星くず英雄伝

ＥＰ３「宇宙樹の少女」 第二章「未来」

目覚め

「じゃあ、あたし、仕事に行ってくるから……」

　ドアのところで振り返り、彼女はそう声をかけた。いつものように、ベッドの脇には食事が用意してある。

　しばらくは返事を待つが、少年は何の反応もみせない。

「それじゃあ、行ってきます……」

　ぱたりと、ドアが閉じられる。

　分厚いドアにいくつも取りつけられている鍵が、外側からひとつずつ閉めていかれる。

　ブーツの足音がドアの向こうに遠ざかって消え、さらに何分か過ぎ去った頃――。

　少年のぼんやりした瞳に、しだいに光が戻りはじめた。

　夢と現実の狭間をさまよっていた心が、ようやくこちら側に帰ってきたのだった。

　さらに数分が経過する。

　少年――ジークはベッドに起きあがったまま、不思議そうに周囲を見回していた。まるでたったいま気がついたかのような顔だ。

　ジークはベッドからゆっくりと足を下ろした。

　床の冷たさに、びくりと身をすくませ、一度は足をひっこめる。シャツとパンツだけでは、すこし肌寒かった。

　もういちど室内を見回して、部屋の隅にクローゼットを見つける。

　ジークは思い切って床に降り立った。クローゼットに向けて、まっすぐ歩いてゆく。

　クローゼットを開き、いちばん上の引き出しを開ける。

　女性の下着がぎっしりと詰まっているのを見て、慌ててそこを閉じる。次の引き出しを開けると、サイズの合いそうなシャツとズボンが見つかった。

　そのふたつを身に着けてから、今度はドアのところでサンダルを発見する。

　ドアに付けられた何個もの鍵にしばらく手間取ったあと、ようやくドアを開けることに成功する。

　部屋を出るまえに、ジークは最後にもういちど室内を振り返った。

　不思議そうに首を傾げてみせる。なぜこの部屋にいたのかと、いぶかしむような顔だった。

　そして今度こそ、迷うことなく部屋を出ていった。

　抜け殼となったベッドだけが、部屋に残された。

　　　　◇

　ジークは大通り――たぶんそうなのだろう――を、ゆっくりと歩いていた。

　さっき見知らぬ部屋で目を覚ましたときもそうだったが、ここがどこで、どうしてここにいるのかまるで見当がつかない。

　あの部屋で目覚めてから見た物だけが、彼の知っているすべてだった。

　それ以前の記憶といえば……。

　思いだそうとしたジークの心に、激しい痛みがはしる。

　心をきしませる苦痛に耐えて、ジークはひとつひとつ記憶を掘りだしていった。いま思いだそうとしなければ、このまま永遠に忘れてしまうこともできたかもしれない。

　だが――ひとつの想いが、ジークを駆りたてていた。

　それは彼女たち――カンナやエレナやジリオラたちが、最後にジークに向けた想いだった。

　彼女たちが願い、信じようとしたこと。

　ジークがこの悲しみを乗り越えられるということ――。

　その想いに応えることだけが、いまのジークが彼女たちにしてやれるすべてだった。

　通りを歩きつづけながら、ジークは長い時間をかけてすべてを思いだした。

　その記憶を、そっと心の底に沈める。

　そうしてから、あらためて街並みに目を向ける。

　さきほどから歩きつづけている街並みは、ひどく奇妙なものだった。

　どこが変なのかというと、まず街が浮浪者で溢れかえっているのだ。

　片側三車線ずつの大きな通りだというのに、道の両側に座りこんだり、寝転がったりしている人間がごろごろしている。

　男も女もどちらも見かけられた。

　だがその割に、子供の数が妙に少ない。

　母親がひとり、子供に乳を与えていただけで、子供が駆け回るような場面には一度も出くわさなかった。

　もうひとつおかしなところは、街の景観だ。

　営業こそしていないものの、飲食店らしきものや、割れたショー・ウィンドウはいくつも目につく。

　彼が出てきた路地の奥には、雑居ビルがいくつも立ち並んでいた。

　ホールやシアターらしき建物や、ビジネス向けの高層ビルも、歩いているうちには通りすぎていた。

　街にあるべきものは、ひと通り揃っている。

　だが数百メートル歩くたびに、同じ光景が繰りかえされるのだ。

　すべての種類の建物をワンセットにして、まったく同じ街並みが際限なく繰りかえされている。

　もちろんショー・ウィンドウの割れかたや、壁の落書きというものは違っている。

　ただ店舗の位置やビルの外装といったもののバラエティが、まったく同じなのだ。

　まるで数百メートルもあるような巨大なスタンプで、つぎつぎと判を押していったようなものだ。

　こんな奇妙な街並みを、いったい誰が作ったのか――。

　もうひとつ、ジークが奇妙に思ったことがある。

　それは空だった。

　歩いている途中で見かけた時計では、午後の四時をすこし回ったころのはずだ。

　まだ夕方には早い時間だというのに、空はどんよりと暗かった。

　目が慣れて、周囲がようやく識別できるかという程度の明るさだ。

　ジークはどこかにあるはずの太陽を探したが、見つけることはできなかった。

　かといって、雲も見えない。暗雲が立ちこめているというわけでもないのだ。

「よう、兄弟――」

　道路脇の浮浪者のひとりが、酒瓶をふりあげて陽気な声を掛けてくる。

　ジークは足を止めた。体がまだいうことをきかず歩き疲れていたし、なによりも誰かに話を聞く必要があると思ったからだ。

「呑むか？　パルプで作ったまがいもんなんかじゃねぇぞ、裏で手にいれたほんまもんの酒だ。ほれ、いくらでもあるぜ……」

　男は少しだけ体をずらした。

　ラベルの張っていない酒瓶が、何ダースも転がっている。

　ジークは首を振って、差しだされた酒瓶を断った。

「おめぇ、名前はなんてんだ？　俺はビルだ。なんだったら、ビリーでもいい」

「えっと……。ジーク、です」

「よし、ジーク。酒がだめなら、食いもんはどうだ？　チーズは？　ジャーキーはどうだ？　ピーナッツもあるぜ」

　男はいろいろな物をつぎつぎと差しだしてきた。

　どれを見ても、やはりラベルが張られていない。食欲はまるでなかったが、ジークはピーナッツをひとつつまんで、口に運んだ。

「どうして……。ぼくに、こんな？」

　ジークは聞いた。どうしてここまで親切にしてくれるのかと、そういう意昧だったのだが、男にはすぐわかったようだ。

「なぜって？　そりゃあ、おめえが若造だからに決まってんだろ。俺たちより、いくらか長生きするだろうからな、せいぜい大事にしてやるさ」

　どうも言っていることがわからないが、ジークはとりあえずうなずいておいた。

「あの……。ちょっと聞いて、いいですか？」

「なんだい？」

「ええと……」

　ジークはいくつもある質問に、頭の中で優先順位を付けようとした。

　たくさんありすぎて、うまくまとめられない。

　そうしてジークが長いこと考えこんでいると、どこか遠くから、サイレンのような音が聞こえてきた。

「おっと――飯の時間だ。行こうぜ」

　腰をあげた男について、ジークは歩きはじめた。