星くず英雄伝

ＥＰ２「パンドラの乙女」 第三章 狂気の英雄

狂気の虎

「ようっ……ガルーダじゃねぇか」

　背後から掛けられた声に、ジークは驚いて振り返った。

　ディーゼルがそこに立っていた。ぎらぎらとした光を目に宿らせて、ジークを見つめている。

　その目は、どこかがおかしかった。

　ジークのことを捉えていながら、何か別のものを見ているようなのだ。

　ジークは本能的に後じさろうとして、カプセルの縁から転げ落ちた。

「なんだよ？　俺様がわからねぇのか、ガルーダよ？　まあ無理もねぇか、俺様はこんな体にされちまったからなぁ」

　そう言って、にっと牙をむいてみせる。

　ジークの聞き間違いではなかった。

　この男は、二度もその名前を口にしたのだ。ジークの父親の名前を――。

「な、なんで親父の名前を知っているんだ……？」

「しかしおめえは変わらねぇな……あれから２０年も経つっていうのによ。まるで昔のままじゃねぇか」

　ジークの声は、まるで聞こえていないらしい。

「そこをどけ、ガルーダ。俺様はこれから奴をぶっ殺しに行くところさ。てめえとの決着は、わるいが後回しにしてもらうぜ――」

　ディーゼルはそう言うと、ふたたび歩きはじめた。

　ジークの脇を通りぬけて、遺跡の入口に向かおうとする。

「ま――」

　その先を口に出すためには、大変な苦労がいった。

　喉から声を絞り出すようにして、ジークは言った。

「――ま、待てよ。行くっていうなら、オレを倒してからにしろ」

　ディーゼルは立ちどまった。顔に歓喜を浮かべて、振りかえる。

「そう言うと思ったぜ。てめえならなッ――！」

　巨体が動いた。

　ショルダー・タックルを受けたのだと気づいたときには、ジークは空中に跳ねとばされていた。

　１０メートルも宙を飛び、石柱のひとつに背中から激突する。

「ぐはっ――」

　息が洩れた。ずるずると崩れ落ちる体を、支えることができない。

「立ちやがれ――ガルーダ。てめえの力はそんなもんじゃないはずだ」

「ガ…、ガルーダじゃないって……言ってるだろうが」

　ジークは立ちあがった。

　いまので何本か肋骨を持っていかれたようだ。喉元に血の塊がこみあげてくる。

「そうだ――それでいい。昔みたいに楽しもうぜ！」

　自然体で立っていたディーゼルの巨体が、一瞬にして目の前に迫る。

　今度は避けることができた。ジークの身代わりとなって、石の柱が粉々に砕け散る。

　横っ跳びにジャンプしながら、ジークはレイガンを抜いていた。

　空中姿勢から、３連射。

　首筋と背中、そして脇腹に、青いレーザーが命中する。

「てめぇ……なんのつもりだ？」

　怒りを双眸にたたえて、ディーゼルは振り返った。

　生身の部分を狙ったはずが、まるで効いていないらしい。

　ジークはふたたび引き金を引き絞った。今度も３連射。

　３条のレーザーはディーゼルの脇をいったん通りすぎてから、その軌跡を大胆に変化させた。

　背中に突き出している排気管に、狙いたがわず侵入する。

　ぼん――と、ディーゼルの体内から小さな爆発音が響いた。ディーゼルは目を見開いた。

　口と両耳から、紫色の煙が立ちのぼってくる。

　煙の塊をひとつ吐きだして、ディーゼルは言った。

「ガルーダ、てめえ――なめてやがるのか？　そんな軟弱な攻撃で、俺様が倒せると本気で思ってるのか？」

　距離を取ったまま、ジークは無言で立ちつくしていた。

　ディーゼルは怒声を張りあげた。

「いまのへろへろ弾丸《たま》は、なんだと聞いている！　俺様を倒すつもりがあるなら、もっと気合いをいれろっ！　気合いだ、気合いっ！」

　ディーゼルは吠えた。

　メタル・ボディの胸元を、どんと叩いてみせる。

「ここだここっ！　ここを狙ってきやがれっ！」

　レイガンを握るジークの手は、小刻みに震えていた。

　もう片方の手を添えて狙いを定めようとするが、震えはとまらなかった。

　いまこの場所に立っている理由を、ジークは胸のうちに呼び覚ました。

　遺跡に〝鍵〟を掛けるとか、〝邪心〟が解放されるとか――そんなことを聞かされても、なんの現実感もありはしない。

　カンナたちの姿が脳裏に浮かぶ。

　確固として動きようのない理由が、ひとつだけあった。そのひとつだけで、ジークには充分すぎるほどだった。

