星くず英雄伝

ＥＰ１「放浪惑星の姫君」 第五章 リコール

大４畳半にて

「あたしはぜったいに反対だかんね」

　コタツにどっぷりとつかりながら、アニーが言った。

　４畳半ひと間。この惑星マツシバで社員に支給される社宅としては、最低ランクの居住スペースにあたる。

　寒々として殺風景な部屋の中、ジークたち５人はひとつのコタツに足をつっこんでいた。場所がないのでカンナはジークの膝の上だ。

「支払いの見通しが立たない以上、すぐにでも手を引くべきよ！　いますぐにね！」

　体の前に抱いたカンナを盾にして、ジークは消え入りそうな声で抗議した。

「でも引き受けた仕事を途中で放りだすわけにはいかないだろ？　契約だってあるんだし……」

「あら社長、契約書には政権……いえもとい、業務権が変わった時のことについても明記してありますわよ」

「なんだって？」

「なんらかの事由により、ラセリア・デュエル・マツシバが代表者たり得なくなった場合、本契約は破棄されるものとする――ああ、お茶がおいしい」

　エレナは契約書の１項をそらで言ってみせた。最後のはお茶をすすって出た言葉だ。

「なるホド、だからあのネーちゃん、なんも言ってこなかったわけか。会社人だったら、契約が無効になったらとっとと帰ると思うわな、フツー」

　ジークの膝の上でミカンの皮をむきながら、カンナがうなずく。

　株主総会の多数決をもって、ラセリアは社長を解任されていた。新しく彼女の役職は、適正その他から判断した結果、工場のライン労働ということになっていた。今日も朝から近くの工場に働きに出ている。

　筆頭秘書のエドモンド氏をはじめとして、ラセリア派と呼ばれていた局長、部長など要職についていた面々は、ほぼ全員が配置転換をさせられていた。空いたポストは、もちろんカサンドラの子飼いの部下が引き継いでいる。

