星くず英雄伝

ＥＰ２「パンドラの乙女」 第一章 新入社員

海賊退治

『君たちの船が武装しているのは、わかってるんだ！　助けてくれたっていいだろう！』

「ですから社長が戻られませんと……。危険の考えられるお仕事ですし、わたくしの一存で決めることは……」

『金なら出すと言ってる！　なぜ引き受けんのだ！』

　ジークがリムルを連れてその場に現れたとき、エレナの手の上では、立体映像の小さな船長が怒鳴り声をあげていた。

　宇宙服姿のエレナが、ジークを見つけて笑顔をうかべる。

　もうひとり――ジリオラのほうは、《サラマンドラ》への乗船口を背中で守るようにして、周囲に油断なく視線を向けている。その姿を認めて、ジークはほっと息をついた。

　ようやく《サラマンドラ》への入口にたどりついた。

「エレナ、ただいまー！　あのねあのね、ぼくねぼくね、さっき海賊さんにあったんだよー！」

「ステルス・フィールドのほうは、まだ保ってるかい？」

「ノー・プロブレム」

　ジリオラはいつも通り簡潔な答えを返した。

　《サラマンドラ》が海賊の攻撃を受けずにジークの帰りを待っていられたのには、それなりの理由がある。

　前回の修理で十数年ぶりに回復した《サラマンドラ》の特殊装備のひとつ、ステルス・フィールドのおかげだ。

　船の周囲に張りめぐらせた力場によって、電磁波を迂回させて素通りさせてしまうという大戦期の技術だ。レーダーはおろか、肉眼でもぼんやりとしか確認できなくなる。

　最先端の索敵艦には通用しないだろうが、質量探知器(マス・スキャナー)も持っていないような海賊相手には充分実用になる。

「社長――こちらの船長さんが、お仕事の依頼を申し出ていますけど」

「そうか。なら断ってくれ。オレは若造だから、やりとげる自信がないってな」

『さっきの言葉なら取り消そう！　君は立派な宇宙の男だ！　海賊などに引けをとるようなことはないっ！　わしが保証する！』

　エレナの手の中から身を乗りだすようにして、小さな老船長は必死に訴えた。

　ジークはいたずらっ気を出した。

「いやいや。オレ、思い上がるのはもうやめたんだ。しばらくはデッキのブラシがけでもして、反省しようと思ってるところさ」

　エレナがくくっと喉の奥で笑った。ブリッジでのやり取りを、ここでモニターしていたのだろう。

『き、貴様っ！　こ、子供の分際で思いあがるのもいいかげんに――』

　真っ赤に変色した船長の顔を、リムルがさっと指差した。

「あっ、おじさん鼻水でてるぅ！」

『なっ――なっ!?』

　船長はあわてて、袖口で鼻下を拭った。豪華な袖章が鼻水で汚れる。

　笑うのをやめて、ジークは切り出した。

「敵は海賊船が３隻。危険度は当社規定のＡ－７に該当する。殲滅ではなく、追いはらういう条件でなら引き受けてもいい。だが料金は高いぞ。なんたって、予定外の飛びこみだからな」

「ありがたい！　金のほうは、保険が入るから大丈夫だ！　１００００クレジットまでなら、なんとか――」

「あら、そちらの加入している海賊保険の額、１５０００ではありませんの？」

　片手で小さなパッドを開き、エレナは相手の間違いを正した。

　ぐうっ、と短く呻いて、船長は認めた。

『そ…そうだ。１５０００だったな。それで引き受けてくれるか？』

「いささか足りないようですわね」

　エレナは冷たく言い放した。

『し、しかしこれ以上は――ほ、本社の裁決が下りんことには』

「あら、貴方自身の裁決で充分ですわよ。テラ星系の旧世界銀行に隠し口座をお持ちですわね？　そこにある７０００クレジットを足していただければ、ちょうどになりますもの」

