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密猟者

　聞こえてきたのは、建物が崩れるような轟音と、人の悲鳴――。

　それもひとりやふたりのものではない。何十人もの人間が、命がけで逃げまどう叫喚だった。

　階段を駆け降り、長い廊下を駆け抜けたジークは、その勢いのまま表に飛びだした。

「うわっ――！」

　空を切るうなりとともに、前方から何かが飛んでくる。

　それが人間だと気づいたジークは、避けるかわりに全身で受け止めた。

　自分より体重のある男の体を抱きとめて、一緒になって地面を転がる。

　手から離れたモップが、からからと音を立てて跳ね回った。

「つっ……。――ビル？　ビルかっ!?」

　昨日ジークが世話になった、あの男だった。

「ビル――おいビル！」

　男はうめき声をあげながら目を開いた。

　下になっているジークを、その目がとらえる。

「ジ……、ジークか……」

「おい！　しっかりしろよ！　なにがあったんだ！」

「や、やつらだ……《ストーカー》のやつだ……」

「《ストーカー》だって!?」

　新たな悲鳴があがる。

　反射的に顔を向けたジークは、そこに異様な物体を見て体を硬直させた。

　それは巨大な肉のボールだった。

　紫がかった肉色の表面は、粘液で覆われてぬらぬらと光り輝いている。それが内臓を思わせる動きで、絶えず打ち震えている。

　しかもそいつは、なんの支えもなしで空中に浮かんでいた。

　小さな家ほどもある肉塊が空中を滑るように漂ってゆくのだ。

　ビルを抱き起こした姿勢のまま、ジークは長いこと硬直していた。

　怪物は宙に浮きながら、ゆっくりと遠ざかっていこうとしていた。

　通りをまっすぐに進んでゆく。

　助けを呼ぶ悲鳴が、いくつも聞こえてくる。

　何人もの人間が怪物に捕まっているのだ。

　男と女の区別なく、ぬらつく表面から伸びた細長い触手に搦め捕られている。

　一本の触手に捕らえられた男が、手足を振り回しながら、切れ切れの絶叫を喉から絞り出していた。

　肉の表面に細かいさざ波が走り、肉襞がぱっくりと割れるように裂ける。

　ぎょろりと、眼球が出現した。

　人の頭よりも大きな眼球が、触手につかんだ男をしげしげと眺める。

「なっ、なにをしてるんだ……。あいつは？」

「し…、品定めしてやがるのさ……。獲物の出来を……」

　肘をついて身を起こしたビルが、ジークに言う。

「やつらは密猟者だ。Ｅ公どもに希少種保護を受けてる俺たちを、ああして……どこからか〝穴〟をあけて、密猟しにきやがる」

　通りの一角に、その〝穴〟は存在していた。

　空間をぽっかりと切り抜いたように、どこへ通じるとも知れない淵が開いている。

　悲鳴があがった。

　怪物の触手が、つかんでいた男をぽいと投げ捨てたのだ。

　男はかなりの高さから路面に投げだされた。

　苦痛のうめきをあげながら、地面を這って少しでも怪物から遠ざかろうとする。

「へっ……お気に召さねぇとよ！　俺たちみてぇな絞りカスじゃ、ファックの相手にならねぇとよ！」

　ビルの声には、屈辱の響きがこめられていた。

　怪物は捕らえた人間をひとりひとり検分しては投げ捨てていた。

　そうしながら大通りを遠ざかってゆく。

　逃げ遅れた人々を次々と捕まえては、犠牲者を増やしてゆく。

「ちくしょう！　Ｅ公どもめ、なにしてやがるんだ！　とっととやってきて、あのクソ虫を連れていきやがれ！」

「Ｅ公……？　エイリアンが来るのか？　連中がどうにかしてくれるのか？」

「ああ！　前のときもそうだったさ！　だが連中が来るまでに、何十人も大怪我をした。死んだやつもいる。こんどは何百人になるか……」

「そうか……」

　ジークはビルをその場に横たえると、すっくと立ち上がった。

　近くに落ちていたモップを拾いあげる。

「おい、なにをするつもりだ？」

　ジークはモップを地面に打ちつけて、先端の部分をへし折った。

　槍のように右手に持って、バランスをはかってみる。

「よせ！　そんなもんでかなうわけないだろ！　やつらが来るまで放っておけ！」

　ビルがそう叫んだ時――。

「待てよイーニャ！　外に出たら危ねぇ！」

