星くず英雄伝

ＥＰ１０～１２「鏡像宇宙の英雄達」 第四章

セーラのおしごと

「船長！　船長！　たいへんです船長っ!!」

　船長席に深々と座り物思いに耽っていたセーラは、その声で現実に引き戻された。爪を深々と噛んでいたことに気がついて、慌てて手をお尻の下に敷く。

「――なんですか。いったい」

　船長は常に平静であるべき。

　どんな苦境におかれようと、ただの一度も慌てたことのない〝彼〟を見習って、セーラは自分を律することにしていた。いまこのときも、そのように――出来たと思う。

「報告なさい」

　一段高くなった船長の椅子から、声を下ろす。

「ケンカが――わたしたちじゃ、止められなくって！」

　その五回生の女子は、取り乱しきっていた。

「なんですか。そんなこと」

　セーラは溜めていた息を吐きだした。

　血気にはやる男子が、つまらないことでケンカを始めることは、よくあることだった。口論から発展しての殴り合いだったり、本当につまらない理由ではあるが――女の子のことだったり、理由は様々だ。

　しかし、セーラが出てゆくまでもない。

　キースか、ラファエルか――どちらかが、セーラの到着前に制圧してしまってくれているのが常である。彼らにかなう人間は、ジリオラを除くと、船内には誰もいない。

「キースとラファエルはどこにいますか？　非番でしょう。二人に片付けさせなさい」

「それがっ！　ケンカしているのっ！　――キースさんとラファエルさんの、二人なんですっ！」

「なんで……すって？」

　これにはセーラも顔色を変えた。

　――なぜ二人が。いやそれより誰が二人を止めるのか。

　セーラはブリッジに顔をさまよわせた。機関士席は空だった。そこに座っているはずの、船内最強の人物――ジリオラは、ブリッジの隅っこのほうの円陣になぜか加わっていた。ブリッジクルーのうち、正要員ばかり、女ばかりで六人ほど――怪しげな寄り合いが、いつの間にかできあがっていた。

　そこの連中が、全員、こちらを見ている。

　なんなのか。なぜ自分のことを見てくるのか。

　ふとセーラは気がついた。片隅の六人ばかりでなく、ブリッジ中の全員の視線が自分に集まっている。

　期待されている。船長として。

「――どこです？」

　セーラは椅子の手すりを跨ぎ越えると、ハッチにその身を飛ばした。呼びに来た女子に先導させて、船内通路を突き進む。

　各フロアから覗き出している顔に、手を振って下がらせる。

　期待される視線を、首筋と背中で、痛いほど味わう。普段なら心地良いはずのその視線が、いまはひたすらに重かった。

　心臓が、ばくばくと血液を送り出している。

　こともあろうに、あの二人がケンカだなんて。いったいなんで。

　誰が止めるというのか。自分だ。自分が止めなければならないのだ。あの二人のケンカを。できるのか。自分に。やらねばならない。船のすべてに責任を持つのが船長というものだ。

　どうしてこんなときに〝彼〟はいないのか。

　心臓が早鐘を打っている。彼のように、どんな苦境においても平静でいるなんて、自分には無理だと、セーラは思った。

　現場が見えてくる。

　機関部の手前。倉庫スペースとの境界付近の主通路に、人間が何人も浮かんでいた。半分は野次馬だが、残りの半分は伸びてしまった人間だ。

　キースとラファエルの姿は、浮遊物の向こうにあった。

　激しく殴り合っている。

　壁を蹴りつけて反動をつけ、相手に向かっていっては、拳で殴りつける。壁に飛ばされたほうは、反動を付けて戻ってきて、また殴り飛ばす。その繰り返しだ。

　格闘の達人である二人らしからぬ戦いかただった。無重力下の戦いで、打撃はまったく有効ではない。無重力下で相手を屈服させ、戦闘力を奪うことを目的とするなら、真に有効なのは関節技であり、絞め技だった。

　そんなことを当然知っているはずの二人なのに、殴り合いを続けている。

　セーラはわけがわからず、野次馬の一人と化して、その場に浮かんでいた。

「なぜ……、ケンカ……してるの？」

　自分をここまで連れてきた女子に、そう訊いた。

「ラフが――キースさんに撤回を要求して」

「撤回？」

　愛称でラファエルのことを呼んでいる。顔をよく見てみれば――彼女はラファエル親衛隊のうちの一人だった。

「キースさんが、あとユーリ君もなんですけど――言って。それでラフが怒っちゃって、その言葉を撤回しろって迫って、それで殴り合いになっちゃって。止めに入った人たちも殴られちゃってノビちゃって――」

「よくわかりませんわ。わかるように。きちんと説明なさい。いったいなにを言ったというのです？」

「私だってわかりません！　あんなに――あんなに怒ったラフをみるの！　私だってはじめてでっ！」

　彼女はすっかり混乱しているようで、どうにも使えない。

　気絶して浮かんでいる顔ぶれのなかに、ユーリの姿もあったような気がする。まっ先にのされて浮かんでいたらしい。死人に口なし。他の説明役を求めて顔をさまよわせると、まずいものに出会ってしまった。

