星くず英雄伝

ＥＰ１０～１２「鏡像宇宙の英雄達」 第四章

都市崩壊

「状況はどうか！」

「遅いですわよ！　副長――さっさと操縦を交代なさい！」

　ブリッジに飛びこむなり、セーラが叫び返してきた。

「アイハブコントロール！」

「ユーハブコントロール！」

　操縦権の受け渡しの際の呪文を唱え終えて、船のコントロールがジークの手に移る。

　テレサは副長席にお尻を放りこんでいた。複合コンソールで埋まったジークの万能席は、もはや、すっかりテレサに奪い取られていた。

「指示しろ！　オレには状況がわからない！」

「《ブラックドレイク》と併走なさい。――現在、当船は、協調動作中です」

「了解だ！」

　セーラの指示が飛んでくる。ジークは操縦士の役割に甘んじた。

　外に出ていたあいだのことを説明してもらうよりも、セーラの判断を丸呑みして信頼するほうを選択した。

　マツシバの姫君にとって喰われそうになって、慌てて駆けつけ――。

　つぎに、ジェニーを引き戻すために外に出ていて、慌てて駆けつけ――。

　全体状況を掴む暇など、ほとんどなかった。

　《ブラックドレイク》というのは、戦闘が始まる前から動いていた、別の一隻の名前だ。そのぐらいのことしかわからない。

「あっちの船スゴいよ――性能が狂ってる。深宇宙探査船ドレイク級の一番艦だって」

　テレサがコンソールからデータを引き出して、そう言った。

　ばかめ。深宇宙探査船の一番艦は――そいつは、《サラマンドラ》っていうんだ。だがそれは向こうの宇宙での話。歴史の違っているこちらの宇宙では、当然、そうでないのだろう。

「イカダ都市の分解が始まっています。さっきの最後の爆発がとどめになりました。このままだと、居住ブロック、圧壊してゆきます」

　いつもたいてい悲鳴をあげてるアマリリスの声が、妙に冷静なことが、逆に深刻さを物語っていた。

　このレベルのことを、世間一般的には、〝苦境〟とかいうんだろうなー。隣にアニーでもいれば、目線をかわしあって、不敵な笑みの一つでも浮かべあっていたところだが――。

　ＳＳＳの女たちは、アリエルとリムルを除いて、いま船にいない。ブリッジクルーとしているのは、アリエルだけだ。

　女たちが船に乗っていないということは、都市の居住ブロックに残っているはずだから、絶対、救わなければならない。

　しかし――。

　まともに稼働している船が、たったの二隻で、いったい、どうすればいいものか――。

「副長代理。データ照合。――やっていますか？」

　セーラが言う。副長代理というのは、テレサのことだ。

「わたし！　わたし！　あの船とあの船！　同じかどうか検証すればいいんでしょ。もちろんやってるよ。――はい出た。――おなじっ！　惑星マツシバのこと、ぶん殴って、縦回転させてたあの船と同一。同型艦でさえなくて、完全に同一の船なのは、細かいキズとかが一致するから、確率九十九・八パーセントで――間違いないから！」

