星くず英雄伝

ＥＰ２「パンドラの乙女」 第一章 新入社員

リムルの取ってきた仕事

「どうぞ、社長――」

　かたかたと音を立てて、ティー・カップがジークの前に置かれる。

　音がするのは、ソーサーを持つエレナの手が小刻みに震えているからだ。

　花柄のティー・カップから、いつになく強い香りが立ち昇ってくる。鎮静作用のあるハーブが普段の１０倍くらい入っているに違いない。

　テーブルについた全員にお茶を出しおえると、エレナは立ったままで説明をはじめた。

「それで、リムルの取ってきたお仕事ですけど……内容は荷物の運搬となっています。積み荷は３号コンテナで２５個、合計５２トン。内容はおもに食料や装身具、嗜好品といったたぐいですわ。かけられている保険の総額は、しめて１０万クレジットほど――」

　そこまで言って、エレナは言葉を区切った。アニーがすっと手をあげたからだ。

「はーい、質問。３号がその数で、ちょっと軽すぎやしない？　あと保険がそんなにかかってるっていうのは……」

「そうだな」

　ジークもうなずいてみせた。アニーが聞かなければ自分で聞いていたところだ。

「届け先は、銀河一周航海中のお船――セント・クレイベリー号。こちらから追いかけていって、何もない宙域でランデブーすることになるわ」

「ああ、なるほど。そういうわけ」

　ひとつうなずいて、アニーは引き下がった。

　サイズの割に軽すぎるコンテナも、大きすぎる保険額も、運ばれる荷物を考えれば納得がゆく。

　銀河一周旅行などというのは、暇に飽かせた金持ちのすることと相場が決まっている。

　普段と同じ生活を航海中にまで求める彼らのために、贅沢品を運ぶという仕事なわけだ。

「えへへ、ぼくが取ってきたんだよ。えらい？　ねー、えらい？」

　誉めてくれる人を探して、リムルはきょろきょろとまわりを見回した。

　テーブルについている全員の視線が、ある期待感をもってカンナに集まる。カンナは両の手のひらを天井に向けて差しあげた。「お手上げ」というジェスチャーだ。

　ジークは咳払いをひとつすると、おもむろに口を開いた。

「あー、リムル……」

「なに、ジーク？」

　頭を撫でてもらうのを待つ小犬の表情だ。

　ジークの胸が良心の呵責にずきりと痛む。本当に言わなければならないのだろうか。その必要があるのだろうか？　悪気がなくてやったことだというのは、よくわかっているのに――。

「ぼく知ってるよ。エレナのお仕事って、会社のお仕事をとってくることなんだよね！　ごめんねエレナ、ブラ燃やしちゃって――だからこれ、ぼくからのプレゼント！　受けとってくれる？　ねー、エレナ？」