　期待する視線だ。

　延々と続く悲惨な殴り合いに、野次馬の目は見物を楽しむというより、セーラが止めてくれることを願う色になっている。

　殴られた片方が、ちょうどセーラのところにふっ飛んでくる。その背中を受け止めて、ともに後方に漂いつつ、セーラは抱きとめた男に詰問した。

「ラァフ――！　あなた何をやっていらっしゃるのっ!?」

　親衛隊の娘たちとはやや違う――彼女しか使わない愛称で呼びかけると、闘争中の男も、誰に声をかけられているのか、気がついたようだった。

「単なるケンカさ」

　と、振り向いてきた男は、口と鼻から流れる血を拭いもせず、言ってきた。

「ケ、ケンカ……って」

　本人の口から臆面もなく告げられて、セーラは言葉を失った。

　ラファエルはすぐまた殴り合いに戻っていこうとする。

「およしなさい――二人ともっ！」

　セーラは叫んで、その肩を掴みにいった。

「放してくれたまえセーラ。僕はそいつを殴らなくてはならない。そいつに――あの言葉を撤回させなければ、僕の気が済まない。僕は君を殴るッ！　君が撤回するまで、殴るのをやめないッ！」

「おやめなさい――ラフっ！」

　後ろから羽交い締めにしようとするのだが、男の力には、まったくかなわない。ラファエルは抵抗らしい抵抗もみせず、ただエキサイトしているだけだというのに、セーラは振り回されるばかりだった。体重で二倍近い格差がある。筋肉量ではもっと大きな差がついてしまうだろう。

「撤回はしない。何度でも言ってやる」

　キースも口元の血を拭いつつ、言ってくる。

「俺はあいつがこのまま帰ってこないほうがいいと、そう言った。撤回はしない。なぜなら本当にそう思っているからだ」

「まだ言うかッ！」

　セーラを首に吊したまま、ラファエルが飛びだす。

「きゃぁっ！」

　大きな背中にしがみつき、セーラは少女のように悲鳴をあげた。

　キースの拳がラファエルの顔面を捉えにくる。その拳を顔面で受け止め、ラファエルはさらに押しこんでいった。強烈な頭突きを食らわせる。

　男と男の体が激突をする。

　セーラの小さな体は跳ね飛ばされた。

　通路の壁に足をつき、蹴り出して、すぐに戻る。

「おやめなさい！」

　二人のあいだに体を割り込ませてゆく。

「見損なったぞ、同志キース！　それが仲間に対して言う言葉か！」

「俺はあいつを仲間と思ったことはない！」

「貴様ぁ！」

　ラファエルが殴りかかる。キースも拳を握り固めて応じる。

「やめなさい！　やめてっ！　やめ――」

　セーラは割って入った。

　その瞬間、両頬に衝撃を感じた。

　鼻の奥が熱くなる。目にちかちかと閃光が飛んで、自分がどちらを向いているのかわからなくなった。

　手近なものにしがみついて、体の回転をまず止める。

　口の中がなにか熱いもので溢れかえっていた。鼻から上 唇に向かっても、熱く濡れる感触が広がってゆく。

　歯がうまく噛み合ってくれない。顎を動かそうとすると、耳の付け根がぎしぎしと鳴った。

「あ……」

　指を入れてさぐると、血まみれの口の中から、ころんと白い塊が転がり出してきた。

　ケンカはいつのまにか止まっていた。

　ラファエルも――そしてキースも、セーラのことを見つめている。

　口の中から出てきた奥歯を後ろ手に隠し、セーラは二人に視線を定めた。

「ケ、ケンカなんて――おやめなさい！　ゆ――、許しませんことよ！」

「あ、ああ……」

「す、すまない……」

　キースもラファエルも、短く言ってきただけで、すぐセーラから顔を背けていってしまう。

「わ、わかれば……、いいのです」

　セーラは鷹揚にうなずいてみせたが、虚勢であると、自分でもわかっていた。止めようと割って入って、二人からパンチを食らって、歯が折れて鼻血も流して――。

　ケンカを止めたのではなく、止めてもらえただけだった。

　自分の器量で止めたわけではない。

　男性の考えることはよくわからないけれど、たぶん、女の顔を殴ってしまって、それで続けられなくなってしまったのだろう。

　そんなこと――、べつに自分でなくとも――セーラ・バーニンガムでなくとも、女でありさえすれば、誰でもできてしまえることだった。

「キース、ラファエル。二人とも持ち場に戻りなさい」

　二人に対して、そう言った。

　最低限の体裁を整えるために、そう言った。

　セーラの考えることは、一刻も早く、この場から逃げ出すことだけだった。

「皆も持ち場にお戻りなさい！」

　集まっているギャラリーを一喝して、人垣を割るようにして、セーラはその場をあとにした。