24/333

死の淵

「血だッ！　もっと血を持ってコイ！」

　戦場の後方に仮設された野戦病院で、カンナは血まみれの姿で奮闘していた。戦いが終結したいまとなっては、司令部の役目は残っていない。

　丈の余る手術着をひきずって、カンナは存分にメスを振るっていた。

　処置を行った患者は、すでに数十人に及ぶ。いずれも緊急手術の必要な重体患者ばかりだった。

「たいへん！　脈拍が弱まってきてるわ――」

　看護婦の経験もあるエレナが、心電計の指示を読み取って報告をしてくる。

　カンナは強心剤のアンプルをへし折って注射器に吸いあげた。先端から滴をたらす注射器を、腹にぱっくりと開いた傷口に差しいれた。人体の中でもっとも太い下大静脈に、薬液を直接注入する。

　カンナは患者の名前を叫んだ。

「ぜったい助けてみせるからナ！　ジークっ！」

　　　　◇

　そこには何もなく、ただ闇だけがどこまでも広がっていた。

　奈落という名の闇の底に向かって、まっすぐに落ちてゆく自分だけがある。かすかに残ったジークの意識は、その過程をぼんやりと感じていた。

　蛍火のような小さな輝きが、ジークの周囲をしきりに飛びまわっていた。そのひとつに向けて、ジークは疲れたように語りかけた。

（もういいだろ？　休ませてくれよ……）

　その蛍火は、ぱっと燃えひろがるように弾けて、カンナのイメージに変化した。

　もうひとつの蛍火が、燃えあがる。こんどはエレナだった。ついでジリオラが、アニーが現れる。

　４人の女たちのイメージはしばらくジークのまわりを漂っていたが、やがて上に向かって昇っていってしまった。

　ジークのほうがさらに下降したのかもしれない。ジークにとっては、どちらでもいいことだった。

　深く深く、安息の待つ“底”に向かって落ちてゆくジークを、呼び止める声があった。

（勇者さま――勇者さま――）

　ジークの意識は、消滅に向かう一歩手前で振り返った。目の前にひとつのイメージが浮かんでいる。

（ラセリア……かい？）

　返事がくるわけもなかったが、ジークは思わず尋ねてしまっていた。

　そのイメージがあまりにもまばゆく輝いていたからだ。清冽な輝きがディテールを覆いかくしてしまっている。

（ごめん。やっぱりぼくは、君の勇者さまにはなれなかったよ……。言いたかったんだ。君を助けてみせるって……でもだめだった）

　ジークは呻くように言った。罪悪感が重くのしかかる。

（どうして言えなかったんだろう。助けるって、そのひと言が……）

　光をまとったラセリアのイメージは、ゆっくりと首を横に振った。

（気になさらないでください、勇者さま）

　ジークは愕然となった。自分の作りだしたイメージだとばかり思っていたものが、返事を返してきたのだ。

（貴方はよくしてくれました。謝らなくてはならないのは、わたくしのほうです。貴方を巻きこんでしまったのですから……）

（ぼ、ぼくは……）

（いいのです。こうなることは、初めから決まっていたのですから……）

（ちがうんだ……。ぼくは――）

　ラセリアのイメージは、優しげに微笑んだ。

（勇者さま、ラセリアは感謝しております。勇者さまは、いつだって精一杯がんばってくださったのですもの）

（違うんだ！　ぼくは――！）

　ジークは自分の周りにたちこめる闇を、腕を振って追い散らした。

　なんのことはない。すべては自分の心が作り出していた、偽りの情景なのだった。

　もはやジークは迷うことなく、まっしぐらに上昇していった。

　　　　◇

「５分、経過したわ――」

　エレナは唇を噛んで、そう言った。

　それは実質上の死亡宣告に等しい。

　その場にいた医師と看護婦たちの顔に、諦めの色が浮かぶ。カンナだけがただひとり、黙々と体を動かしていた。

　両手に持った電極を、チャージの完了を示す発信音とともに押しあてる。

　そのたびに少年の体は手術台の上で跳ねあがる。５秒に１回。カンナはそれだけを延々と繰りかえしていた。

「カンナ、もう……」

　傍らに立ったエレナが、カンナの腕にそっと触れる。カンナは鬼のような形相でエレナの腕を振りはらった。

「じゃまだい！　コイツが死ぬもんか！　私が死なせるもんか！」

　カンナはそう叫んで、ふたたび電極を押しあてようとした。

　その手が、ぴたりと止まった。

　ジークの首にかけられたままのペンダントから、白い光が洩れだしていたのだ。

　ピッ――と、音が響きはじめる。

　全員の視線が、心電計のモニターに向いた。完全にフラットだったその画面に、力強い脈動が現れている。

「イヤッホォォゥ――！」

「奇跡だ！」

　手術室に勝利の雄叫びが響きわたった。

　医師と看護婦は手に手を取って喜びあった。その感激も過ぎ去らないうちに、彼らはもっと信じられない光景を目撃することになった。

　いましがた心臓が動きだしたばかりのその患者が、がばっと跳ね起きたのだ。

「ジ、ジーク……？　お前サ……」

　カンナでさえ、驚いたようにジークの顔を見ていた。それはすでに死人の顔ではなかった。生命力に輝く生者の顔だ。

「おいカンナ！　なにぼけっとしてる！　行くぞ！　あいつを追いかけに！」

　ジークはそう叫ぶと、手術台から床に軽々と降り立った。