　ジークは恐る恐るエレナの様子をうかがった。

　手の甲に白い筋が浮かび、長い爪が手のひらに痛々しく食いこんでいる。唇を引き結んだ顔は、壮絶なまでの美しさだ。

「いいか――こうするんだ」

　いままで沈黙を決めこんでいたジリオラが、組んでいた腕をほどいた。

　テーブルの下に手を入れたかと思うと、それを一気にひっくり返す。

　据えつけてあるボルトが弾け飛び、テーブルは宙を１回転して壁に激突する。

　ジリオラの突然の行動に、誰もが驚いた――わけでもないらしい。一瞬速くティー・セットを持ちあげていたエレナが、口を尖らせてジリオラに言う。

「もうっ、ジルったら――これ高いティー・セットなのよ」

「はい、あんたの」

　横にいたアニーが、確保していたジークのカップを手渡してきた。

　ジリオラは立ち上がると、立ちつくしているリムルを片手に抱えた。

　半ズボンをぺろりと剥いて、つるんとしたお尻に手のひらを思い切り打ちつける。

　ぱん、ぱんと、小気味いい音が続けざまに響いた。

「痛い！　痛いよーっ！　ジルっ、痛いよー！　あーん！　ジークぅ！」

　リムルの悲鳴をどこか遠くに聞きながら、ジークは手にしたハーブ・ティーをひと口すすった。お茶はとってもおいしかった。

　　　　◇

「ここで問題になってくるのは、この仕事が海賊さんたちの標的にされているってことですの」

　固定部から吹きとんだテーブルを部屋の隅に片付け、ジークたちは隣のテーブルに移っていた。

　もともと３０名あまりを収容できるラウンジだ。

　テーブルはいくつも余っている。

　なんとなく埃っぽいテーブルを気にしながら、ジークはエレナに訊ねた。

「どうして標的になってるってわかるんだい？」

「衆知の事実ですわ。荷物を２光年先に運ぶだけで２０００クレジットなんて好条件のお仕事が、２週間も手付かずになってるんですもの」

「２０００か――なるほど、そいつは破格だな」

「へー、相場の軽く１０倍じゃない」

　感心したようにアニーが言うと、リムルは顔をあげた。

「そうでしょ？　ねっ、ねっ！」

「だからって、勝手に仕事とってきた言い訳にはならないの！」

「うん、わかってる……。ごめんね、エレナ？」

　リムルはすまなそうな顔でエレナを見上げた。

「もういいわ……。でも、二度とやらないでね」

「うん！」

　いつもの微笑みを取り戻したエレナは、胸のつかえが取れたような顔で説明を再開した。

「海賊が狙っているって噂が真実かどうか、わたくしなりに調べてみました」

　うまい話には裏がある。

　内容や報酬だけでなく、裏にこめられた意味まで読みとって仕事を選んでくるのが、交渉人(ネゴシエイター)であるエレナの仕事だった。

「あやしい方が何人か、このステーションにまぎれこんでいるようですわ。大規模な犯罪組織から送り込まれたエージェントのようですわね」

　エレナのことだ。必要とあらば、個人情報を引き出して調べあげるくらいのことはするだろう。情報検索にかけて、彼女は魔術士《ウィザード》級の資格を持っている。

「エージェントなんてカッコいいものかね。どうせ下っ端だよ、シタッパ」

　ずずっと、茶をすすりあげ、カンナはテーブルの上のクッキーに手を伸ばした。

「このあたりには、《海賊島》がある」

　そう言ったのはジリオラだ。

「《海賊島》って、もしかしてアルデバランの６氏族のこと？　そう……このあたりにあったのね。それなら納得がいくわ」

　独り言ちてうなずくエレナに、ジークは訊ねた。

「なんだよ、その《海賊島》っていうのは？」

「海賊ばかりが集まっている小惑星のことですわ」

「聞いたことがあるな……。でもそれって、大戦中の話だろ？　百何十年も前のさ」

「戦争が終わって、多くは討伐されましたけど……それでも力を持っていたところは、いまでもいくつか残ってるんですのよ」

「でも……そんな場所があるなら、《ヒーロー》が乗りこんでいって壊滅させちまわないかな？　ほら、ホロビジョンのドラマみたいにさ……」

　呆れ声で、アニーが言う。

「その《海賊島》ってとこにも、《ダーク・ヒーロー》がいるってことでしょ？　そのくらいわかんないの？　あんたバカ？」

「う、うるさいなぁ」

「つまりこーゆーワケかい。荷物を運ぶ、海賊が来る。まッ、命あってのモノダネさぁね。んで――どうすんだい、ジーク？　違約金払ってもやめにするかい？」

　ジークはため息をついた。

「ここはあれだな。例によって多数決といくか……。このまま、この仕事を請けるのに賛成の者は？」

　ジリオラが、つづいてエレナが手をあげる。

「いちど請けたお仕事ですもの。キャンセルしては信用にかかわりますわ」

「あたしは……あたしはパス。海賊関係はもうごめんだな。――カンナは？」

「私かい？　退治してこいッてんなら、賛成なんだけどナ――ってことで、やめとくわさ」

「じゃあ、カンナもは反対ってことでいいのね。――ジーク、あんたはどうなのさ？」

「オレか？　オレはパスだ」

「それって、反対ってこと？」

　アニーが身を乗りだしてくる。ジークはあわてて訂正した。

「いいや、棄権するってことさ。みんなの意見を尊重したい。これで賛成も反対も２票ずつってことになるだろ」

「じゃあ、そうすると――」

　全員の目が、リムルに向く。

「リムル……おまえはどうしたい？」

　努めて優しい声で、ジークは訊ねた。

　リムルの１票で結果が決まることになる。やはり自分の始末は自分でつけさせるべきだろう。

　リムルは皆の反応をうかがいながら、おそるおそる訊いてきた。

「海賊さん――来るの？」

「ああ、たぶんな」

「ぜったい？　ほんと？　まちがいない？」

「ああ、絶対だ」

　ジークは請け合った。

　その途端、リムルの顔がぱっと輝く。

「じゃあぼく賛成がいいのぉ！　ぼくねぼくねっ、海賊さんの大ファンなの！　いっぺん会ってみたいと思ってたんだー！」

　あまかった――ジークは心底、後悔した。