星くず英雄伝

ＥＰ１０～１２「鏡像宇宙の英雄達」 第四章

女ふたりの捕獲作戦

　半分個室になってる感じのボックス席に、三人で座る。

　こっち側には女で二人。並んで座る。向こう側には、彼が一人で座る。

　アニーは席につくなり、ばしばしと、慣れた様子で料理と飲み物を注文していた。

　ためらうことなく、昼間っから酒を注文。男も緑色のしゅわしゅわ言ってるあれは、たぶんなにかのカクテルだろう。まさか見た目通りの緑の安っぽいソーダ水のはずはあるまい。セーラはアルコールは苦手なので、ソフトドリンクを頼んでいた。

　東洋茶のグラスを両手で持って、ちびちびと飲みながら――セーラは、グラスの縁越しに、向かいに座る男を見ていた。

　アニーがやってきて、店に連行されてからというもの、男は、始終、苦虫を噛みつぶしたような顔をしている。

「その顔、疲れない？」

「ほっとけ」

　アニーが言う。男が言う。軽口の叩きあいは、まるで、彼女と彼のいつものやりとりの再現だ。

　セーラは不思議な顔で、二人を見つめた。

「このあいだは、さんざん、飲むだけ飲んで、帰りやがって……」

「なに？　不満？　あたしとこのあいだヤリそこなったから、セーラに手を出そうとしてたわけ？　あんたって、そんなに女に困ってんの？」

　アニーの言葉が、ぐさっ、ぐさっと、男に突き刺さっているのがわかる。

　男はしばらく無言でいたが……。やがて、くっく――と、喉の奥で笑いをたてた。

「おまえはほんとに面白い女だな。俺にそんな口を聞く女は、宇宙広しといえども、そうそういないぞ。

「何様のつもりなんだかー」

　アニーはそう言うと、火を着ければ燃えあがってしまいそうなアルコール濃度の酒を、ごくごくと水のように飲み干した。

「わ、わたくしだって。そ、そのくらい、言えますし――いつも言ってますし」

「言ったんさい。言ったんさい」

「あなたは――いつも強引なんです」

「そうか。強引か。いつもか」

　男は笑って、緑色の液体を飲んでいる。

「強情なんです。あと常識知らずです。規格外すぎます。それから、あとは――、マイペースすぎます」

　半分――いや、三分の二くらいは、この男にではなく、あの男への文句。

「そうか。大変だな」

　だが男は愉快そうに笑っている。

「あと、お礼の一つぐらい言わせなさい。――本日は、助かりましたわ」

　セーラは大仰な言いまわしで、そう言った。男は、なにかしたか？　――という顔をする。

　向こうにはわからないだろう。セーラが〝彼〟の顔を求めて街をさまよい歩いていたとき、ばっちりのタイミングで現れてくれた。まるで白馬に乗った王子様が、姫君の危機に駆けつけるかのように――。

　そして自分のちっぽけな悩みを、どこかに吹き飛ばしてしまったのが、この男だった。

　器に余る重責も、喧嘩を止められなかったことに対する敗北感も、不思議に思えるほど、消え去っていた。

「こいつ。可愛いな。どうだ？　――俺は三人でも一向に構わんが？」

「ばーか」

　そう言う男の顔に、アニーが合成チェリーの種を投げつける。

「か、かわいい……とかっ!?　なに言ってるんですの!?」

　やっぱりこの男は〝彼〟とは違う。〝彼〟がこんなことを言うはずがない。顔を真っ赤にさせてうつむきながら、セーラはそう思った。

「ねえ。セーラ？　……いまの〝三人〟ってところ、意味、わかってる？」

　アニーが口を寄せて言ってくる。

「いま三人なんじゃありません？」

　セーラは首を傾げて、そう言った。

「やっぱりあんた……。カワイイわ」

「な……!?　なに、ばかなこと言ってるんですの!!」

　アニーとは最近、色々あって、ずいぶんと親しくなっている。心を開いて、誰にも言わないような秘密まで言いあうような仲だ。もはや〝親友〟と呼んでも、過言ではないかもしれない。

