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船長との取引

「ええと、こことここにサイン。それからここには船籍証明書の登録番号をお願いします」

　すらすらと、言葉が口をついて出る。

　男の船長でよかった。今時分、女の船長などめずらしくもないが、女性相手にまたあれ(、、)が出たりしたら――。

　ジークは傍らに目を落とした。

　となりにいるリムルは、一挙手一投足を見落とすまいという顔で、ジークと白髪の老船長のやりとりに注目している。

「きみがブラウン船長かね？　若いな……。わしが君ぐらいの年の頃は、デッキにブラシを掛けていたものだが」

　差しだされたクリップボードを受け取りもせず、老船長はそう言った。

　明らかな挑発だったが、ジークは自然体のままで立っていた。視野の隅で、リムルが拳をぎゅっと握りしめるのが見える。

　１秒、２秒――。

　効果的な間をはかって、ジークは言った。

「年で仕事をするわけじゃない」

　たしか、こんな台詞でよかったはずだ。

　カンナのライブラリーで観た古いムービーの主人公が、こんな時、こんな台詞を言っていた。

　老船長は帽子の下からじろりとジークを見た。

「思いあがりというものは、若者の特権だな。まあいい、サインだったな――貸したまえ」

　クリップボードを受けとって、さらさらと流麗な曲線を描きこむ。

　１２桁の数字からなる船籍コードも、なにも見ずに空《そら》で記入した。

　突っ返された書類を、ジークは点検した。なにも問題はない。どこから見ても完璧な受取証だ。

　帰り際に悪口のひとつも言ってやろうと、記憶を探りかけたその時――。

　電子ベルの音が２つ。

　ジークとリムルの腕で同時に鳴り響いた。

「――なんだ？」

　ジークは自分の手首を口元にもってきた。通話に応じると、リムルのほうも静かになる。

『やァ、ジーク。まだそッちかい？』

「カンナか。いま書類にサインをもらったとこだ。ところで――あれか？」

『そうそ、アレだわさ。お客さんだヨ』

　コミュニケーターに向けて小声で話し込むジークに、船長はうさんくさげな目を向けた。

「まだいるつもりかね？　用件が済んだのなら、とっとと――」

「船長っ！」

　ブリッジのクルーの叫びが、船長の言葉を中断させる。

「何だね？　話に割り込むなと、いつもあれほど――」

　レーダーの前に座った青年は、切迫した口調で船長の話を中断させた。

「船長っ！　かっ、海賊船ですっ！　海賊船がやってきました！」

「ええい、落ち着け！　こんなときのために、本船には護衛艦がついているっ！」

　老船長はブリッジにいる全員に一喝した。

　どこからともなく取りだしたパイプを、口元にさしこむ。

「ご、護衛艦が……本船から離れてゆきます！」

「なっ――！」

　口元から落ちたパイプを空中で拾うと、船長はもういちどくわえ直した。

「ご、護衛艦に呼びかけてみろ……」

　マッチを擦って火をつけようとするが、震える手のおかげでなかなかうまくゆかない。

「だめです！　呼びかけに応じません。どんどん加速して離れてゆきます……あっ！」

「ど、どうした？」

「護衛艦が……、護衛艦がジャンプ航法に入りました。３隻とも……」

　船長の口から、今度こそパイプが落下する。

「それじゃ、オレたちはこれでっ！　さいならっ！」

　床を転がるパイプを踏まないようにして、ジークとリムルのふたりは通路へと転がり出た。

　長い廊下を駆けだしながら、ふたりそろって笑いだす。

「海賊さん、来たねっ！」

「ああ、サイコーだったな。あいつの顔ったら――」

「ねぇジーク。海賊さんたち、ここにやってくるかな？」

「心配するな。そのまえにオレたちゃ、とんずらだ！」

「とんずらって……えーっ！　逃げちゃうの!?　そんなのダメだよ！」

　急に立ちどまったリムルのせいで、ジークは大きくたたらを踏んだ。

