星くず英雄伝

ＥＰ３「宇宙樹の少女」 第三章「過去」

凱旋

　宇宙港の滑走路には、何台もの消防車がぞくぞくと駆けつけてくるところだった。マスコミの報道車も、たいへんな数が駆り出されている。

　誰もがこの事件に関心を持っていた。

　事故が起き、およそ助かるはずのない状況でありながら、そのシャトルは生還してきたのだ。

　その世界で何年も飯を食ってきた記者ならば、すぐにピンと来るはずだ。

　西の空に、その機体はゆっくりと現れた。

　ふらふらと、左右に頼りなく揺れながらも、滑走路に向けて真っすぐ降下してくる。

　飛んでいるのが不思議なほどのダメージを、機体の各部に受けながらも、シャトルはゆっくりと滑走路にタッチダウンを行った。

　消防車の出番はなかった。

　停止した機体の周りに報道陣が群がり―そして昇降ハッチが内側から開けられる。

　奇跡の生還に涙する乗客がひとりずつ降りてくる。

　カメラはズームアップで、その表情をあますとこなく映しだした。

　リポーターが神妙な表情でコメントを挟む。

　用意されていた担架も、救急車も――消防車と同様に出番はなかった。乗客たちの誰もが、自分の足で歩いてきたからだ。

　全員が降り――最後に、ひとりの少年が現れた。

　報道陣が殺到する。彼らが本当に待っていたのは、その人物なのだった。

　　　　◇

「ほら、映ったわよ。お兄ちゃんが――」

　膝の上に少女を座らせた格好で、ふたりは夜のニュースの画面を見ていた。

　画面の中には、ちょうどジークが報道陣に取り囲まれて、インタビュアーに答えている場面が映っていた。

「いや、それはいいんだけど……なんだってぼくの膝の上に来るわけ？」

　椅子にジークが座り、その足の上に、少女がちいさなお尻をのせている。

「だって、トンプソンがいなくなっちゃったんだもの。ニュースを見るときは、いつもこうしているのよ。最近ね、お父さまったらちっともお膝に乗せてくれないのよ。ねぇ――どうしてだと思う？」

「さぁ……」

　もぞもぞと居心地悪げに足を動かしながら、ジークは答えた。

　十一歳といえば、体もまるみを帯びて、そろそろ女らしくなってくる頃だ。

　膝に乗せたがらない父親の気持ちも、なんとなくわかってくる。

　彼女が大事にしていた熊のぬいぐるみは、探したが見つからなかった。

　どうも宇宙に吸い出されてしまったらしい。

「あっ……お兄ちゃん、逃げだした。あははっ！」

　少女がはしゃぎ声をあげて、お尻を揺らす。

　画面の中では、ジークが報道陣を振りきって駆けだしたところだった。

　あのあと市内に逃げこんで追手を撒き、このホテルに部屋を取ることになるのだ。

「もうっ、お兄ちゃんたら！　動いちゃだめ！」

「はっ、はい――」

　叱りつけられて、ジークはもぞもぞと動かしていた足をぴたりと止めた。

　いまのジークは、文字通り――彼女の尻に敷かれていた。

　なにしろ未来から来たときの持ち物といえば、着ていた服に、レイガンとペンダント――それだけだ。

　文明世界では、何をするにも金が必要になってくる。

　逃走で乗り継いだタクシーも、ホテルのフロントに前金で払った部屋代も、すべて少女の持っていたゴールド・カードで支払われた。

　したがってジークは、彼女に頭があがらない。

　金を返すまでは、人間椅子の身分に甘んじていなければならないのだ。

　画面の中では、リポーターが汗を拭きながらカメラに向かってコメントを向けていた。

　取材対象に逃げられてしまった言い訳だ。

「ねぇ……お兄ちゃんの名前、あててみせよっか？」

　膝の上の少女が、突然そう言い出してくる。

「えっ？　ぼくの名前？　そっか、まだ言ってなかったっけ……。ぼくは――」

　言おうとしたところで、少女の指がぴたりとくちびるに押しあてられる。

「だーめ、わたしがあてるんだから。お兄ちゃんの名前はね、キャプテン・ガルーダっていうんでしょ？　どう？　正体をあてられちゃって、びっくりした？」

「ガルーダだって――？」

　よほど驚いた顔をしたらしい。

　少女は間違ったことにすぐ気づいて、ペろりと舌を出した。

「あらっ、違っちゃった？　だってこの近くに来ている《ヒーロー》っていったら、その人だけなんだもん」

「ちょ――ちょっと待ってくれ！」

　ジークは膝の上の少女を持ちあげた。くるりと自分のほうを向かせる。

「いまはいつなんだ？　何年なんだ!?」

　厳しい顔でジークが問い詰めると、少女はぷいと顔をそむけた。

「教えたげない」

「あのねっ！　これは大事なことなんだから――」

　少女はくちびるを尖らせて、ジークに言う。

「ひどいわ――そんなに大事なことなの？　わたしの名前よりも？　だってお兄ちゃん、わたしの名前もまだ聞いてくれてない……」

「う……」

　ジークは言葉を詰まらせた。

「えっと、じゃあ……き、君の名前は？　――かわいいお嬢さん？」

　形のいい顎を上に向かせて、彼女は得意げに言った。

「エレナっていうの。エレナ・ローレンス。歳は十一歳よ」

「えっ……？」

　ジークの思考が、一瞬、止まった。

「じゃあお兄ちゃんの質問にも答えてあげるわね。今日は四月の一日。それから、今年は百二十六年――あ、もちろん英雄暦(Ａ．Ｈ．)でね。西暦だと、ええと――二千二百七十を足すから……二三九六年ね。どう？　これであってる？」

