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夜道

「ほんとにいいのかよ？　俺なら全然かまわないんだぜ？」

「やめてよ。娼婦やウエイトレスじゃないんだから。女海賊がそんなことされてごらんなさい、とんだ恥さらしだわ」

　夜も更けて、通りにはアウトローたちの姿もない。

　ぽつぽつと明かりのついている店は、すべて酒場だろう。

　ポーカーに呼ばれていた彼女は、アニーたちと別れてから「Ｆｏｕｒ　Ｄｉｇｉｔｓ」へともどっていた。

　明け方までは付き合うつもりでいたのだが、疲れているせいか体の調子がどうもおかしい。

　小金を稼がせてもらったところで、引きあげることにした。

「いいから、送らせてくれって。物騒なんだよ。あんたを狙っているヤツはたくさんいやがるからな」

「あら、わたしに賞金はかかってないわよ」

「ちげぇよ、馬鹿」

　まるで十代の少年のように、ジョンは顔をうつむかせた。

「せっかくだけど、やっぱりやめとくわ。あなたがそのうちのひとりにならないって保証、どこにもないもの。魂胆は読めてるのよ、送り狼さん」

「まいったな」

　ジョンは笑った。

「だいじょうぶ、わたしにはこれがあるもの――」

　そう言って、腰のホルスターを叩く。

「ブルー・ゲイルか……。しかしあんた。そんなすげえ銃、いったいどうやって手にいれたんだ？　どこかの《ヒーロー》でもぶっ殺してきたのか？」

「母さんの形見よ」

　本当のところは、母親ではなく父親だった。

　さらに付け加えるなら、べつに死んでいるわけでもない。

　一生かかっても使いきれないほどの大金を持って、銀河のどこかでのうのうと暮らしているはずだ。

「あんたの母親なら、そりゃあすげえ悪党だったんだろうな。そいでもって、いい女でさ」

「まあね――それじゃあ、見送りありがと」

　手を振っただけで、彼女《ジュエル》はあっさりと別れた。まだキッスをしてやるような間柄でもない。

　宿への道を、彼女《ジュエル》は歩きはじめた。

　立ちならぶ建物の閉ざされた窓から、わずかな光が洩れだしてくる。道を照らしだす明かりは、ただそれだけだった。

　銀河建築法によれば、密閉形コロニーの「夜」には星座を摸した投影が必須とされている。プロジェクターから天蓋に投影された星々が、夜道を照らしだす薄明かりとなる。

　この無法の街には、それがない。

　人の原初の恐怖を呼び覚ます真の暗闇が、すぐ手を伸ばせば――そこにある。ここはそんな街だった。

　一片の影も落ちない土の地面を、一歩一歩踏みしめてゆく。彼女《ジュエル》はふと、自分をつけてくる気配に気がついた。

　尾行と呼ぶには、大胆すぎた。

　相手は気配を隠そうともしていない。

　彼女は自分の気配を絶つと同時に、手近な路地にその身をすべりこませた。腰のホルスターから銃を抜き取り、セーフティーをはずしておく。

　相手の気配は、しばらくはそのまま歩いてきた。

　路地の付近までやってきたところで、気配に乱れが生じる。彼女が消えたことに気づいたらしい。うろたえたあげく、周囲を探しはじめる。

　尾行してきたつもりなら、まるでシロウトの動きだった。かくれんぼで遊ぶ子供たちのほうが、いくらかまし(、、)に違いない。

「もしかして……ギル？」

　相手の正体に、彼女はようやく思いあたった。

　酸素欠乏症のギルバートとかいう男だ。

「あ……、ああ、おで……。よかった。いなくなったかと、思った……」

「どうしたのよ？　ついてきたりして……」

　そう言いながら、彼女は銃をホルスターにもどした。

「お、おで……」

「こんなところを歩いてちゃ、あぶないわよ。はやくおうちにお帰りなさい」

　いまはこんなザマになっているとはいえ、それでも４桁以上の賞金首だ。

　狙っている者がいないとも限らない。そしていまの彼なら、首を取るのは子供でも簡単なことなのだ。

「お、おで……帰るとこ、ない。ア、アラモスのおやじに、おまえもういらないって、そう、いわれた」

「そう……」

　彼女はまつげを伏せた。

　よくある話だ。海賊には労災保険など存在しない。

「ほかに誰か、頼れる人はいないの？」

「ひとり、いた。さ、さんばんがいの、し、娼婦……。お、おで、いっぱい……、ふくと、ほうせき、かってやった女」

「その人のところには、行ってみた？」

「い、行った……。来ちゃいけない……、で、出ていけって、そう、いわれた……」

「そう……」

　彼女は言うべき言葉を探した。

　いくら探しても、見つかりそうになかった。

「お、おで、おで――！」

　男の力強い腕が、彼女の肩にかかる。

「ち、ちょっと――！」

　プラズマ・アックスを自在に扱う怪力だ。あらがうこともできず、建物の壁に両肩を押しつけられてしまう。

「ちょっとやめて、落ちついて――ね？」

「おで！　おでっ！」

　今度は、ぎゅうと抱きしめられる。

　一瞬、背骨が砕けるかと思った。肺からすべての空気が絞りだされてゆく。

