32/333

港湾事務所

　翌日、ジークが港湾局の建物に顔を出したのは、正午を大きく回ってからのことだった。

　悔し涙に枕を濡らし、たっぷり昼過ぎまでふて寝を決めこんでいたのだ。

　ひどく硬い表情で、入口のドアをくぐってゆく。

　以前から考えていたことではあったが、今日こそ、その決心がついた。新しい社員を雇うのだ。しかもその社員は、｜絶対に男でなければならない《、、、、、、、、、、、、、》。

　広いホールには、かなりの数の人々が行き来していた。

　《サラマンドラ》が現在停泊しているここメイダス・ステーションは、この東銀河では比較的大きな交易点となっている。

　港湾局の職業センターの窓口をあたれば、流れ者の船乗りのひとりやふたり、すぐに見つかることだろう。

　できれば腕のいいメカニックが欲しいところだが、このさい贅沢を言うつもりはなかった。

　宇宙の男でありさえすれば、それ以外のことには目をつぶるつもりだ。

「あら、きのうのボク」

　窓口を探してホールをうろついていたジークは、呼びとめる声に振り返った。

　一瞬、誰だかわからなかった。

　髪を下ろして局の制服を着込んだ彼女は、きのうとはまるで印象が違っていた。オレンジ色のジャンプスーツにかわって、タイトミニのスカートから健康的な脚が伸びだしている。どんな魔法を使ったものか、よく見るとそばかすまで消えているではないか。