　少女の言葉は、ジークの耳を素通りしていった。

「どうしたの？　お兄ちゃん？」

　少女は訝しそうに、ジークの顔を見上げた。

　十五年前だった。

　目的の時代より、十五年も前に出てきてしまったのだ。

「ねぇ、お兄ちゃんたら？　どうしちゃったの？　変よ、お顔が……ねぇったら、ねぇ」

　ジークは茫然としながら、少女時代のエレナに膝を揺すられていた。

　　　　◇

「お兄ちゃん、はやくはやく――つぎはお帽子買うんだから！」

　いまどきＢ級のコメディ映画でも、こんな光景は見かけないだろう。

　何段も――山のように積み重ねた化粧箱を両手に抱え、さらには両肘に紙袋をいくつもぶら下げて、ジークはよろよろと歩いていた。

「ほらほらぁ。お兄ちゃんってば、こっちこっち！」

　ろくに前も見えない。

　バランスを崩さないことだけに注意して、エレナの声を頼りに、繁華街の歩道をゆっくりと進む。

　他の歩行者が避けてくれることを願うばかりだ。

　そんなことを考えていると、それ(、、)はやっぱりやって来た。

「おうっ！　ニィちゃん、気ィつけろい！」

「わわっ！」

　どんと、誰かの肩がぶつかってくる。

　ジークはバランスを崩してよろめいた。

　前後左右に――ずいぶん長いこと粘り、それから派手にすっ転ぶ。

　尻餅をついたジークの上に、箱がばらばらと降りそそいできた。

「あははっ。お兄ちゃんたら、おっかしぃー！　コメディの俳優さんみたい」

　屈託なく笑う少女を見上げて、ジークは憮然とつぶやいた。

「ったく……。なにも持って歩かなくてもいいだろ。ホテルに届けてもらえば……」

「だめよ、それじゃすぐに着れないでしょ？　きのうとおなじお洋服でいるなんて、そんなこと――お母さまが知ったら、きっと倒れちゃうわ」

「はぁ……ところでさ」

「なぁに、お兄ちゃん」

「そのお父さまとお母さまだけど……。もちろん知ってるよね？　君がこうしてひとり旅をしてるってことは……？」

「そうね、いまごろは気づいてると思うわ」

「おいおい……」

「だってお父さまとお母さまがいけないのよ。ああしなさい、こうしなさいって、お小言ばっかりなんですもの。わたしもうおとなだもん。自分のことは自分で決められるはずよ」

「お……、大人は家出なんてしないんじゃないかなぁ？」

「家出じゃないわ。気軽なひとり旅ってやつだもん」

「は、はぁ……」

　ジークは箱をひろい集めながら、ため息をついた。

　とんだお嬢様だ。まあ――このあたりのしたたかさが、あのエレナに通じているのかもしれない。

「お帽子買ったら、つぎはお兄ちゃんのばんよ。おとこの人の服ってよくわかんないけど、わたしが選んであげるね」

「う、うん……」

　どんな服を着せられることになるか心配ではあったが、衣食住の一切を世話になっている身分で、物を言う権利はない。

　近いうちに仕事を見つける必要があるだろう。

　マスコミの『シャトルを救った謎の《ヒーロー》！』という騒ぎが収まり、ほとぼりが冷める頃になったら、なにか宇宙関係の仕事を――いや、この惑星《ほし》に留まっていたほうがいいだろうか？　十五年先に、あれ(、、)がこのネクサスで起きることは確実なのだから。

　あと十五年。それまで何をしていればよいのだろう。

　だいたい十五年も経つころには、自分は三十を越えたおじさん(、、、、)ではないか。

「ねぇ、お兄ちゃん――」

　ジークと一緒になって路面にしゃがみこみ、散らばった箱をひろいながら、エレナは言った。

「わたしね、思ったの。大きくなったらいろいろなことをお勉強して、《ヒーロー》のスタッフになりたいなぁ……って。わたし、なんになれると思う？　パイロット？　科学者？　それとも戦闘のプロフェッショナルかしら？」

　ぎょっと手を止めたジークに、エレナは続ける。

「思いつきじゃないのよ。前からずっと考えてたの。お父さまの言う通りにしていたら、誰かのお嫁さんにしかなれないんじゃないかしら？　それもいいんだけど――でも、それにしたって、誰のお嫁さんになるのか、そのくらい自分で決めれるようになりたいもの」

　エレナは箱をぜんぶ拾い終えると、ジークに言った。

「ねぇお兄ちゃん……エレナが大人になって、なんでもできるようになったら、いっしょに連れていってくれる？」

　ジークは彼女の言葉を聞いていなかった。通りの向こうから近づいてくるオープン・カーを見ていたからだ。

「えっ――なに？　いまなにか言った？」

「もうっ、いいわ」

　少女は軽くため息をついた。

　ふたりのしゃがみこんだすぐ脇を、オープン・カーが通り過ぎてゆく。

　選挙のためのパレードのようだ。

　車上からは、初老の男がにこやかに微笑んでいる。そのとなりでは、娘と思われる少女が沿道に向けて手を振っていた。

　ジークが見つめていたのは彼女だった。

『ドノ・クラヴァン――ドノ・クラヴァンをよろしくお願いします！』

　スピーカーが名前をがなりたてる。

「クラヴァン……か」

　白い服の少女は、十九か、二十くらいに見えた。

　十五年ほど未来に、あの可憐な少女が大統領になっているなど、誰が思うだろう。

　少女の姿が見えなくなるまで見送って、ふとエレナに顔を向けると、彼女はぷいっと顔をそむけた。

「もうっ、お兄ちゃんたらっ――きらい！」