『い、いやしかしあれは！　わしの口座というわけでは――』

「ええ、もちろん心配はいりませんわ。愛人さんを囲ってらっしゃるなんてことは、奥様には内緒にしてさしあげますから」

　エレナはにっこりと微笑んだ。

『なっ――！』

　絶句したまま、船長は動きを止めた。

　ジークはぐるりと回りこんで、反対側から立体映像をのぞきこんだ。船長の背後に、赤く赤熱をはじめた隔壁が見えた。指で差して、教えてやる。

「早く決めないと、海賊が乗りこんでくるぞ」

　老船長は後ろを振りかえった。恐怖に顔を引きつらせる。

　鼻水がひと筋、伝い落ちた。

『わっわっ、わかった！　払う！　払うから助けてくれ！　頼む、頼むから！』

「ええ、おまかせくださいな」

　にこやかに微笑むエレナを見て、ジークは思った。ケツの毛までむしり取るというのは、こういうことを言うのだろう。

　　　　◇

「いいか？　じっとしていろよ。いいって言うまで、出てきちゃだめだからな」

　ブリッジに向かうエレナたちと別れ、ジークはリムルを連れて居住ブロックに寄り道していた。

　意外にも、本当に意外にも――リムルはこくりとうなずいた。

「うん。ぼくいい子にしてる」

「あ……。いや、それならいいんだ」

　素直な反応に、ジークは拍子抜けしてしまった。

　すぐに思い直して、ドア脇のコンソールに手を伸ばす。

「ジーク！　ちょっと待って！　これ――これ持っていって！」

　何を思ったのか、リムルは自分の首に下がっていたロケットを外した。ジークに向けて差しだす。

　思わずロケットを受けとって、ジークは言った。

「じ、じゃあ……閉めるぞ」

　コンソールに手をかけたとき、リムルの小柄な体が飛びついてきた。リムルの顔が迫ってくる。唇に、やわらかな感触――。

　エアの抜ける作動音とともに、扉が閉まる。

　コンソールに船長コードを打ちこんで強制ロックをかけながら、ジークは空いた片手を口に持っていった。

　生々しい感触が、ずっと残っていた。

　　　　◇

「遅いわよっ！」

「わるい！」

　アニーにひとこと返して、ジークはブリッジに飛びこんでいった。

　キャプテン・シートに飛びこむと同時に、号令をかける。

「《サラマンドラ》発進！」

「了解【了解：ラジャー】――」

　小気味いい声とともに、ぐっと加速のＧがかかってくる。

　ジークは重力中和機構が内蔵されたシートに深々と座り直して、中和点に体を収めた。そのうえで４点式のベルトをしっかりと締める。

「アニー、余分な動力はすべて落としてるな？　そうしないと探知されるぞ」

「もうやってるわよ。これ以上どこかひとつでも落としたら、動けなくなるわよ」

「敵のようすはどうだ？」

「１隻はブリッジ近辺に接舷。もう１隻は貨物庫に取り付いて、物資を略奪しているところですわ」

「あららぁ……、せっかくあたしたちが運んできたっていうのに」

「安心しろ。受取証にサインはもらった。その後でだれに奪われたって、オレたちの知ったことじゃない。エレナさん、もう１隻のほうはどうだい？」

　ブリッジのメイン・モニターは真っ暗で、何も映してはいなかった。

　ゴーグルをのぞきこんで、エレナは答えた。

「距離を取って動きませんわ。――客船から７０００メートル。砲門を開いているかどうか、ここからでは確認できませんわね」

　ステルス・フィールドは、まだ解除していない。

　相手から探知されないのはいいが、こちらもセンサーをほとんど使えなくなる。フィールドの外につきだしたカメラの映像に頼るばかりだ。

　限定された情報ではあったが、判断を下すには充分すぎるほどだった。

「見張り役の１隻を、まず狙う」

「積み荷を略奪してるほうはどうするの？　揚陸チューブを打ちこんでブリッジを狙ってるやつは？」

「そいつらは後回しだ。ジル――ミサイルを８本、用意してくれ。いちばん安いやつだぞ。炸薬はノーマルの１０分の１でいい。投下後９０秒で自動点火するようにセッティングして、目標はあの見張り役の外部砲塔だ」

