「この髪色、藍人だろ」

「なら、ちょうどいい。さっきパン屋で話しているのを聞いたんだ。遅くまで家族は帰らんらしいぞ」

（なに、どうしたの？　わたし、どうなってるの？）

　何が起こったのか、分からなかった。

　無我夢中で悲鳴を上げようとしたけれど、毛むくじゃらの手で口をふさがれた。

　すえた汗のにおいに、気分が悪くなる。

「思考を失う薬を飲ませて、売ればいい値になるだろうさ」

「まだガキだぞ？」

「それがいいって奴もいるだろ。好みが特殊な奴ほど、高い値を出すってもんさ。桂国なんざ、こういう小娘が好きそうじゃないか」

「ちげぇねぇ」

　男たちの下卑た笑い声が、耳に響く。

（思考を失う薬って、火国の薬だ。こいつら、火国の盗賊なんだ）

　そんなの絶対にイヤだ！

　聞いたことがある。

　盗賊がさらってきた娘を買う館があると。

　そこに売られたら、部屋に閉じ込められて、大変なことになるって。

　その大変なことは何かと尋ねたら、深迦は苦い顔をして教えてはくれなかったけど。

（絶体絶命ってヤツだ！）

　沙蓮は両手足をバタバタさせて、もがいた。

　ああ、たしかアシアが、襲われたときは急所を狙いなさいって言ってたけど。

　なんてこった！

　真面目に聞いてなかったから、どこが急所なのか覚えていない。

（ごめんなさい、アシア。次は、ちゃんと教えてもらうから。わたしも、一撃必殺で相手を倒せるようになるから）

「このガキ、静かにしろ」

「おい、手足を縛れ」

　盗賊が縄を持ち出す。

　このまま火国に連れていかれたら、二度と生きては戻れない。

　今日は深迦の好きな平パンを買ったのに。

　お帰りなさいって言って。一人で夕食を用意したこと、褒めてもらいたかったのに。

「深迦……深迦」

　もう会えないなんていやだ。これまでも深迦がいない日は、とっても寂しかったのに。

「……助けて。深迦、助けて！」

　沙蓮は声をふり絞った。

　その時だった。

　盗賊の一人が、白目をむいて倒れたのは。

「おい、どうした？　なんだよ、おい」

　残った男の鼻と口に、背後から伸びる手がある。

「なっ！」

　叫ぶ間もなく、残った男もよろけて倒れた。

「沙蓮。大丈夫だったか？」

　盗賊たちをけりとばしながら、現れたのは深迦だった。

　手には折りたたんだ布を持っている。

「うわーん、深迦ぁ」

　怖かったの。もう生きて会えないかもと思ったの。

　会えないと思ったら、深迦のことがこれまでよりも、もっともっと大事で。

　思いばかりが溢れて、止まらない。

　げいん！

　抱きつこうとした時、深迦の肘が沙蓮の顔に直撃した。

「な、なんでぇ？」

「馬鹿！　これは火国の薬をしみこませた布だ。沙蓮まで倒れるつもりか？」

「知らないもん、そんなのぉ」

　ぐすぐすと、沙蓮は泣きじゃくった。

「まったく、もう。なんで一人で出かけたんだ。図書館の利用者が沙蓮が市場で一人、買い物していると教えてくれたからよかったものの」

　薬のしみた布を捨て、深迦は事前に用意していたらしい濡らした布で手を拭いた。

「うう……なんで薬なんて持ってるの？」

　涙が止まらない。けれど深迦は余分の布は持っていないようだった。

　沙蓮は猫の刺繍が施されたハンカチで、涙をぬぐった。

　早く泣き止まないと。

　猫ちゃんに「沙蓮ちゃんが泣いたら、ぼくも悲しいでちゅよ～」って言われちゃう。

「沙蓮みたいな可愛い子が一人で歩いていたら、狙われるだろ。だから家や図書館には相手を失神させる、ど……薬を常備しているんだ」

「ど？」

「毒じゃない、薬だ！　俺はそんな物騒なものは持っていない」

「沙蓮、かわいい？」

「そんなこと言ってないだろ！」

「い、言ったもんー」

　しゃくりあげる沙蓮に、深迦は言葉に詰まった。

「今のは言い間違い。沙蓮みたいな幼い子、だ」

「かわいいって言ったもん」

「あー、かわいい、かわいい」

　投げやりな言い方だったけど、深迦は沙蓮の頭をなでてくれた。

　そして軽々と抱き上げると、まだ倒れている盗賊を、むぎゅっと踏みつけて歩きだす。

「お前ら、今度俺の大事な沙蓮を狙ってみろ。次はその程度の毒では済まないぞ」

　――俺の大事な沙蓮。

　その言葉は矢のように、沙蓮の心をドスッと打ち抜いた。

　そう、恋という名の矢だ。