「――ととっ！　なにやってんだよ、おい！　早く逃げるぞ！」

「だめだよ。逃げちゃうなんて、そんなのだめー！」

　腕を振りまわして、リムルはそう言った。

「だいじょうぶだって！　いくら海賊だって、出すモノさえ出せば命まで取ろうなんて言わないから！」

「だめだよぉ！　だってぼく、海賊さんに――」

　ジークがそう言っても、リムルは首を横に振るばかりだ。

「いいから、来いっ！」

　ジークはリムルの腕をつかんだ。

　走りだそうとした、その時――。十数メートル前方で、通路の壁に歪みが生じた。

　木材の破片が飛び散る。内側にひしゃげた構造材を突き破って、固く閉じ合わされた金属の嘴《くちばし》が現れた。

「わわっ――！」

　流出をはじめた空気に背中を押されて、ジークは前方によろめいた。

　嘴の先端が口を開き、ぎりぎりと構造材を広げてゆく。空気の流れが一段と速さを増す。

「ねえ、ジーク。あれなぁに？」

「揚陸チューブだ！　くそっ！　もう取り付いてきやがったか！」

　中空のチューブを相手の船に打ちこみ、直接乗りこんでいって白兵戦に持ちこむ。海賊が好んで使う戦法だった。狙われるのはブリッジや機関部など、船の中枢にあたる部分である。

　嘴の先端が、完全に開ききった。

　重武装した男が、チューブをくぐって頭を出してくる。生まれてこのかた手入れをしていないような、小汚ない髭面がジークの目に飛びこんでくる。ジークは我が目を疑った。空気の漏出している場所に乗りこもうというのに、宇宙服のヘルメットを付けていないのだ。

　男の後ろから、ぞろぞろと数人が現れてくる。

「わぁい！　海賊さんだぁ！」

　リムルが嬉しそうな声をあげた。

　海賊たちがこちらを向く。ブラスターの大きな銃口が、一斉に持ちあがった。

「わ――わわっ！」

　ジークはリムルの手を引いて走りだした。足元や横の壁に、何条もの熱線が着弾する。チーク材の壁板が、臙脂色の絨毯が、ぼっと音をたてて燃えあがる。

　数メートル前方に、曲がり角があった。

　ジークは腕の中にリムルを引き寄せ、曲がり角の向こうに飛びこんでいった。

　間一髪――。集中した火線が、名残惜しげに壁を叩く。

　安全圏に逃げこんだジークは、とっさに身を起こして銃を抜いた。赤と青、２色のコードを腰のバッテリー・パックから引きだして、銃のグリップに接続する。

　海賊たちの射撃がやむ。その一瞬を逃さず、曲がり角から半身を出してレイガンを乱射した。先頭にいた何人かが、腕や足を押さえてうずくまる。

　体を引っこめると同時に、猛烈な反撃がかえってきた。雨あられと撃ちこまれるブラスターの熱線が、みるみるうちに壁を焼け焦げの跡で埋めつくしてゆく。

　ジークは待った。

　いつまでも弾幕を張りつづけることなど不可能だ。連射をつづければ銃身が加熱してゆく。熱線銃(ブラスター)なら、なおのことだ。

　数秒と経たないうちに、その瞬間は訪れた。

「ヤッホー！　海賊さーん！　ぼくねー！　リムルっていうんだよぉ！」

　ジークよりも一瞬早く飛びだして、リムルが海賊に手を振っていた。

「ば、ばかっ！　あぶないっ！」

　力ずくで引きもどし、ジークは叫んだ。

「あっ、あぶないだろっ！　なんてことするんだよっ！」

「えー？　あぶなくなんてないよ。だってあの人たち、海賊さんだよ？」

「海賊だからあぶないんだろうがっ！」

　ジークが頭ごなしに叫ぶと、リムルは眉を寄せて考えこんだ。しばらく悩んだすえに、ぱっと顔を輝かせる。

「あっ、そっか！　近くに悪いやつがいるんだね！　だって海賊さんって、正義の味方だもん。悪いやつをやっつけに来たんだ！」

「ちがぁーう！」

　なにか途方もなく大きな勘違いが存在しているらしい。

　いっときやんでいたブラスターの攻撃が、ふたたび始まる。ジークは舌打ちした。銃身を交換する間を相手に与えてしまったらしい。今度は滝のような連射ではなく、間隔をあけての射撃だった。付け入る隙がない。