「ボクじゃない。ジークって名前がある」

　一語一語、気を遣いながら発音した。昨日とおなじ過ちを繰りかえすのはごめんだ。

「えらいえらい。きょうはちゃんと言えたね」

「ぐっ……」

　ジークは奥歯を噛みしめた。

　すっかり子供あつかいだ。人間関係は最初が肝心ということだろう。そういえばアニーやカンナたちを雇ったときも、最初からつまずいていたような気もする。

「ところで、きょうはなんの用で来たのかなー？」

「職業センターって、どこだよ？」

　憮然とした声でジークが尋ねると、女の子は目を丸くした。

「あら、転職したいの？」

「だっ……、だからオレは社長だって！　従業員を探しにきたに決まってるだろ！」

「はいはい、知ってるって。きのう免許証みたものね。ジークフリード・フォン・ブラウン君、１６歳。『ＳＳＳ』の社長さん――だったよね」

「あんまり馬鹿にするなよ……こう見えたって、海賊とやり合ったことだってあるんだからな」

「はいはい、職業センターだったわね。旧棟の２階で調停課といっしょの……いいわ、連れてってあげる。お姉さんについてらっしゃい」

　本気にしていないのか、女の子は軽くいなすと先に立って歩きはじめた。

「ふぅん、意外と親切なんだな」

「バカね。案内することにしちゃえば、公然とサボれるからに決まってるじゃない」

「は、はぁ……」

　　　　◇

　女の子に先導されて階段をあがってゆくと、空調のフィルターが詰まったような、かび臭い空気の漂うフロアに出た。

　近代的な新庁舎のほうと比べると、同じ部署であることを疑うほどボロくさい建物だった。

　埃状の錆を吹いた年代物の建材が、何十年か前に仮組みされたままの姿をさらしている。

　女の子は『職業センター』と書かれた窓口の前で足を止めると、奥に向かって大声を張りあげた。

「すいませぇ～ん！　求人希望の人を、案内してきたんですけどぉ♡」

　頭のてっぺんあたり飛びだしてくるような、よそ行きの声が飛びだしてくる。

　奥のデスクにいた初老の係員が、手元の書類から顔をあげる。係員は老眼鏡をはずすと、穏やかな笑みをその顔に浮かべた。

「おや、リズじゃないか。いつ見てもきれいだね」

「いゃぁだっ、もおっ！　クランさんたらぁ！」

　これでまた、女性不信になる材料がひとつ増えた。

　ジークはふたりのあいだに割りこむようにして用件を切り出した。急いでいるわけではないが、この調子で世間話でも始められてはたまらない。

「メカニック登録してる男はいないかな。できればＭ級の跳躍機関(ジャンプ・ドライブ)を扱った経験があるといいんだけど……」

「ほう、メガドライブとね？」

　眼鏡の奥で、老係員は目を光らせた。

「ああ、どうも調子がわるくてね。プラント回りに強いやつだと助かる」

「古い船かい？」

「大戦期のやつだよ」

「そいつはすごい。ならプラズマ・チャージャーも扱えないといかんね。ちょいと待ってくれ、そういえばいい奴がいたかな。たしか、このあたりに……」

　立てかけてあったキーボードを引き寄せると、係員はいくつかのコマンドを打ちこんでいった。

　こちらからは見えないが、彼のかけている老眼鏡の内側には情報が表示されているのだろう。

　結果が出るのを待つあいだに、女の子がジークの耳元に口を寄せてきた。

「ちょ…、ちょっとちょっと。いきなりどうしちゃったのよ？」

「なにが？」

「だってだって、まるでベテランの船長みたいな……」

「ベテランだよ。生まれてこのかた１６年、ずっと宇宙にいたものな。船長になったのは、つい半年前だけど」

　相手が男でありさえすれば、ジークはいくらでもしたたかになれるのだ。

「それにＭ級のドライブって……、《ヒーロー》とかが乗る船についているアレでしょ？　キロドライブの１０００倍の性能があって、何光年もひとっ飛びっていう……」

「千と２４倍、１５光年だよ」

　ジークは得意げに答えた。《ヒーロー》という言葉にはぎくりとしたものの、自分の船を誉められて悪い気はしない。

「いいかね――？　ぴったりの人材が見つかったよ」

「ああ、いいとも」

「ええと……、シルヴィア・ローエングラム。もとタラント王立宇宙軍の技術少尉で――」

「だめだ。他はいないか？」

　有無をいわせぬ口調で、ジークは遮った。

「まだ名前しか言ってないがね？」

「その名前、女だろ？　最初に言ったじゃないか。男の(、、)メカニックはいないかって。他にはいないのかい？」

「何故だね？　誓って言うが、腕は確かだぞ。条件も合う」

　気分を害したのか、係員の声が低くなる。

　ふたりのあいだに割り込むようにして、女の子が言う。

「ほらほらっ！　この人の会社っていま女性社員ばっかりだからぁ、気の合う男性社員がほしいそうなんですよ！　ねっ、ブラウンさん？」

「ブ…、ブラウンさんぅ？」

「あ、そうそう。まだ名前も言ってなかったよね。わたしエリザベス。よかったらリズって呼んで」

「……」

　彼女の豹変ぶりに、ジークは呆れて物も言えなくなった。

「まあそういうことなら、もうすこし探してみるがね。ええと……。ライナ・ミルギンスキー、ドナ・モルガン……、ジェラルディン、カルメン、シーラ、リタ……」

「女の名前ばかりだなぁ……。男はいないのかい、宇宙の男は？」

「メカニックの登録をしているのは、みんな女ばかりのようだね。おかしいな、きのうはたしかに――」

「べつに機械を扱えなくてもいいよ。男だったら、もう、どんなのでもさ」

　ジークが投げやりな声で、そう言ったとき――。

「はなしてよぉ！」

　少年の叫び声が聞こえた。

　見ると、筋骨たくましい中年男が、抵抗する男の子を力ずくで引きずってくるところだった。引きずられているのは、まだ１２、３歳の線の細い少年だ。

「じゃまするよ！　仲裁課ってのは、こちらでいいのかい!?」

「調停課だがね……。そう、ここでいいのさ」

　押しの強そうな中年男だった。ジークは宇宙商人とみた。それも普通の者が行かない星系に好んで出向き、法外な値段で暴利をむさぼる悪徳商人だ。

「はなしてよぉ！　ぼくがなにしたっていうんだよぉ」

　腕を掴まれたまま、少年が叫ぶ。