「離して！　ジークが！　ジークが外に――」

　建物のほうから言い争う声が聞こえてきた。

　イーニャとジムのふたりの姿が見える。外に出ようとするイーニャを、ジムが懸命になって引きとめている。

「ジークっ！」

　長い髪を振り乱して、イーニャが叫ぶ。

　彼女は何を思ったか、手にしたバッグをジークに向けて投げつけてきた。

　バッグはジークまで届かず、途中で地面に落下した。

　転がったバッグから、レイガンが滑り出してくる。

　スチールブルーの鈍い輝きを放つ銃は、ジークの足元まで滑ってきて、そこで止まった。

「これは、オレの……？」

　ジークはレイガンを拾いあげた。ずしりとした重みが手に伝わってくる。

　モップを捨て、かわりにレイガンを握りしめる。

　怪物に顔を向けたまま、ジークは背中ごしに言った。

「ジム、ふたりを頼む――」

「ああ、任せろ……。信じてるぜ、おめえならきっと――」

「待ってジーク！　行っちゃだめ！　待って、まだ――」

　ジークは走りだした。

　通りを下っている怪物を、レイガンを片手に追いかける。

　怪物の後ろから充分に近付いて、立ちどまる。怪物の背中――と呼べるのだろうか――に向けて、レイガンを構える。

「おい！　こっちだ！」

　引き金を引いた。

　鮮やかなブルーのレーザーが、怪物の体に命中――する寸前で、跳ねかえった。反射したレーザーが、空に向けて真っすぐ伸びてゆく。

「ちっ――！」

　ジークは舌打ちした。

　予想した通りのことが起きてしまった。

　かりにも相手が《ヒーロー》の力を持っているなら、起きて当然のことなのだが――。

　ジークはトリガーを何度も引いた。

　銃身が加熱し、陽炎が昇りはじめる。

　物理法則をねじ曲げる《力》は、レイガンのビームなどまるで寄せつけなかった。

　戦艦の主砲を持ってきたとしても同じことだったろう。《ヒーロー》の《力》とは、そういうものだ。

　かちり――と、トリガーがむなしく音をたてた。

　弾丸《カートリッジ》切れだ。

　シリンダー・ブロックに装填されている弾丸《カートリッジ》は八つだけだった。

　予備《スペア》はない。時の彼方に忘れてきてしまった。

　だがそれでもジークの目的は果たせたようだった。

　怪物の動きが止まる。空中に静止したまま、背中でもかくように触手をうごめかせている。うごめく肉襞の表面に、一本の亀裂がはいった。眼球が出現する。

　その眼が、ジークを捉えた。

《――お前を知っている》

　思念が直接、ジークの頭の中に響いてきた。

　外部から無理矢理に入力される異質な思考が、ジークの脳髄を鷲づかみにした。

　人間とは比較にならないほど強靭な精神――それが放つ思念に、完全に捉えられてしまった。

　注意を引きつけて逃げまわろうという小賢しい作戦など、瞬時に消し飛んでしまう。ヘビに睨まれたカエルの気分がどんなものか、ジークは思い知らされることになった。

《我は、お前を知っているぞ》

　怪物の体が、振動をはじめた。

　触手の先端からはじまった震えは、やがて怪物の全身に広がってゆく。

　青黒い粘液を振りまきながら、肉塊はぶるぶると大きく震えた。

　もしもこの怪物が人間と同じ感情を持っているとしたら、それは喜びの表現に違いない。

　触手に捕らえられていた人間が、ぼとぼとと地上に落下する。

　縮みはじめた触手は、肉塊の表面に吸いこまれてゆく。

　眼も消えて、触手もなくなった怪物は、完全な肉のボールと化していた。

　震えはさらに大きくなった。

　振動のひとつひとつが、ボールとなった怪物の形を歪ませるほどだ。

　表面の一部が角のように突き出したかと思うと、そのままの形で固定した。

　左側に一本、そして右側にも一本――。

　下のほうでも、おなじようにして二本の角が伸びだした。

　ボールから角に向けて、肉が――ずずっと移動してゆく。

　適度な肉が移動を終わると、粘膜に覆われた表面が硬化をはじめた。

　そこにあったのは、硬い表皮におおわれた手足だった。

　いちばん最後に、頭が生じる。

　山羊のように曲がった二本の角が、頭頂の甲皮を突き破ってぐんぐんと伸びだしてくる。

　どういうわけか、片側の一本は根元からぽっきりと折れていた。

