星くず英雄伝

ＥＰ２「パンドラの乙女」 第一章 新入社員

アニーとキッチンで

　ようやく煙の消えたキッチンで、ジークとアニーはふたりで黙々と清掃作業をつづけていた。

　テーブルに乗ったジークが天井のすすを落とし、アニーが金属ブラシでオーブンの内部をがしがしとこすっている。

　手ごわいほうをアニーが引き受けている理由は、背丈が足りないということがひとつ。

　もうひとつは、ミニスカートの中身が丸見えになってしまうからだ。

　アニーは気にしないだろうが、ジークのほうが掃除どころではなくなる。

　当のリムルには、メモを持たせて買い物に出していた。

　自分で尻拭いさせるのが筋だとわかっていても、そこまで冷酷にはなりきれない。

　口にこそ出さないが、アニーも賛同してくれているようだ。こうして手伝ってくれているのが、その証拠だ。

「だけどリムルって命しらずよね」

　作業に没頭していたアニーが、ぽつりと言った。

「怒ったエレナさんって、オレはじめて見たよ」

「あれってぜったい本気だったわよ。まぁ、面と向かってタレてるなんて言われちゃあね……。ところでさ、ジークはどう思う？」

「なにが？」

　ジークは振りかえった。

　アニーも手を止めて顔を向けてくる。

「だから、エレナさんがタレてるかどうかってコト。前に見たでしょ？　しっかりとナマでさ」

「そっ、そんなの知るかよっ！」

　頬に熱を覚える。ジークはぷいと顔をそむけた。

「あははっ！　赤くなった赤くなった」

　アニーはすっかり面白がっている。ジークは話題を強引に変えることにした。

「と、ところでさ。よくみんな許してくれたよな。オレさ、今回ばかりはさすがにダメだろうって思ったよ」

　ジークの言葉に、アニーが意外そうな顔をする。

「なに言ってんのよ。あんたがリムルのことをかばったから、みんなだって引いてくれたんじゃない。あんたに免じてさ。そうでなかったら、あんなにあっさりと許すわけないでしょ」

「え――？　じゃあみんな気づいてたのか？」

「あったりまえよ」

　当然だろうという顔で、アニーがうなずく。ジークは大きくため息をついた。

「なんだよ、オレひとりだけバカみたいじゃないか」

「そんなの前からわかってたわよ。――だいたいさ、なんでかばったりしたのよ？」

　そう言いながら、アニーはふたたびオーブンに向き直った。がしがしと、力まかせの作業を再開する。

「オレが悪いんだよ。そうだと思う。リムルに愚痴を聞かせたりしたから」

「グチって――あのこと？」

「ああ、下着を洗わせられて嫌だ……なんて言っちまってさ」

「ふぅん……あんたが洗濯に取りかかるまえに、自分がやっちゃおうとしたわけか。まあ、あの子も悪気はないんでしょうけど。――ねぇ、ちょっとスポンジ取ってよ」

「ああ……」

　ジークはテーブルから飛び降りると、言われるままにスポンジを手に取った。

　湿らせるために蛇口をひねる。

　蛇口からは流れだしてきたのは、コーヒー色に染まった水だ。――これもリムルの仕業だった。

　スポンジを手渡そうとしたジークは、ふと、あることに気づいて手を止めた。

「ちょっと待てよ？　それじゃあおまえ、全部わかってて吹っ掛けやがったのか？　５クレジットなんて大金――」

「そうよぉ」

「ひっでぇヤツ」

「はいはい。どうせあたしは、育ちの悪くて金にがめつい性悪オンナですよーっだ」

　アニーは舌を出して応じた。

「そっ……」

　そんなことないよと言いかけて、ジークは言葉を飲みこんだ。

　かわりに、前から疑問に思っていたことを口にする。

「そっ…、そんなに金ばかり稼いで……いったいどうすんだよ？」

　基本給とその他諸々の手当にボーナス。

　この半年でアニーに支払った給料は５００クレジットを軽く越えている。服や宝石に金をかけるわけでもなく、それだけの大金がいったいどこに消えてゆくのか。

「いいでしょ、なんに使ったって」

「教えろよ、気になるだろ？」

　しばらくためらってから、アニーは言った。

「……仕送りしてるのよ」

「あ……」

　まずいことを聞いてしまったと、ジークは頭を掻いた。

　『ＳＳＳ』に来る以前のアニーをまるで知らないことに、いまさらながら気づく。

「なによ……ひとの顔、じろじろ見ないでよね」

　きまり悪げに、アニーが言う。

「い、いやぁ……」

　ふたりのあいだに、気まずい空気が漂う。

　こういうときどうすればいいのか、ジークは知らない。歳を取って経験を積めば、自然と覚えてゆくものだろうか。

　壁際のコンソールから、ベルの音が響いてきた。

「あ…、あたし出る」

　救われたような顔で、アニーはコンソールに向かった。外から掛かってきた映話(映話：ヴィジフォン)を取って、よそ行きの声で応対する。相手の顔は、ジークの位置からだと見えない。ミニスカートに包まれた小振りなヒップがモニターを隠している。