「……やめ、やめて」

　足をばたつかせた拍子に、片方の足が男の股間に入りこんでしまう。

　太股に、固い感触があたった。

「ひィー」

　彼女は短く悲鳴をあげた。

　男がしがみついてくる理由を、不意に理解してしまったのだ。

　男という生き物は、こうなってはもはや止まることができない。それは彼女《ジーク》自身がよく知っている。おそらくは宇宙にいる他のどんな女よりも、だ。

「ちょ、ちょっと――やめて」

　押しのけようとしても、力が違った。

　非力な女性になった気分を、彼女《ジーク》はたっぷりと味わわされることになった。大の男の腕力に抗することなど、とうてい不可能に思える。

「もうやめて、お願い。あなたのつらいのは、わかるから――」

「お、おで――おでっ！」

　泣きながら、男はすがりついてきた。

「い、いやっ！　いッ――」

　喉まで出かかった悲鳴を、彼女《ジーク》は自分で呑みこんだ。どこの世界に、襲われて悲鳴をあげる女海賊がいるというのか。

　宇宙海賊キャプテン・ファニージュエルは、みっともなく悲鳴をあげて助けを求めるような小娘ではないのだ。

　彼女《ジーク》は体をまさぐられながらも、自力で脱出する手段を必死に考えようとした。

　喉の奥に違和感がある。

　引きつった声を何度もあげたせいか、咽頭にはめていた人工声帯が外れてしまったらしい。口の中にこみあげてきたリング状の物体を、彼女《ジーク》はぺっと吐きだした。

　これでいい。耳元に吹き込んでやるのだ――男の声を。

「やめて!!

　だが叫んだその声は、女の声だった。――なぜ!?

「やめっ！　やめて！　やめてぇっ！」

　彼女《ジーク》はパニックを起こして暴れた。これではまるで女だ。

　ごすっ――と、鈍い音が響いた。彼女《ジーク》の自由を奪っていた力が、突如として消え去る。

　訳もわからないまま、彼女《ジーク》は男から身を離した。２、３歩ほど歩いて、へなへなと地面に腰を下ろしてしまう。

　心臓は早鐘のように打ちつづけ、足腰に力が入らない。

　男は、うつぶせになって倒れていた。

　背後から後頭部でも一撃されたのだろう。

　近くには、もうひとつ気配があった。無言で立ちつくすその相手に、彼女はうわずった声で問いかけた。

「ジョン？　それとも……ジルなの？」

「噂の女海賊も、中身はただの女か。たいしたことはないのだな」

　闇の中から返ってきたのは、女の声だった。

「――誰っ!?」

　弛緩していた精神が、瞬時に緊張する。

　ジリオラの声ではない。ましてや、ジョンの声とはまったく違う。

「ご挨拶だな。助けてやった恩人に向かって」

　面白がっているような響きが、その声にはあった。

　暗闇に溶けこんで、姿は見えない。女であるということが、声から判断できるすべてだった。

「なぜ……助けたの？」

　身をかばうように抱きかかえつつ、彼女《ジュエル》は訊いた。

　自分の体に起きた変化も気にはなるが、いまは目の前の相手が先決だった。

「貴様、〝虎〟のことを探っているらしいな」

　――この女は、〝虎〟を知っている。

　彼女《ジュエル》は直感的に、そう感じた。

　声の主はためらうことなく〝虎〟と口にしたのだ。誰もが言おうとしなかった、その名前を。

「嗅ぎまわるのをやめろ。〝虎〟を起こすな」

「それはご親切に」

「忠告ではない。警告だ」

「あら？　起こしたとしたら……どうなるのかしら？」

「惑星《ほし》のひとつふたつが消えて構わないというなら、やってみるがいいさ」

「なっ、なによ……」

　強がってはみたものの、それきり言葉が続かなくなる。

　女の言葉が脅しではなく、真実を淡々と語っているように思えたからだ。

「いいか――〝虎〟を起こすな。貴様たちの目的は、あの娘を連れ帰ることだろう？」

「なぜ知ってるの……と言いたいところだけど、おあいにくさまね。彼は男の子よ」

　動揺を押し殺して、したたかに切りかえす。

「貴様――パンドラの人間ではないのか？」

　相手の声が、わずかに高くなる。彼女《ジュエル》はわざと、とぼけた声を出した。

「さあ、どうかしらね」

「……まあいい。これをくれてやる。貴様の目当てはそこにいる。連れ出したなら、さっさと消えろ」

　彼女《ジュエル》の体に、なにかが命中した。軽い音を立てて転がったところからすると、丸めた紙かなにかだろう。

「待って――」

　声の主が立ち去ろうとする気配を察して、彼女《ジュエル》は叫んだ。

「なぜ手を貸してくれるの？　あなたはいったい何者？」

「貴様は知らなくてもいいことだ」

「正体不明の相手からもらった情報なんて、信用できると思う」

「信用しようがしまいが、貴様の勝手だ。好きにするがいい」

　遠ざかってゆきながら、女は言った。

「いいか、もう一度だけ言っておく。〝虎〟を起こすな……」

　その足音は、やがて夜の静寂に消えていった。

　昨日６／１２の１９時の更新、うっかり忘れてしまいました。ごめんなさい。