　ジリオラは無言で席を立った。

「ねえ、どうするつもり？」

　ブリッジを出てゆくジリオラを見送ってから、アニーが聞いてくる。

「連中のケツに火をつけてやるのさ。まあ見てなって」

　１０Ｇものポテンシャルを宿した主機を吹かすことなく、《サラマンドラ》は重力場駆動のわずかな推力で進んでいった。

　数分を費やして、敵艦まで１０００メートルという至近距離に接近する。

「このあたりでいいだろう。――ジル、そっちはどうだ？」

　ジークは武器庫のジリオラをモニターに呼び出した。

「ノー・プロブレム」

　発射管に納められたミサイルを背景に、腕まくりしていたジリオラが、親指を立てて返事をかえしてくる。

「よし、まず４本だけ射出」

　ジークの合図とともに、ジリオラがミサイルの尻を押す。

　射出時の閃光で居場所を見破られないために、発射は人力で行う必要があった。

「よし、離れろアニー。そっとだぞ――」

　ミサイルを宇宙に滑り落とし、《サラマンドラ》はその場をゆっくりと離れていった。

　ぽっ――と空間に４つの小さな光がともった。推進ガスの尾を引きつつ、それぞれが独自の航跡を描いて加速してゆく。

　４本の軌跡は、海賊船の船腹に吸いこまれていった。爆発の光が４つほど生まれ、すぐに消えてゆく。

「命中――ですわ」

「でも炸薬の量――１０分の１なんでしょ？　たいしたダメージになんないんじゃないの？」

　言っているうちに、海賊船が動きはじめる。

「ほら、まだ動けるよ」

　海賊船から、いくつもの光条が伸びだした。ミサイルの発射地点を狙ったものだが、もちろんそこには何もいない。

「ジル、残りの４本――全部だしてやれ」

　さらに４本のミサイルが、ジリオラの手によって宇宙に押し出されていった。

　やがてミサイルのエンジンに火が入る。何もない空間に向けて狂ったようにビームを撃ちこみつづけていた海賊船は、予期しない方角から反撃を受けて攻撃の手を止めた。

「ほら、やつら無駄弾を撃つのをやめたぞ。よし、仕上げだ。ジル――は、いないんだっけな。カンナでもエレナさんでもいいよ。ビームを撃ちこんでやってくれ。横っ腹に、ミニマム出力でな」

「あいサ」

　答えたのはカンナだ。

　収束された荷電粒子のビームが、ミサイルの攻撃によって荒れた装甲面に襲いかかる。

　その効果は目を見張るものだった。

　まっすぐ――後ろも見ずに、海賊船は逃げだしていったのだ。

「なんで？　どうして？　あんなので、どうして逃げちゃうのよ？」

　その疑問には、エレナが答えた。

「そりゃあ海賊さんも商売ですもの。目に見えない敵と戦って損害を出すより、逃げるほうを選びますわ。特に今回みたいに、充分な収入があったときなどは……」

　エレナはモニターに目を向けた。客船に取りついていた２隻も、アンカーを引いて撤退しつつある。

「むやみに叩いて、頭に血を上らせたりしなければな。ここで大事なのは、損益分岐点について考える時間を与えてやるってことだ」

「へぇ……」

　感心したような目をアニーが向けてくる。

「な、なんだよ？」

　いつかのリズの眼差しを思いだして、ジークは椅子の上で身をよじった。どうにも居心地が悪い。

「どこで覚えたのよ？　そんな作戦」

「昔、ちょっとな……」

　空席になっている補助椅子に目を落として、ジークは言った。

　もう１０年も昔のことだ。その椅子に座っていた少年は、ブリッジで指揮をする父親をあこがれの目で見ていた。その椅子はいまリムルの物になり、そしてジークはこちら側に座っている。

「敵艦――３隻とも、ジャンプ・インしました」

　エレナの声が、静かに告げる。

　ブリッジに立ちこめていた緊張が、ゆっくりとほどけていった。ジークもゆっくりと息を吐きだした。

「そういえば、リムルのやつ――おとなしくしてたかな？」

　戦闘のあいだ、すっかり念頭から消え去っていた。かすかな罪悪感を覚えながら、ジークはリムルの私室を呼びだした。

「おーい、リムル――終わったぞ。いい子にしてたか？　おいリムル……？」

　モニターに、部屋のようすが映しだされる。

　誰もいない部屋が、そこに映っていた。