（だけど……、本当に似ていますわよね）

（うんうん。あたしも最初は間違えたわよ）

（でも……、ぜんぜん、違いますわよね）

（そうね。童貞臭くないっていうか）

（ど――童!?　いえ！　そういうことを言っているのではなく――！）

（そういう意味でしょ。口説き慣れているっていうか。変なところで気が利くっていうか。強引なときと優しいときと、絶妙っていうか）

（え。ええまあ……。たしかに……）

　さっきのやりとりを思い出して、セーラは赤くなった。

「なんだ。俺には内緒の話か。おまえら二人。そういう仲か。ふむ。おまえたち二人の絡みを見ているだけというのも、それはそれで、愉しそうだ」

「ばーか。おっさん臭いのよ」

　鼻に皺を寄せてアニーが言う。

　なんの話だろう、と、セーラは思った。

「ああ。セーラは、わかんなくてもいい話」

　どうやら、わからなくて、よい話らしい。

「ところで、あんたさ？　マツシバの姫のこと、知りたがっていたわよね？」

「まあな」

「いま、うちのもんがマツシバのところに入りこんでんの。帰ってくれば、あんたの欲しがる情報、持って帰ってくるかもよ？」

　アニーがそんな話を切り出した。

　男は興味を持ったようだ。緑色の飲み物――どうもソーダ水に見えてならないのだが――に、口を付けてから、おもむろに、言う。

「……なにが望みだ？」

（ちょお～っと、お願いがあるんだけどぉ～）

（ちょっとちょっと――いったいなんの話ですの？）

　セーラはアニーの耳元でそう言った。真意が読めない。なにかを取引しようとしているらしいのだが……？

　だがアニーは「まかせといて」とウィンクを返してくるばかり。

「あんたどうせ。することなくて暇してんでしょ？」

「そう見えるか？」

「行くところもないと見た」

「ふむ……。まあ。当たっていると言えなくもないな」

「じゃ……、じゃあ――」

　セーラは、身を乗り出した。

　行くところがないというなら――。それだったら――。

「うちに来るというのは、どうでしょうか!?」

　セーラは言った。名案だと思った。

「あ。それ。言っちゃう？　言っちゃう？　あたしが言おうと思ってたのにー」

「え？」

　驚いて、アニーを見やる。

「つまり。影武者なわけよ。あれが居なくて、うちって、いま浮わついているわけじゃん？　こいつに、船長席……じゃなかった。副長席に、座っていてもらえるだけで、皆だって、しゃんとするじゃん」

「なるほど！」

　セーラは両手を合わせてそう言った。それは名案。

「おい。なんだそれは？　なんの話だ？」

「座っているだけの、誰にでもできる簡単なお仕事▽」

「俺は労働とかいうものを、したことがないんだが」

「うっわぁ。こいつ。だめなやつだ」

「……」

　アニーが言うと、男は、傷ついたような顔になった。ちょっとカワイイ。

「……座っているだけでいいのか？」

　男は渋々といった感じで、そう口にした。あれ？　譲歩してきている？　だったら――。

「やめておいたほうが、いいんじゃありません？」

　セーラはアニーにそう言った。さらに言葉を続ける。

「――きっと無理ですわよ。務まりっこありませんわーっ」

　本当は、セーラは男に来て欲しかった。だから言った。――逆のことを。

　どういう仕組みでそうなるのかは知らないのだが、セーラは経験的に、殿方を挑発する方法というものを熟知していた。養成校の女帝時代に、多くの教官を葬り――げふんげふん、自主的かつ自分の意思によって〝辞めさせた〟。

　男は、しばらくうつむいていたが……。

　やがて喉の奥底から、声をもらした。

「ふっ……、ふっふっふ……」

　男は静かに笑っている。

　アニーと二人で、男の様子を見守った。

「ふ……。いいだろう。できるかできないか。試してみればわかることだ」

　男は――そう言った。

　ちょろい。

「セーラ。あんたって、すごいわね……？」

　アニーがそう言って、目を丸くしていた。

　こうしてセーラたちは、代理の〝替え玉副長〟を手に入れた。