消失の紅水河～学芸司書になるのも命がけ、敗者復活めざします～

1 六度目の不合格

1-3 一緒の帰宅

　夕方の砂京の大通りを、日除けがついた馬車が砂埃を上げながら走っていく。

　石で舗装されていないので、朝夕の交通が多い時間帯は布で鼻と口を覆っていないと、息が苦しい。天に向かってすらりと伸びた箱(はこ)柳(やなぎ)の並木道。昼の熱気を残した風が、木々の葉をさわさわと揺らしている。

「いいにおい。お腹空いたぁ」

　あちらこちらから漂ってくるのは、夕食の用意のにおいだ。平パンのこうばしい香りに、沙蓮のお腹がくうと鳴った。

「日記はちゃんと片づけたな？　保管庫に鍵はかけたか？」

「大丈夫だって」

「なら、いい。さて、夕食は何にしようか」

　深迦に尋ねられ、沙蓮は顔を輝かせた。

「羊の串焼きがいいわ。香辛料がたっぷりかかった」

「沙蓮は昔から香辛料が好きだな。俺は肉に添えるなら、薄荷（はっか）がいい」

「えー、肉料理には合わないよ。薄荷って口の中がスースーするじゃない。深迦ってば、香油も薄荷だしさ。そうだ、果物も食べたいな」

「了解。ならばスモモにしよう。果物は大事だ」

　深迦は足が速いから、すぐに置いていかれてしまう。

　けれど度々、立ち止まってはふり返る。

　そのたびに、沙蓮は小走りになって彼を追いかけるのだ。

　沙蓮が追いつくと、深迦はやわらかく微笑む。

　仕事中には絶対に見せない笑顔だ。

「どうしたの？」

「いや。ちゃんと待っていないと、お前がはぐれてしまいそうで」

「平気だよ？」

　けれど深迦の笑みには、陰りがある。

　もしかすると、乾荒原送りを気にしてくれているのだろうか。

「妙な気分だよな。いつも俺の後ろを歩いているのに、いつか俺の手をすり抜けて、お前がどこかへ行ってしまうのではないかと感じる。宋江に告白されるくらいだから、大人になったってことなのだろうか」

「どこへも行かないし。ちゃんと帰ってくるよ」

「ああ、そうだな。杞憂だな」

　深迦は、ほっと息をついた。

　よかった。安心したみたい。

　二人で一緒に家路につく、この時間が大好きだ。

　だって勤務時間が終われば、もう上司と部下じゃないから。ぞんぶんに甘えたって構わない。

（うーん、まただわ）

　市場でスモモを選んでいた沙蓮は、背中をもぞもぞさせた。

　官庁が立ち並ぶ通りではそうでもないのだが。女性が多い場所では、刺すような視線を感じることが多い。

「これも悪くはないのだが。もう少し赤い方がいいな。沙蓮、かごを貸しなさい」

　深迦の手が、沙蓮の手元に伸びた瞬間、視線の痛さは五割増しになった。

「ほら。また、あの子よ。いつだって深迦さんと一緒なんて」

「でも妹でしょ」

「名字が違うのよ。深迦さんは瑚（こ）、あの子は天青（てんせい）っていうの。この間、図書館で確認したんだから」

「義理とはいえ、家族なんだし。恋愛には発展しないでしょ」

「ああ、でもいいわねぇ。深迦さん。普段は冷たそうなのに、きっと恋人にだけは甘い笑みを見せるのよ。その笑顔を独り占めしたいわぁ」

「南夷でも、深迦さんならいいわよね」

　深迦に想いを寄せているのは二人の女性だ。いつも図書館の中庭や窓から、深迦の様子をうかがっている。今日は、露店に吊るされた羊肉の間から、ぎらつく瞳をのぞかせている。