「なにいいやがる、この密航者が！」

　男は太い腕を振りあげた。

　ごちんという鈍い音が響き、リズとジークはそろって首をすくめた。

「痛そ……」

「おいおい、密航者だって？」

「ああそうさ！　パンドラからの帰りに、どうも食いもんの減りが早いと思って調べてみりゃあ、こいつが船倉に隠れてやがったのさ」

「密航者だなんてひどいよ。ちょっと乗せてもらっただけだよ」

「それを密航っていうんだろうが！」

　男がふたたび腕を振りあげる。

　叩かれる前の猫のように、少年がぎゅっと目をつぶる。

　見かねたジークは、ふたりのあいだに割って入った。振り下ろされる寸前の腕を押さえこむ。

「そんなに殴るなよ。かわいそうだろ」

「なんだおまえは？　関係ねえやつは、ひっこんでやがれ！　こいつのおかげで、いったいいくら損をしたと――痛てッ！」

　男の手首を軽くひねる。それだけで男は喚くのをやめた。

「まあまあ……。そんなに喚いてないで、話し合おうや。――損をしたって言うけど、どういうことだい？」

　関節に加えていた力をすこし緩めると、男は口を開いた。

「き、決まってるだろ。こいつが乗ってたおかげで、食いもんに酸素に水に電力に――」

　ふたたび力を入れて、ジークは男を黙らせた。どうやらとびきりの強欲商人らしい。

「わかった。じゃあこうしよう。あんたの出した損害分はオレが立て替える。だからあの子は自由にしてやれ。１０クレジットもあれば足りるだろ？」

「冗談じゃない！　１００クレジットは貰わんと割に合わん！」

「１５――」

「５０だ！」

　しばらく交渉を行った結果、商人は２５クレジットで納得した。

　来たときの剣幕などすっかり忘れて、揚々と引きあげてゆく。あとには少年だけが残された。

　商人の後ろ姿を「あかんべ」をして見送り、少年は輝くような笑顔でジークに礼を言った。

「ありがと！　お兄さん！　ぼくリムルっていうんだ。お兄さんは？」

「この人はブラウンさんっていうのよ。こう見えて社長さんなんだから」

「ありがとう、ブラウンさん！」

「でもあなたって、すごいのね。２５クレジットっていったら、わたしの１ヶ月のお給料分とおんなじ。それをぽーんとキャッシュで出しちゃうんだもの。しかも見ず知らずの男の子に――」

　なぜか潤んだ瞳を、リズが向けてくる。

「い、いやぁ……」

　照れ隠しに笑ってはみたものの、すこしばかり後悔していた。

　雇い入れた相手に渡すつもりの手付け金を、ほとんど使ってしまったことになる。

　まあ、過ぎたことを悔やんでもしかたがない。ジークはため息をつきたい気分をこらえて、傍らに立つ少年に優しい顔を向けた。

「ええと――リムルだっけ？　もう自由だから、どこでも好きなところに行っていいよ」

「そんなわけにいかないよ。だって立て替えてもらったお金、返してないもん。人に借りたものは、きちんと返さなきゃいけないんだよ。知らない？」

　リムルは得意げに胸を張った。

「勘違いしてるぜ。あれは貸したんじゃなくて、あげたんだ【あげたんだ：傍点】」

　どういう事情で密航したのかは知らないが、関りあいになりたくない――それがジークの本音だった。

　さいわいにも、この交易ステーションは、どこの国家にも属していない中立地帯だ。滞在するにも労働にも、特別なビザは必要ない。

　リムルはそうしたあいだにも、きょろきょろと落ち着きなく周囲を見回していた。『職業センター』という表示を発見して声をあげる。

「ねぇ、おじさん！　ここ『職業センター』っていうの？　もしかしてお仕事くれるとこ!?」

「ああ、その通りだがね……」

　いかにも迷惑そうな顔で、係員はしぶしぶ肯定する。

　ジークは自分が解放されたい一心で、横から口をはさんだ。

「オレからも頼むよ。なにか見つけてやってくれ。皿洗いとか床のモップがけとか、なにかあるだろ？」

「あのね、あのね！　ぼく海賊さんたちと出会えるような、素敵なお仕事がいいな！」

「海賊だって？　おいおい、なにを言いだすんだ」

「カッコいいよねー！　海賊さんって！　ブラウンさんもそう思う？」

「人の話を聞けっ！」

「なに？」

　リムルはきょとんとした顔をジークに向けた。

　さきほどから黙っていたリズが、小首をかしげながらジークに言う。

「ねえねえ、ブラウンさん――」

「ジークでいいって」

「じゃあ、ジークさん。この子、パンドラから密航してきたのよね。だったらおかしくない？」

「なにが？」

　聞いてから、ジークはパンドラという星について、自分が何も知らないことに気づいた。

「どんなところなんだ？　パンドラって？」

「ここから１０光年くらいのところなんだけど……。呪われた惑星っていわれてて、とにかく女ばかりの惑星《ほし》なのよ」

「女ばかりの惑星《ほし》だって？」

　なるほど――そいつは確かに呪われている。

　ジークは小犬のようになついてくるリムルに顔を向けた。

「つまり――あれだな？　君は女ばかりの惑星《ほし》が嫌で、逃げだしてきたんだな？」

「えっ？」

　きょとんとするリムルの肩を、ジークはがっしりとつかんだ。

「わかる、わかるぞ！　ようっくわかる！　そりゃそうだよ。そんなところに男ひとりでいたんじゃ、逃げだしたくもなるよな！　うんうん」

「いえ、あのね……、わたしの言いたいのは、そうじゃなくて――」

　リズの言葉も、ジークの耳には入らない。

「よし、わかった！　君の仕事が見つかるように、オレが責任をもって手伝ってやる。まかせろ！」

「ありがとう！　ジークって優しいんだね！」

　リムルはジークに飛びついて、顔をこすりつけてきた。

「水くさいこというなよ。男同士だろ？」

　リムルの肩を抱いたまま、ジークは係員に顔を向けた。

「なぁ？　この子が働けそうな場所、なんとか見つけてやれないかな？」

「そうまで言うなら、ひとつだけ心当たりがないこともないがね」

　もったいをつける係員に、ジークは聞いた。

「へえ――どんなところだい？」

　係員の眼鏡が、照明を受けてきらりと輝く。

「さっき、男ならどんなのでもいいとか言っとったが……、こんなの(、、、、)でもいいかね？」

トラブルメーカーが仲間になりました。