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突入

　天井から降りてきたレーザーガンを、ジークはレイガンの抜き撃ちで破壊した。

　警備ロボットが、高周波ナイフを振り回しながら突進してくる。

　小型車ほどのその物体を、足払いひとつで転倒させる。

　とどめも刺さずに、先を急いだ。雑魚にかまっている暇はない。

　横の通路から、一つ目玉のアンドロイドが飛び出してくる。数メートルもある巨体からいって、ギガント・タイプのほうだろう。

　ジークは慌てなかった。

　あれ(、、)の倒し方は、前に一度見ているからだ。

　眼球から発射された極太のレーザーを、見切って横にかわす。

　レーザーを片腕で巻き込むようにして引っ掴み、ぐいと――手で引き抜く。

　ずるずるとした感触が手に伝わり、アンドロイドの体内からすべてのエネルギーが抜き去られる。

　急激にパワーを消耗したアンドロイドは、がくりと膝をついて作動停止した。頭部の単眼から、光が消えてゆく。

「きりがないな、このままじゃ」

　通路の先に何体ものアンドロイドが出現したのを見て、ジークはつぶやいた。

　びちびちと――手の中で跳ねているレーザーを、雪玉を握るように、丸いボール状に押し固めてゆく。

　腕にはめたコミュニケーターに小さなマップ画面を呼びだし、現在位置を確認してから、横の壁に向かってエネルギー球を投げつけた。

　爆発が起きる。

　真空の宇宙に向かって、大穴が開いた。

　吸い出される空気の流れに逆らわず、ジークは床を蹴った。

　真空の世界を渡って、一本となりのシャフトにたどり着く。レーザーで外側から撃ち抜いて、内部に侵入する。

　そこは――どこまでもまっすぐ降下してゆく、エレベーター・シャフトだった。設計図には存在しないものだ。

　ジークはシャフトをまっすぐに降りていった。

　あるはずのない場所につづくエレベーター・シャフト――この先に、やつがいるにちがいないのだ。

　　　　◇

　閉じられた隔壁の、最後の一枚をレイガンで焼き切る。

　どろどろに溶けた金属を素手で押し広げて、ジークはその部屋に足を踏みいれた。

「おお――待っておったぞ」

　聞き覚えのある声が、ジークの耳に聞こえてくる。

　ジークは顔をあげた。そこいたのは、ひとつ目のミュータント――ドクター・サイクロプス、その人だった。

「まずは自己紹介をさせていただこう。我が名は――」

「その必要はない」

　ジークはレイガンを振り向けて、ドクターの口上を中断させた。

　時を越えてここまでやってきたのは、あの悲劇を取り消すためだ。

　くだらぬ口上を聞くためではない。

「せっかちだな、君は――いかんぞ、そういうのは」

　ドクターは拗ねたように口をとがらせた。

　すぐに気を取り直して、ジークに聞く。

「君の名前を聞いておこう。大宇宙の因果律が、このわしのもとに送りこんできた《ヒーロー》だ。さぞや名のある――」

「ジークだ」

　銃口を微塵も動かさず、ジークは言った。

「ジークだと――？　知らんぞ？」

　ふたりのあいだに、沈黙が落ちる。

「……」

　耐えかねて、ドクターが口を開いた。

「あー、君……。なにか話したまえよ。予定の時間まで、あと十分もあるのだぞ？　いまからこの調子では、間がもたんではないか」

「あれが制御装置か？」

　銃口はそのまま、目線だけを動かしてジークは聞いた。

　部屋の一角にコンソールがある。他にはとくにめぼしいものは見あたらない。

「うむ。そのとおりだ。あれがこの宇宙樹(ユグドラシル)全体をコントロールする――」

　ジークは銃口を振り向け、引き金を引いた。

　何度も、何度も――。コンソールが原形を残さずに破壊され、溶けた金属となって床に広がってゆくまで、青いレーザーを何度も撃ちこむ。

「つくづく人の話を聞かんのだな、君は……」

　ひとつしかない目を見開いて、ドクターは呆れたように言った。

　ジークは眉をひそめた。

　制御装置を破壊したというのに、足元から伝わる微弱な振動は止まらない。宇宙樹(ユグドラシル)はまだ稼働しているのだ。

「どういうことだ？」

　ふたたびドクターに銃口を向ける。

「だからわしは、こう言おうとしたのだ。あれが制御装置であるわけだが、破壊したところで止まらんよ――とな。この宇宙樹(ユグドラシル)全体が、いま現在、｜《ヒーロー力》の支配下にある。彼を倒さぬかぎり、止まりはせんのだよ」