　胸に下げたペンダントが、まばゆく輝きはじめる。銃と自分が一体になる高揚感――確固たる自信が、銃から腕を通じてジークの心に流れこんでくる。

　その銃は、作られてからいままで、あらゆるものを撃ち抜いてきた。貫けないものなど、ありはしない。

　――守りたいものがあるんだ。力を貸してくれ。

　手の中のレイガンに、そう語りかける。

　手の震えは、いつのまにか止まっていた。

　ジークはトリガーを引き絞った。

　まっすぐに――青い光条が伸びてゆく。その光はディーゼルの左胸を貫いた。

「ぬおっ……」

　ディーゼルがうめき声をあげた。首がうなだれ――そして再び持ちあがる。

「へっ、いい一撃だったぜ。だがなっ――！」

　ディーゼルの豪腕が伸びる。

　逃げることは、かなわなかった。

　ジークの頭部を手に握ると、ディーゼルは腕一本で、その体を宙に吊りあげた。

「俺様の体にゃ、心臓なんてもんはねぇんだよ！　奴に改造されてからなぁ！」

　指がぎりぎりと絞めあげてくる。ジークは自分の頭蓋がきしむ音を聞いた。

「おじさま、やめてー！」

　聞こえてきた声に、ジークは赤く染まりはじめた目を向けた。

「リム……ル？」

　遺跡の前に着陸したＶＴＯＬ機。そのハッチから飛び出したリムルが、こちらに向かって走ってくるところだった。

「おじさま！　そんなことしないで！　ジークをはなしてぇ！」

　涙声で訴えながら、リムルはディーゼルの腕にすがりついた。

「ええい、邪魔だっ！」

　腕のひと振りで、リムルの体は軽々と宙を飛んだ。

　石柱の一本に激突する。べちゃりと、濡れ雑巾を叩きつけたような音が響いた。

「リム……ル！」

　リムルの体は数秒ほど石柱に張りついていたが、やがてぼとりと地面に落下した。まっ赤な染みが、石柱の表面に残っていた。

「貴…様、貴様ぁ――」

　ジークの心に、いまはじめてディーゼルへの憎悪がわき起こった。

　ざわり――と、髪が騒ぐ。胸のペンダントの放つ輝きに、黒く禍々しい色彩が混じりはじめる。

「だめ……だよ、ジーク。ぼくなら、へ、平気だから……」

　石柱に手をついて体を支え、リムルは立ち上がろうとしていた。

　片方の腕と片足が、奇妙な形にねじ曲がっていた。白い骨が皮膚を突きやぶり、体のあちこちから飛びだしているのが見える。

「おじ…さまも、ジーク……も、やめて……」

　壊れた体を引きずるようにして、一歩一歩、リムルは歩いてきた。

「だめ……だよ、ふたりとも……正義の味方なんだよ。戦っちゃ……だめだよ」

「リム…ル、来るな……。こいつはお前の知ってる、やつじゃ……、ない……」

　ジークは声を絞り出した。

　いくら力をこめても、ディーゼルの手は離れない。

「おじ……さま、やめよ……ねっ？」

　リムルは血まみれの体で、ディーゼルの腕にすがりついた。

「うるせぇ――消えろ！」

　ディーゼルの手が、ジークの頭を離した。

　そしてその手は――指先をそろえた貫手となって、リムルの体に打ちこまれた。

　血がしぶいた。

「リムルーっ！」

　太い腕が、リムルの胸を貫いていた。

「おじ……さま」

　リムルの瞳には、まだ光が残っていた。

　自分の胸を貫いたディーゼルの腕に、小さな手をそっと重ねる。

「おじさま……は、せいぎ…の、かい…ぞくさ……ん、だよ……ね」

　ディーゼルの表情に、かすかに正気の影が浮かぶ。

　ずるりと、リムルの体から腕が引き抜かれる。血まみれの小さな体は、力つきたように大地に倒れた。

「リム……ル……」

　ジークは地面を這いずって、リムルの体に手をかけた。

「リムル……リムルっ！」

　叫びつづけるジークをよそに、ディーゼルはその場に立ちつくしていた。血まみれになった自分の手だけを、じっと見つめている。

「俺はッ、俺様は……」

　その手で頭をかきむしる。喉の奥から、咆哮がほとばしった。

「うお――うおおぉ！　俺は――俺様はッ！」

　ディーゼルの体から、黒と黄色のオーラが噴きあがる。

　ジークは渾身の力をふるって、リムルのうえに覆いかぶさった。

　ディーゼルから噴きでる力は、とめどなく増大していった。大地が――あらゆるものが、エネルギーの奔流のなかに飲みこまれてゆく。

　リムルをかばいながら最後の瞬間を待つジークは、ふと、自分の背中を包をこむ柔らかな感触に気がついた。

　暖かく、そして限りなく優しいその感触は、どこか懐かしさを覚えるものだった。

　そしてすべてが消失した。