　ジークが考えていたことを、当然、セーラも考えていて――テレサが先回りしてデータ照合をかけていた。

　つまりは――、こうだ。

　あの船には《ダーク・ヒーロー》が乗っている。

　おそらくは、この鏡像宇宙最強の、漆黒のオーラを持つ《ダーク・ヒーロー》が――。

　向こうの表の宇宙でいえば、ティン・ツー様がいるようなものだ。

　それならば――。

「回線を繋いでくれないか？　いま併走してるあの船と話がしたい」

　さっきから、向こうの船の動きを見ていたが――。

　すごくいい動きだ。舌を巻くほどの操船技術だ。操っているのは、きっと、凄腕のパイロットだ。

「繋ぎました。――どうぞ」

　通信席のアマリリスが、もうとっくに準備していたのだろう――素早く告げる。

『……なんだ？』

　出てきたのは、男の声。どこかで聞き覚えのあるような声だったが……。どこでなのかは、思い出せない。

　ブリッジ・クルーの、全員の視線が――なぜか自分の顔に集まってきている。

　交渉を期待されているのだろうか。それしか、注目の理由は、思いあたらないのだが……？

「ぶっちゃけて言うが――。｜《力》を使って、都市を救ってくれないか？」

『なぜこちらが、そんなことをしなければならない？』

　男はそう返す。

　……取り付く島もないという感じ。

「お貸しなさい」

　あれっと思う間もなく、マイクの権限をセーラに奪われてしまった。

「――べつに、難しいようであれば、しなくてもいいですわ。こちらでなんとかしますので。――見ていてくださればいいですわ」

『――言ったな？』

　男の声が言う。セーラの挑発が、みぞおちにクリーンヒットした感じ。すごい怒ってる。

　だがセーラも負けてはいない。

「ええ。聞こえませんでしたか？　――下がって見てろ。貧弱なぼうや。――と、そう言ったのですけど」

『わかった……。撤回させてやる』

　怒気をはらんだ男の声が、回線の向こうから聞こえてくる。

　ジークは、はらはらと心配になって聞いていた。

　おそらくは、この鏡像宇宙において――最強最悪の存在である男に対して、なんという口の利きよう。

　それ交渉っていわない。

　が、結果としては、正しい対処法だったようで――。

　セーラの挑発を受けてから、相手の船の動きは、あきらかに変わった。

　なんというか。やる気が出た。パイロットの腕がいいのはわかっていたが、明確な意思を持って、全体が機能的に動きはじめた。操縦も航法も機関も情報も、あらゆるクルーが、一体となって動いているのがよくわかる。本当に腕のいいクルーたちだ。うちの会社に欲しいくらいだ。

「情報士。――トラクタービームは何本使えますか？」

　セーラが言う。

「メモリィちゃんと私とユーリ君で六本までなら操れます。ほかに誰か手伝ってくれれば、最大八本までなら――」

「あの犬っころを呼びなさい」

　セーラの言う〝犬っころ〟とは、リムルのことである。

　なんでもできるテレサが、なんでもできる者の就くべき副長ポジションにいるので、べつの人間が必要だ。ＳＳＳの見習い社員であるリムルは、テレサと同じくらい、なんでもできる。そして正副要員のうち何名も留守なので、椅子だけはいっぱい余っている。