「ねー、ジーク？　悪いやつ、どこどこ？　どこにいるのー？」

「いいから、そっちでおとなしくしててくれ」

　きょろきょろと周囲を探すリムルを、ジークは手で追いやった。ほうっておくと、銃撃戦のまっただ中に、ふらふらと迷いでて行きかねない。

「ねー、ジーク。なんか暑くない？」

「ああ、熱線銃《ブラスター》だからな」

　１発、２発と、バッテリーを節約しながらレイガンを撃ち、ジークは答えた。

　実際、銃撃戦が開始されてからというもの、通路の気温は急激に上がっている。熱気にふれている顔に汗が浮かんでくるほどだ。

「空気、換えてもいーい？　ジークの邪魔、しないようにするから」

「ああ、好きにしろ」

　そう言いながら、ジークはレイガンを撃ちかえした。

　海賊たちは揚陸チューブの嘴に身を隠しながら、こちらの隙をうかがっていた。ちょっとでも隙を見せれば、一斉に飛び掛かってくるつもりだろう。

「えっと、こうかな？　あっ、こうでいいんだ」

　ジークの背後で、リムルが何やらやっている。

　意識のほとんどを海賊たちに向けながらも、ふとした疑問がジークの心に浮かんでくる。背後にエアコンのパネルなどあっただろうか？　後ろにあったのは、たしか緊急用のエアロックだったはずだ――。

「おいっ！　リムルっ!?」

　ジークは振り返った。そして見た。

　エアロックのコンソール画面に、「本当に開きますか？（はい／いいえ）」という文字が映しだされている。リムルの手が、実行キーを叩く。――ＹＥＳだ。

　軽やかな作動音とともに、エアロックがオープンされる。

　漆黒の宇宙が、その向こうに見えていた。

「うおおおおおぉぉぉーっ！」

　蛮声を張りあげて、海賊たちが突進してくる。

　エアロックに向かう暴風が、彼らの突進を後押しした。もはや誰にも止められない勢いで、海賊たちはエアロックに向かって流されていった。

　驚愕と恐怖の表情を顔に浮かべ、次々とジークの前を飛ばされてゆく。そしてひとりずつエアロックから吸い出されていった。

　ジークは死に物狂いで壁につかまっていた。全体重を片手で支え、もう片方の手でリムルの首根っこをつかんでいる。

　エアロックの縁につかまっていた最後のひとりの、手が離れた。悲鳴は聞こえてこなかった。

　はさまっていた異物が消失したことを検知して、エアロックの扉が自動で閉まる。同時にあれほど吹きあれていた暴風も、嘘のように収まってしまう。

　ジークとリムルは、どさりと床の上に落下した。

　耳鳴りが止まない。息は苦しかったが、呼吸できないほどではない。

「お、おいっ……だいじょうぶか？」

　ジークは身を起こして、リムルに問いかけた。

「うん。ぼく平気。でもジーク、いまのなぁに？」

「エ…、エアロックの外は、真空なんだぞ。あ…、開けたら、大変なんだからな」

　息継ぎをしつつ、ジークは言った。

「そっかぁ。真空がはいってきちゃうんだね……ぼく、また失敗しちゃった」

　ぺたんと床に座りこんだまま、リムルは神妙な顔でうなずいた

「あれ？　あれあれっ？」

　反省の表情も、１秒とは続かない。リムルは立ちあがって、きょろきょろと周囲を見回した。

　ジークも腰をあげた。リムルに訊ねかける。

「なにを探してるんだ？」

「ねー、ジークぅ？　海賊さんたち、どこー？」

　その言葉に、ジークはへなへなと座りこんでしまった。