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悪女と悪党

　広大な湯面が広がっていた。たなびく湯気が低く立ちこめている。

　果てが見えないほどの洋々たる湯殿であった。

　湯面と同じく、どこまでも続く天井も、それを支える数々の柱も、すべて人工木で組み上げられていた。檜の香りが湯気に乗って、すべての合間に漂っている。

　湯殿の豪華さにくらべて、空間のほうは空虚であった。これだけの広さを使っているのは、ただ一人きりだ。

　少女がひとり、湯の合間に立っている。

　湯をすくっては、白い裸身にかけている。

　肩口から流れ落ちる湯は、乳房の頂を越えてから下腹までなだらかに伝ってゆき、最後には腿の途中から湯面へと還ってゆく。その細い肢体は、まだ少女であり、女と呼ぶためには、二つ三つほど齢が足りていない。

　だが表情だけは別だ。

　満足しきった顔をして、少女は中空を見上げている。その顔はとても少女のものではない。

　少女の心の一部は、精神感応によって、常に｜《星鯨》と繋がっていた。いまは心の半分ほどを重ね合わせて《星鯨》の愉悦を感じている。惑星一つを食べきって食欲を満たした《星鯨》の快楽を、少女は我が事のように味わっていた。

「――お待ちください！　お待ちくださいっ!!　いま湯浴みの最中で――」

　侍女たちの声が重なって響いた。

　無数の足音を引き連れながら、ひとつの足音が荒々しく床を鳴らせて、湯殿に踏み込んでくる。

「ラセリア！　ラセリアはいるか！」

「――どうされました？　ジークフリード様？」

　微笑むその顔には余裕さえあった。ラセリアと呼ばれた少女は、振り返ったときには、口元の笑いを収めきっていた。

　全裸のその身を隠そうともせずに、板間に立つ相手を見上げにかかる。

　遅れて追いついてきた侍女たちを、手の仕草で追い払う。じきに湯殿は二人きりとなる。

「おまえ。なにを考えている？」

　侍女たちの気配が、壁の向こうからも消えるまで待って、男は声を落としてそう言った。押し殺してはいるが、静かな怒りがこめられている。

「いいお湯ですわよ。ジークフリード様も、ご一緒に、いかがです？」

「なにを考えているのかと、そう言った」

「いまは貴方様のことを」

　その言葉が癇に触れたか――。

　男は着衣のまま、湯の中に踏みこんできた。靴も脱いでいない。

　ズボンの膝上までを湯に浸し、男は少女の前に立つと――にらみつけた。

「いいお湯でしょう？」

　と、少女は手を取って湯の深みに誘おうとするのだが、男は動かない。

「いつまで、ここにいるつもりだ？」

「とりあえず、のぼせるまでというのは？」

「あの惑星が無人だと偽ってみたり、用が済んだのに立ち去らなかったり、――いったい、なにを考えている？」

「偽った覚えはありませんわ。ただ言わなかっただけ」

　立ち尽くしたままの男を残して、少女は一人で湯のなかに潜んだ。髪が扇のように広がって、湯の合間をゆたう。

　少女の言葉になにを読み取ったのか。男の顔が険しくなった。

「おまえとは目的が同じだから、動いているにすぎない」

「あら、わたくしのからだは、目的ではないので？」

「俺の信頼を裏切るなよ」

「いま貴方様は、利害が一致していると――つまり、おたがいに利用し合うだけの間柄だと、そう言われたように思えるのですけど？」

　少女はあいかわらず穏やかな口調で言っているが、その内容は、男のほうが一方的に信頼を寄せているだけと、事実を冷酷に突きつけるものだった。

　男の顔が、険しいというより、冷たくかわった。

「……もういちどだけ訊く。この宙域に留まり続けるのは、なぜだ？」

　男はそう訊いた。少女は答えずにただ笑う。

　あの日以来――男と少女とは、無数の星々を｜《星鯨》に食わせ続けていた。男が少女から聞かされていた理由は、《星鯨》に体力を付けさせるため――というものである。来るべき戦いのための準備であった。すでに二十四もの星系を回り、母星を含む岩石型の惑星をすべて砕いて、《星鯨》に飲みこませている。

　通常、恒星系というものは、数個の岩石型惑星と、二つ三つのガス惑星を持っている。食べさせるのは岩石型の惑星だけだ。質量的にはガス惑星のほうが大きいものの、水に浮かんでしまうほどの比重しか持たず、摂取のために掛かる時間と質量の効率でいえば、岩石型惑星のほうが遙かに勝っている。

　ナノテク全盛のこの世界では、たいていの岩石型惑星には、なんらかの種族が住み着いている。――が、それは問題にならない。退去しなければ、そのまま惑星とともに｜《星鯨》の腹に収まってもらうだけであるし、抵抗しても排除するだけである。男も少女も、先住民のことは、一切、関知していない。

　惑星を食らうのは、ただ単に、｜《星鯨》の腹を満たすためである。

　男は少女から、そう聞かされていた。

　そうであれば、惑星のなくなったこの宙域には、もう用がないはずである。なのに少女は、｜《星鯨》をこの宙域に留まらせつづけていた。

　その理由を、言おうとはしない。

　最後通告のつもりで放った言葉を、少女は――ラセリアは、薄く笑ったまま受け流している。

　男は、女の顔を見つめた。

　あの日以前のことは、霧の彼方にあるようなものだった。自分が生きていたという実感が、どうしても持てない。

　記憶はある。生まれてからそれまでの――自分がどこでなにをしてきたかという記憶は、矛盾も欠落もなく、すべてが揃っている。

　だが男には確信があった。

　あの日、女との行為の最中に、自分は生きはじめた。男女の行為のクライマックスと、ちょうど重なる瞬間に――それはやってきた。

　それ以前は、生きてはいなかった。

　記憶があるということと、実際に生きていたということとは、別である。

　男の記憶によれば、女に求め請われて、この場所――放浪惑星に逗留を決めていたようである。男は生来孤独であったはずだが、どうしてそんなことになっていたのか――。記憶はあっても、納得がゆかない。まるで他人事のように感じられてしまう。あたかも自由意志というものを持たず、あらかじめ定められたレールの上を、ただ惰性で進まされていただけのような気がする。

　不思議なことに、その感覚を持っているのは――自分が生きはじめたことを知っているのは、一部の限られた者だけに限られるらしい。男のように｜《力》を備えている者か、女のように高位の存在と精神を共有している者かの、どちらかであるらしい。

　男は「生」を受けた瞬間に一緒だった女と、行動を共にしてきていた。

　目的が一致していると、つい先刻までは思っていた。

　体験を共有する仲間であるとも――思っていた。

「ジークフリード様――」

　少女が、湯の中から立ち上がる。

　男は少女を見つめていた。その裸身が美しい。

　答えを待ち受ける少女に、男は、言った。

「おまえは、信頼できない」

「ではどうされます？」

「ここで別れる」

　もともとは女のほうから逗留を願ってきたわけである。そう告げることで、女の態度を改めさせようと、男は考えていた。

「はい。ご随意に」

　目的のこととは別に、男も女のことを惜しく感じていた。これだけの女は、そうそう居るものでは――。

「えっ？」

　男は間抜け顔を浮かべた。十七歳という――年齢相応の表情が、いまこの瞬間だけ、その顔に浮かんでいる。

「ご随意に――と、そう申しあげました」

「えっ。……ああ」

　男は湯の中に立ちつくしていた。ズボンが股のあたりまで濡れてきている。

「出て行かれるのではなかったのですか？」

　催促されるように女に言われ、男は、しぶしぶと背を向けた。

　もうなにも言わなかった。