　さらには顔に生まれた二つの眼のうち、片方も無残に潰れていた。

《この傷を与えたお前を、我は知っている。この痛み――お前の血肉で癒してくれよう》

　怪物の思念に捕らえられて、ジークは立ちすくんでいた。

　その時、イーニャの声が聞こえてくる。

「ジーク！　これを――」

　何かが投げつけられた。

　それはだらりと下がったジークの腕に絡みついた。

　目は動かせなくとも、視界の隅で見ることはできた。

　手首に巻きついた鎖の先で、小さなインゴットが揺れている。

　それは銃とともに時の彼方に失くしたと思っていた、あのペンダントだった。

　ジークの心を占めていた恐怖と絶望に、ひと筋の希望がさしこむ。

　――光ってくれ！

　ジークは祈った。恐怖に駆られて、強く願う。

　だがペンダントには何の変化も現れない。

　怪物が突進した。

　壁のような巨体が目の前に迫り、次の瞬間、ジークは跳ね飛ばされていた。

　空中にいるあいだに、怪物の腕がジークの体を鷲づかみにしてくる。

　怪物の手に掴まれて、ジークは高く持ちあげられていた。

　喉元にこみあげてきた血の塊を、怪物の指に勢いよく吐きだす。

　太く節くれだった怪物の指が、何度も吐きだされる鮮血で赤く染まってゆく。

　トラックに撥ねられたような衝撃だった。

　体の感覚が消えうせていた。あるのはただ、苦痛ばかりだ。

　ジークを掴んだ怪物の手に、ぎりっと力がこめられる。

　ジークはまた血を吐いた。骨の砕ける音が、体のどこかから聞こえてくる。

　怪物の手に掴まれたまま、ジークはさらに高く持ちあげられた。怪物の巨大な頭部が目の前にくる。

《我の血肉となれ――》

　うつろな眼窩が迫ってくる。

　潰れた眼球が流れ落ち、ぽっかりと穴がひらいている。

　ジークは怪物のしようとしていることを理解し――そして恐怖にかられた。

　その場所に、ジークの体を押しこもうというのだ。怪物の言った〝痛みを癒す〟というのは、そういう意味だったのだ。

「待ちなよ！　さあっ！　こっちよ！」

　イーニャの声がした。怪物の足元に走りつつ、彼女は声を張りあげた。

「そんな坊やより、あたしのほうがおいしいわよ！　ほらっ！　あたし見なさいよ！　心を覗いてみなさいよ！」

　怪物の手が止まった。

　ひとつだけ残った無傷の眼球で、怪物はイーニャを見ていた。

　やめろ――と、ジークは言おうとした。

　だが口から出たのは、気泡のまじった鮮血だけだった。

　怪物はジークを無造作に投げ捨てた。

　二階ほどの高さから投げだされて、ジークの動かない体は路面に激突する。

　イーニャは顔を歪め――それでもジークに駆け寄ることなく、その場に立ち通していた。

　怪物の手が伸びてきても、胸を張って立っていた。

　四本指の巨大な手が、彼女の身体を掴みあげる。怪物の思念は歓喜に染まった。

《おお――これは》

　彼女のわずかな衣服を引きむしり、怪物は自分の胸元に押しあてた。

　甲皮を貫いて何本もの触手が伸びだしてくる。

　無数の触手は、怪物が手を離しても彼女の体を支えていた。

　彼女の白い身体は、うごめく触手にみるみる覆いつくされていった。

　ゆっくりと引きこまれ、怪物の胸郭に埋没してゆく。

　ジークは地面に倒れたまま、一部始終を見ていた。

　かすかに残った意識の中で、目を閉じた彼女の顔が、怪物の肉の合間に埋まってゆくようすが見える。

　怪物の体が震えた。

　山のような巨体が収縮をはじめる。

　建物の四、五階まで届いていたほどの巨人は、みるみるうちにパワード・スーツほどに縮まり、最後には人の大きさとなる。

　裸の女体――それはイーニャと同じ姿をしていた。

　やつは両の手のひらをじっと見つめていた。手を握っては開き、身体の弾力を試すかのように、薄い乳房をぎりっと握り潰す。

「じつに、いい――」

　感想を述べる声は、歓喜に震えていた。

　彼女の姿と、彼女の声で――そいつは言った。

「じつに未熟だ！　取るに足らぬことで、なんと揺れ動く情念か。後悔と苦渋に満ちていて、じつに味わい深い！　この形態と経験《マトリクス》――我ら｜《無貌なる者》の貌《かお》のひとつとして加えよう」