　フルＧをかけて高機動を駆けっぱなしのなか、どうやって移動してきたのか、リムルはブリッジまで登ってきた。

「トラクタービーム。準備よろし？」

　船長が聞く。

「いつでも」

「は、はいっ」

「あいーん」

『はいはぃん』

　ユーリとアリエルはともかく、リムルとメモリィの、緊張感のカケラもない返事が返ってくる。こいつらは、いつもこうだ。シリアスを期待するだけ無駄というものだ。

　ジークは操縦士の仕事に専念していた。船を操り、適切なポジションを維持することだけを心がける。

　《ブラックドレイク》は、黒いオーラを発揮していた。

　長周期振動で揺れ動くイカダ都市を、そのオーラで包み込もうとしている。

　そして苦労している。

　ジークも心得があるので、わかるのだが――。馴染んでいないものに｜《力》を伝導させてゆくのは、難しいのだ。

「イカダ都市。ほぼ覆われました……。被覆率九十三パーセント……」

　情報士席のアリエルが、そう告げた。コンソールも見ないで言っているのだが、もうみんな慣れて、違和感も感じる者さえいない。

　膨大なパワーにより、本来は難しいところを、力任せに伝導させている。だが残り七パーセントほどには、手が及んでいない。

　このままでは、残ったその部分からほつれていって、イカダ都市は崩壊してしまうだろう。

　都市全体を揺るがす長周期振動――地震のようなものが収まるまで、全体をカバーしていなくてはならない。

「操縦士――。ポジションが違いますわよ。北軸に三〇〇。東軸に一五〇に移動なさい」

　セーラがジークに言う。だが――。

「ちょっと待って。なんか光ってるよ。ここと、そこと、あそこ」

　テレサが言う。

　モニター上のその地点――。

　三つの色が輝いていた。

　仔ライオンと、ウニ坊と、ブリキロボット――。チビっ子三銃士の姿を、ジークは思い浮かべた。

　《ヒロニウム》を輝かせることのできる、あの各種族混成のチビっ子たちのことを――。

　都市を覆い尽くす、巨大な黒い輝きに比べれば、それは小さな小さな、ほんの小さな点でしかなかったが……。

　だが物理法則を超える｜《力》には違いない。

「被覆率――九十七パーセントです」

　一人、一パーセントずつ。ほんとうにチビっ子たちだった。

「さあ、わたくしたちも、残り三パーセント分くらい、働きますわよ――トラクタービーム。用意なさい」

　セーラが号令をかける。

　アリエル、ユーリ、リムルの三人と、天井裏を住まいとするメモリィが、｜《にょろＱ》に新設された、八機のトラクター・ビームを操る。

　ジェネレーターが唸りをあげた。

　融合炉の出力をかなり持っていかれた。出力変動にさらされる機関士と操縦士は、大忙しだった。――つまりキースとジークのことであるが。

　キースとは盛大な殴り合いをした仲だ。息は――問題なく合っていた。ジリオラが機関士についているときと同じくらいに安心できた。

　　　　◇

　三パーセントの分担を行い、揺れるイカダ都市の崩壊を止めつづけること――二十分間。

　どうにか峠を乗り切った。

「もうだいじょうぶだよっ。――あとは、トラス構造の減衰ダンパーで収束していけるってさ」

　副長席を占領するテレサが、データ解析の結果を、そう告げた。

　若干十二歳の副長なんて、表の宇宙じゃ前代未聞だな。――ほっと気を抜いたジークは、ふと、そんなことを考えた。

　表の宇宙に帰る頃には、セーラだけでなく、テレサのほうも、飛行時間証明が取れて、船長資格が取れてしまっていそうだ。

　危機を脱したことは、《ブラックドレイク》側でもわかったのだろう。

　黒いオーラが戻ってゆく。世界を黒く侵食していた｜《力》が、その発現元へと還っていった。

「三銃士。力尽きました」

　アマリリスが真面目くさった口調で言う。皆から笑いがもれる。すっかり〝三銃士〟で定着してしまった。

　操縦の負担から解放されて、ジークは数十分ぶりに、バックレスト越しに振り返った。

　そして――言う。

「みんな、よく頑張った。……もうどこに出しても恥ずかしくない、一人前の宇宙の男だ」

　ジークは言った。

　滅多に褒めるようなことはしないのだが――今回は本当に、本心から、そう言った。

「……女ですわよ」

「ああ。宇宙の女だ」

　ジークは言い直した。そうだったブリッジには女性のほうが多い。男はキースとユーリの二人しかいない。

　そして笑った。

「貴方に――鍛えられたのですから。このくらい、やれるようになって――、と、当然ですわ」

　セーラがぷいっと、そっぽを向きながらそう言った。

　耳が真っ赤になっている。わかりやすいところは、全然、直っていない。

「ところで――」

　ジークはブリッジを見回した。

　緊急事態のあいだ、棚上げになっていたが――。

「――アニーたちは、居住ブロックのどのへんだ？」

　誰にともなく、そう聞いた。きっと誰かが調べてくれていたはずだ。

「どうせ、都市においてけぼりなんだろ？　あいつらもマヌケだな」

　こんな大事なときに、四人揃って、船に乗り損ねるだとか――。ほんと、ドジ。

　女たちの身については、心配していない。殺して死ぬようなタマじゃない。

　そして今回は、いなくても特に問題はなかった。

　まあ、こんな程度の〝苦境〟――。

　あいつらがいなくたって、こいつらだけで、充分、余裕で楽勝で乗り越えられたわけだ――。

「――ん？」

　にやにやと笑っていたジークは、なぜか皆の視線が、自分の顔に集まっていることに気がついた。

　一人笑い。――そんなにおかしかっただろうか。

　顔を引き締める。真面目なカオを作る。

　だが、皆の視線は、あいかわらず自分に向いたまま――。

　なにか、いたわるような、気遣うような、そんな視線が――。

　なんでか……、自分に集中している？

「……ん？　……ん？　……ん？　どうした？」

　顔になにかついているのだろうか？

　その時――。

　ぱうっ、と、虹色の光が走った。

　宇宙船が、超空間ドライブに突入した光だ。

「《ブラックドレイク》……、ジャンプ……、ドライブを……、確認しました」

　アマリリスが、棒読み口調で、そう言う。

　イカダ都市を救った、鏡像宇宙最強の《ダーク・ヒーロー》の船は――。超空間に突入していった。

　そして、つづいて、もう一つ――。

　小さな光が、虹色のハローを伴って、船を追うように、超空間に突入していった。分裂したほうの黒いジェニーだろう。

「さて……、俺たちも……、ジェニーとドーラとミランダを拾いに行かないとな。あと、アニーたちも迎えに行かないと……って？　さっきから、どうしたんだ？　みんな、変だぞ？」

　ジークは、自分を見つめるブリッジ・クルーたちに、両腕を水平に伸ばし、首を傾げながら、問い返した。

　　　　◇

　そしてアニーたちは――。戻ってこなかった。