　猫をかぶって応対していたアニーだったが、その声色が、突如としてがらりと変わる。

「――誰よ、あんた？」

　数秒前とうってかわって、ぞんざい極まりない口調だ。

「誰だい？」

「知らない。変な女！　――あんたを出してくれってさ」

　ジークはアニーにかわってコンソールの前に立った。モニターの中で笑顔を浮かべていたのは、見覚えのある女の子だった。

「やあリズ、ひさしぶり。――どうしたんだい？」

『もうブラウンさんたらぁ、ちっとも掛けてきてくれないんだもん。せっかくアドレス渡しといたのにィ……。だからァ、わたしのほうから掛けちゃった』

　なまめかしい視線を送られて、ジークはどきりとした。

『今夜さ、これから時間取れない？　わたし、いいお店知ってるんだ』

「ち、ちょっと――いま困るよ。あとでこっちから掛け直すから――なっ？」

　ジークはうろたえた。コンソールに屈みこんで、小声になる。

　首筋に、突き刺さるような視線を感じる。ちらりと振り返ると、真後ろにアニーが立っていた。

「誰よ。その女？」

「ほ、ほらっ！　おまえだって会ってるだろ？　書類にサインを取りにきて、オレのことを何度もぶっ叩いていった女の子！」

「こんなケバかったっけ？」

　アニーは疑わしげな目をモニターに向けた。

　無理もない。アニーは作業着姿の彼女しか見ていないのだ。モニターの中で微笑んでいる彼女は、ばっちりと化粧を決めたうえで、肩出しのビスチェに大きなイヤリングという派手な出で立ちだ。

　モニターの隅に浮かんでいる時計表示には、銀河標準時で４時を回ったところと出ている。アフター・フォーとかいうやつだ。ジークたち船乗りには縁のないものだが――。

『ねえ――会えない？』

　流し目に、背筋がぞくりとする。

「いや、ちょっと……その、今日は忙しくて」

　生まれて初めてのデートのお誘いではあったが、ジークは口を濁してそう言った。背後にぴったりとアニーに立たれていては、他に選択の予知はない。ＮＯだ。

『そうなんだぁ……ざーんねん。でもこのつぎは付きあってね』

「あ、うん――ごめん」

「もういいわね？　じゃあ切るわよ――」

　横から身を乗りだしてきたアニーが、映話(映話：ヴィジフォン)のスイッチに手をかける。

　それが見えたのか、リズは慌てて叫んだ。

『あっ――ちょっと待って！　まだあるんだから！』

「なによ？」

　不機嫌そうな声で、アニーが答える。

　その頭をわきに押しやって、ジークはモニターの正面に立った。

「なんだい？」

『会ってから話そうと思ったんだけど、こんどの仕事ってちょっとヤバそうなのよ』

「こんどの仕事？」

『ええ。ブラウンさんの会社――ＳＳＳだっけ？　その次のお仕事ことよ』

「つぎの仕事だって？」

　ジークは眉を寄せて考えた。ちらりと、アニーを見る。

「エレナさんなら、ガーデンでハーブの世話。気持ちを落ち着けたいんだってさ」

　会社の仕事を取ってくるのは、交渉人(ネゴシエイター)であるエレナの役目だった。ほかの誰かが勝手に仕事を取るようなことはない。

　ないはずだ。

　ないはずなのだが――。

「ほら、このあいだのピンクの髪の男の子。なんていったっけ？　あの子がね――」

　リズが言いかけるのと同時に、廊下を走ってくる音がした。

「たっだいまーっ！　ねぇねぇジークぅ、聞いて聞いてぇ！」

　風とともに、リムルがキッチンに飛びこんでくる。

「あのねっあのね、ぼくねぼくねっ――」

　顔をいっぱいに輝かせて、リムルは何かを言おうとした。

　ジークは片手で制した。聞かずとも、わかっていた。

　わかってしまうのだった。