「しかしまァ、あのネーチャン。２週間も経つのに消しにきてないトコを見ると、以外といい人だったんじゃないかね？」

　カサンドラによるラセリア暗殺の可能性もあった。ジークたちが住みこみでガードしているのはそのためだ。

「ねぇジーク、もう帰ろうよ。ここにいたって、もうすることないよ。新しい社長は契約の更新をするつもりはないみたいだし……」

　アニーが言いかけたところで、足音が聞こえた。

「ただいま、ですわ～」

　襖を開けて入ってきたのは、ラセリアだった。ねずみ色のコートを小脇にかかえ、もう片方の手には大きな紙袋を下げている。失敗作のシュークリームの山だ。

「ひとりで帰ってきたのか？」

「はい？」

　コートをたたむ手をとめて、ラセリアはジークを見た。

「帰るときには連絡をくれるようにって……言っといただろ？」

　ジークは難しい顔をしたまま、自分の手首を指ししめした。

　同じ型のコミュニケーターが、ラセリアの手首にも巻かれている。

「あら、こんなに近くなのに迎えにきてもらうなんて……。そんなこと、申しわけなくてできませんもの」

「だから申しわけないとかそういうんじゃなくて……君の安全のためなんだってば！」

　船に戻らず、こうしてラセリアの部屋に居候しているのも、すべて身辺警護のためなのだ。

　仕事先まではついていけないが、行き帰りと日常の生活はカバーできる。ラセリアの仕事場は、歩いて３分の距離にあった。

「ねえねえ、お説教するのもいいんだけどさ……」

　アニーがコタツの下で足をつついてくる。

「寒いなか帰ってきた大家さんを立たせといて、自分はぬくぬくとコタツに入っているつもり？」

「あっ、ごめん！」

　ジークは慌てて立ちあがった。

　遅すぎるとは思いつつ、自分の座っていた場所をラセリアに譲る。ラセリアは嬉しそうにうなずくと、コタツに足をすべりこませた。

「ほい、これも」

　ひょいと、カンナを渡す。

「ああ……、あたたかいですわぁ」

「私ゃネコかい。これッ、冷たいんだから、なつくなッてーの――うひゃっ！」

　服の中に手を入れられたカンナが、おかしな悲鳴をあげる。

　部屋の中がにぎやかになったところで、ジークは階段を上がってくるもうひとつの足音に気がついた。

　その足音はためらいがちに廊下を進んでくると、襖の前でぴたりと止まった。ジークは顎をしゃくって、ジリオラに合図した。

　壁に張りついたジリオラは、片手で銃を構えながら一気に襖を開け放った。

「まあっ、エドモンドではありませんか」

　そこに立っていたのは、スーツを着た初老の男だった。ラセリアの元で執事を務めていた老人である。全員の視線を向けられて、彼はぺこりと頭を下げてみせた。

　３０分もしないうちに、何人もの来客があった。

　全員が全員とも、ラセリアを慕って集まってきた元臣下の連中だ。ただでさえ狭い部屋に１０人以上もの人間が詰めこまれ、足の踏み場さえない状態である。

「お前さんなどまだましだ。家族計画のセールスがどうした。わしなど清掃課だぞ。若造どもにまじって毎日ゴミ集めだ。ああ腰が痛い」

　作業着姿の元警備局長が、エドモンド氏をつかまえて愚痴を言う。

　カサンドラは社長に就任するやいなや、ラセリア派に属していた者をひとり残らず更迭していた。

　重要なポストには自分の腹心を配置し、着々と基盤を固めつつあった。

　それにくらべ、いまや等しく平社員となってしまったラセリア派の者たちは、何の手も打つことができず、新しい職場と生活に追われるありさまだった。

「はーい、おまちどーさま！　湯飲み足りなかったから、お隣さんから借りてきちゃった」

　盆を持ったアニーが、襖を足で開けて入ってくる。

「ああ、わたしが配りましょう」

　腰をあげて盆を受け取ったのは、いつかラセリアの説教を受けていた大気部長、ハセガワだった。平社員に降格されたおかげで現場に復帰できた彼は、ひとり溌剌とした雰囲気を発散している。

「いやしかし、カサンドラの振る舞いは、腹に据えかねるものがありますな」

　お茶を受け取った人事部長が、ひと口すすってそう言った。その言葉に全員がうなずく。話題がそのことになると、誰もが声をひそめるようになった。

「これは資源局の知り合いから聞いてきた話ですがな。なんでも使途不明の《力素《エネルギー》》が、少なからず出ておるようですぞ。調べようとしたところ、上からストップが掛けられたとか……。しかもカサンドラ社長直々に」

　痩せた通信局長が、それに相槌を打つ。

「出社もしないで、宮殿から仕事の指示を出しているという話も聞きましたな。噂では男を引っ張りこんで同衾しとるとか……」

「へぇーっ！　やるじゃない」

　お茶を配り終えてジークの隣に戻ってきたアニーが、感心したように言う。

「ずいぶん不真面目な社長なんだな。よくそれで支持されたもんだ」

　ジークが言うと、明かりでも落としたかのように部屋の雰囲気が暗くなった。

「私どもの力が至らなかったばかりに……」

「気にする必要はありませんよ。わたくしがポチ……いえ、《星鯨》を止められなかったのがいけないのです。はい、これでも食べて元気だして――ね？」

　うつむいて反省をはじめた元重役たちに、ラセリアはいたわりの言葉をかけながら自分で作ったシュークリームを渡してゆく。

「ラセリア様……」

　中には涙まで流す者もいた。

　悔し涙なのか、それとも感動の涙なのか、ジークにはわからない。

「そういえばジーク殿。これはさる筋から仕入れた話ですがな……なんでも、繁華街のある酒場に、夜な夜な怪しげな男どもがやってくるとか、こないとか……」

　ラセリアの手からシュークリームを受け取ったエドモンドが、ひと口かじりながらジークに言った。ジークは眉をあげて聞き返した。

「怪しげな男？」

「はあ。どうも話によると、この星の者ではないそうなのです」

　確信がなさそうな口調だが、わざわざジークの耳に入れるということは、それなりに確信を持ってのことなのだろう。

　ジークはエドモンドに言った。

「オレたちに調べろって言うんだな？　いいよ。場所を教えてくれるかい？」