　料理でも味わうかのように、そいつは至福の表情を浮かべていた。

　その神々しいまでに穏やかな表情に、ふと、深い苦悩の翳りが現れる。

「……あたしが……あたしがいけないの。悪いのはみんなあたしなの……意地張っちゃって………、ごめんね、ごめんね……」

　ぽろぽろと涙がこぼれた。

　だがそれもつかの間――スイッチを切り替えでもしたかのように、表情はふたたび変化した。

　彼女の全身から噴きだすように、怒気が燃えひろがる。

「殺してやる……殺してやる殺してやる。よくもあたしから、奪って……殺してやる！」

　炎のような怒りが、ふっとかき消える。

　微笑が浮かび、笑い声が口から流れだした。

「うふふっ――馬鹿ね、なに言ってんのよ」

　そしてこんどは、魂の底からこみあげる歓喜――。

「やっと……、やっと戻ってきたのね……。こんな、こんなことって……」

　喜怒哀楽のすべてが、目まぐるしく上演(、、)されていった。

　ひと通りの感情を試し終えると、そいつは本来の冷たく卑しい表情にもどった。

「いい！　じつにいい――」

　にやりと、口元が歪む。

　その薄笑いを目にしたとき、ジークの中でなにかが変化した。

　どこからか噴きだした激しい情動が、ジークの中で激しく渦を巻く。

　怒りではない。憎しみとも違う。

　ジークはいま、この場に立たなければいけなかった。

「かっ……、　かの……彼女を……」

　意志の求めに応じるように、体が力を取りもどしはじめる。

「彼女を……」

　粉々に砕けていた骨が、ぱきぱきと音を立てて復元してゆく。

　骨のつながった手足を踏んばり、ジークは血の海から身を起こしていった。

　地面にこびりついた肉の一部が、べりべりと剥離して削ぎ落ちてゆく。

　だが痛みなどで、ジークの意志は止まりはしない。

　肉はふさがり、傷口を皮膚が覆いつくした。自分の体だ。自分の思い通りにならないはずがない。

「彼女をっ……」

　ジークの手の中で、《ヒロニウム》が光り輝いていた。

　そのまばゆいばかりの輝きに、イーニャの姿をした相手は慌てた。彼女の姿を崩して、もとの巨大な怪物へと戻ろうとする。

　ジークは拳を握りしめた。

　いまや全身を覆うようになった輝きを、拳の一点に集約させる。

「彼女を――汚すなぁっ！」

　変形しつつある肉塊に、輝く拳が叩きこまれる。

　衝撃が空気を揺るがす。

　通りに面した建物で、窓ガラスがつぎつぎと吹き飛んでいった。

　平たく潰れた肉塊は、その勢いのまま地面に激突した。

　何十メートルにもわたってアスファルトをえぐりながら、ようやく停止する。

　ジークは近くの地面から、レイガンを拾いあげた。

　《ヒロニウム》の白い輝きが、腕を伝ってレイガンを覆ってゆく。

　銃口を肉塊に向け、トリガーを引きしぼる。

　青い光条がほとばしった。

　弾丸の入っていないはずのレイガンは、持ち主の意志に応じて高エネルギーのレーザーを撃ちだした。

　何度も何度も――肉塊を穴だらけにするまで、ジークは手を緩めなかった。

　地面にできあがったクレーターの中から、紫色の蒸気が立ちのぼる。

　無気味な色をした原形質が熱く煮えたぎり、穴の中でぐつぐつと沸き返っていた。

　ジークはレイガンをズボンのポケットに収めると、歩きはじめた。

　沸騰する肉だまり(、、)に向かって、ゆっくりと歩いてゆく。

　融解した肉の一部が、柱のように持ちあがった。

　形は変化をつづけ、目鼻が生まれる。汚れた粘液が、さらりと流れる髪に変わり、盛りあがった肉が薄い乳房を作りだす。

　祈るように手を前で組みあわせて、イーニャの姿をした物体(、、)は訴えかけた。

「おねがい……やめて、ジーク」

　ジークは前進をやめなかった。

　そいつは涙を流して訴えつづける。

「おねがい、あたしを殺さないで。おねがい……」

「彼女を――」

　拳を振りあげ――涙を流しつづける顔面に、叩きこんだ。

　イーニャの擬態をとっていた薄皮一枚ほどの細胞が、激しく痙攣する。

　肉のなかに腕を突っこんだジークは、あるものを探していた。

　おぞましい感触の中で腕を動かし――そして探りあてた。

　間違えるはずもない。

　手に伝わる暖かな感触を頼りにして、ジークはぐっとたぐりよせた。

　腕を引き抜く。細胞の塊がひとつ――その手に握られていた。掴んだ部分をとっかかりにして、あとにつづく全体を引き抜く。

　人間ひとり分に相当する肉を引き抜いたジークは、その勢いのまま、後ろ向きに倒れた。

　赤く染まった大量の肉が、べちゃりとジークの上にかぶさってくる。

　ジークは肉に向かって、優しく語りかけた。

「もうだいじょうぶだよ、イーニャ……」

　その言葉に、肉は安心したように身を震わせ――本来の形を取りもどしはじめる。

　わずかな時間のあと、それは白い女性の肉体となって、ジークとしっかり抱き合っていた。

「ジーク、ジークぅ……」

　彼女の体をしっかりと抱きながら、ジークは身を起こした。

　身の一部を強引に引き抜かれた肉塊は、穴の中で悶え狂っていた。

　あらゆる生物の形態が、一瞬だけ現れては、すぐ別のものに取ってかわられる。

　イーニャの細胞を引き抜くとき、ついでにやつの神経――とでも呼ぶべきもの――を引きちぎっておいたのだ。

　苦しみもがく怪物に、ジークは言った。

「どうだ？　それが痛みってやつだ――うまいだろ？」