「姉ちゃん達、買うのかい？　買わないのかい？」

「うるさいわねっ。今、忙しいのよ」

　怒鳴りつけられた店主は、すごすごと引き下がった。

　女性たちの話題になってることも気付かずに、深迦は真剣につややかなスモモを選び抜いた。

「これだな。はちきれんばかりに果肉が詰まり、熟し具合も申し分ない。枝の外側で充分に日の光を浴びた証だ」

「う、うん。わたしもスモモを選ぼうかな」

「その必要はない」

　そう言うと、深迦はあと二つのスモモを選んだ。

「傷もなく、赤さもいい。これも完璧だ」

「なんでそんなにスモモにこだわるのかなぁ」

「何を言う。重要なことだぞ」

　ふと深迦が立つ位置を変えた。

「おいおい、兄さん。ちょっと遠いよ」

「ああ、すまん」

　深迦は腕を伸ばして、お釣りを受け取った。

　ちょうど沙蓮の視界をふさぐように、深迦が立っている。まるで二人の女性の視界から、沙蓮を隠すように。

（これって、気をつかってくれてるの？　守ってくれてるの？）

　だとしたら、嬉しい。すごく嬉しい。

　深迦が体を退けたときには、もう彼女たちの姿はなかった。

「俺は少し寄りたい店がある。注文していた品がやっと出来たんだ。先に家に戻っていなさい」

「え、うん」

　なんだ。一緒に帰れるのもあと少しなのに、つまらないの。

　守ってくれているなんて、考えすぎだったのかな。

　沙蓮は、今は干上がった紅水河の川底を眺めながら歩いた。

　かつては木々に覆われていたという禿山に、太陽が沈んでいく。

　家についた沙蓮は、葡萄棚のある広い縁台に荷物を置いた。

　木陰で昼寝もできるし、食事もできる、さらには実っている葡萄を食べることもできる縁台が、沙蓮は大好きだ。

　でも他の家では葡萄棚も縁台も見たことがない。

「なんだろ。やけに虫が落ちてるけど」

　小さなほうきで羽虫や芋虫を払い、縁台に敷物を広げる。

　涼しい風が葡萄の葉を揺らし、日中の熱を冷ましてくれる。

「ただいま」

「お帰りなさい、深迦。ちょうど料理を並べたところよ。アシアも呼びに行こうか？」

「匂いで気づくだろ？　それよりも渡したい物が……」

　深迦がごそごそと、袂の中に手を入れた。

「おや、よい香りですね。香辛料の馬芹（クミン）を使った羊の串焼きですか」

「うわっ！」

　いきなり現れたアシアに、深迦が珍しく大声を出した。

　そりゃ、びっくりするよね。

　だってアシアってば、地面に這いつくばってやって来たんだもの。

　アシアは隣家に住んでいる。といっても、敷地が同じだし食事も一緒にとってるから、ほとんど家族同然だけど。

「アシア。どうして普通に歩かないの？」

「匍匐前進の練習です。一番難易度が高いのは、このように腕だけで進む方法です。日々の訓練を怠ってはなりませんから」

「どうして顔を茶色く塗っているの？」

「背景に溶け込む保護色です」

「それも訓練？」

「いえ、妙な物音がしたので見張っておりました」

　アシアは立ち上がると、きょろきょろと辺りを見回した。

「沙蓮の部屋、深迦の部屋、どちらも確認いたしましたが。盗まれたものはないようです」

「そうか、ありがとう」

「いえ、当然のことですから。深迦」

　アシアは不思議な存在だ。

　自宅の警備員というか……学芸司書は数が少ないけれど、だからといって警備を強化しなければならないような家ではない。なのに深迦は当たり前のように、対応しているし。

「現金輸送の護衛は、大変だったそうじゃないか」

「別にどうということはございません。やはり馬芹（クミン）はよいですね。故郷、パラティアの香りです」

　首を傾げる沙蓮に、深迦が新聞を手渡した。

　一面を見て、驚いた。

　大きな見出しには『パラティアの女用心棒、今回も大活躍』と書かれていたからだ。

　どうやら現金を運ぶ馬車の護衛をしていたアシアが、強盗をやっつけたらしい。

　襲ってくる屈強な男を倒し。逃げる強盗を追いかけて、アシアは民家の屋根や塀の上を走り、木の枝から枝へと飛び移ったという。

　その身軽なさまは猿のようであり、決して獲物を逃さぬ執拗さは乾荒原の豹のようであったと。

　強盗は、空から降って来た女用心棒に馬乗りになられ、あえなく降参したとのことだ。

「すごいのね」

「ほんの片手間の仕事です。たいしたことはございません」

　片手間で、強盗退治か。

　沙蓮はため息をついた。

「深迦もアシアも実力があるのに。わたしだけ、お荷物みたい」

「俺もアシアも、お前を重荷だと思ったことはないぞ」

「でも、学芸司書試験に六度も落ちるなんて」

　試験は難しい上に、五度落ちれば学芸司書を諦める者も多い。

　命を懸けてまで六度目に挑戦するなんて、愚かだというのが砂人の考え方だ。

「そりゃ、落ちるだろ」

「え？」

　今のはどういう意味？

　お前は馬鹿だから、落ちて当然だって言いたいの？　それとも他に意味があるの？

　だが、深迦は素知らぬ顔で平パンをちぎっていた。

「沙蓮。後ろ向きな性格は、禁止です」

「ご、ごめんなさい」

　アシアに指摘され、沙蓮ははっとした。

　自分に自信がないのと、周囲に優秀な人が多いから。考えないようにしていても、すぐに劣等感を抱いてしまう。

　気を取り直さなくちゃ。

「ねぇ、先にスモモをもらってもいい？」

「これですか？」

　皿に三つ盛られたスモモの一つを、アシアが手渡してくれる。その手を、深迦が止めた。

「沙蓮のはこれだ」

「なるほど。一番大きくて、赤いスモモですね」

「どれも素晴らしい。アシアには、そう見えるだけだ」

　むすっとした表情で、深迦はそっぽを向いてしまった。

「彼はスモモに対して、並々ならぬ執念があるのですよ」

　アシアは小声でささやいた。

　つやのある果皮にかぶりつくと、甘酸っぱい果汁が口いっぱいに広がった。

　深迦と一緒に帰宅できるのも、あとわずか。

　その事実に、胸がきしむ。