「彼――だって？」

「このようなときは、どう言うのだったかな……そうそう、思いだしたぞ。『先生、お願いします』と言うのだったな」

　ドクターが足のつま先をわずかに動かした。

　何かボタンのようなものを踏みつけたと思った瞬間、横手の壁が音を立ててせりあがりはじめた。

　ガラスの一枚板の向こうに、水槽があった。

　濃緑色の汚らしい粘液の中に、うごめく肉襞におおわれた肉の塊が浮かんでいた。

「君のような《ヒーロー》が来ることは、当然予想していたのだよ。計画の遠大さに比例して、障害として現れる《ヒーロー》の力も増大する。これは明確な定理であるからな。したがって、備えのほうも万事抜かりはない」

　ドクターは水槽に向かって歩いていった。ガラスを二度ほど叩く。

「起きたまえ――仕事の時間だ。契約条項を果たしてもらおう」

　水槽の中で、やつが身じろぎする。

　肉襞の一部が横に割れ、生まれでた眼球がジークを見つめる。

「彼は未来からやってきた異星人だ。タキオン嵐に飲みこまれ、この時代に不時着したところをわしに拾われたのだ。タイムマシンのエネルギーが切れて難儀しておったのでな……。チャージしてやるという条件で、いずれ現れる《ヒーロー》と戦ってもらうことにした。君専用の相手だよ――どうかね？」

　水槽の中の肉塊は、戦闘形態に変形をはじめた。

　いつか見たプロセスが目の前で再現されてゆく。手足が形を取り、頭が生じて、甲皮を破って一対の角が伸びだしてくる。

　水槽のガラスが内側から砕け散った。

　濃緑色の粘液を浴びる前に、ドクターはテレポートによって姿を消していた。

　どこからともなく、テレパシーに乗って〝声〟がジークの頭に送られてくる。

《では頑張ってくれたまえ。わしは高みから見物させていただくことにする。怪我をしてはつまらんからな》

　ジークは目の前に立つ怪物を見上げた。

　角は二本とも揃っている。

　目も左右、二つとも揃っている。未来で見たときのこいつは、片方の角と片目を失っていたはずだ。

　――そうか。

　ジークは、にやりと笑ってみせた。

「お前は、オレに勝てはしない」

　確信をこめて、怪物に告げる。

　半分は本気で、半分は挑発のための演技だ。

　ジークはレイガンを腰のホルスターに収め、両手を広げてみせた。ひらひらと手を振り、怪物をあおりたてる。

「さあ、来いよ――」

　言葉は理解できなくとも、意味は通じたようだ。

　怪物は体を震わせた。そこに表れた感情は、怒りだろうか。

「どうした？　こんなひ弱な地球人が怖いのか？　来いよ、ロリコン野郎」

　ジークはせいいっぱいの侮蔑を声にこめた。

　怪物が咆哮をあげる。

　床を踏み抜きながら、猛然と突進をはじめた。

　二本の角を突き出して、ジークを串刺しにしようと迫りくる。

　避けようと思えば、できないことはなかった。

　だがジークはその場に立ちつくしたまま、怪物の突進を体で受けた。

　鋭い先端が胸に突き刺さる寸前、両手で二本の角をがっしりとつかまえる。

　いや、掴んではいない。

　ジークの手と鋭くとがった角のあいだには、わずかな隙間ができていた。

　おたがいが放出する意志の《力》が、そのわずかな間隙でせめぎあっていた。

　ジークの体と怪物の体のあいだに、青白いスパークが何本も飛びかう。

　怪物はその巨体と体重を利用して、ジークを押し潰そうと体重をくわえてゆく。

　巨大な象ほどの体重が、ジークの体に集中した。角を掴んだまま、ジークの背中が徐々にのけぞってゆく。

　ジークよりも先に、床のほうが根をあげた。

　フロアが半球状に陥没する。足場を失ったジークは、怪物の角に持ちあげられた。そのまま一気に、背後の壁に叩きつけられる。

　金属とカーボンの複合材が紙のようにやぶれた。

　コードや電子部品の破片が巻き散らされるなか、ジークの体は怪物とともに壁を突きやぶっていた。

　怪物の勢いは止まらない。

　幾層もの隔壁をつきやぶり――ついに宇宙へと飛び出してしまう。

　ジークはいまだ怪物の角を握ったままだった。

　その手に、渾身の力をこめる。

　あっけなく――角は根元から、へし折れた。

　怪物は苦痛の呻きをあげた。

　激しく首を振りまわして、ジークを跳ね飛ばす。

　ジークは空中にいるあいだに姿勢を整え、足で近くの構造材を蹴りつけて、床――と思われる場所に足先から降り立った。

　空気も重力もない場所で、床も天井もない。

　自分が下だと思った方向が床になるのだ。

　片方の角だけになった怪物も、ジークが立っている面に移動してくる。

　警戒心を感じさせる、ゆっくりとした動きだった。

　ジークは周囲を見回した。

　ここは宇宙樹(ユグドラシル)の中心部――巨大な菱形のコアの上らしい。足元にある平らな面は、どの方向にも数キロほどは続いていそうだった。

　全力で稼働している宇宙樹(ユグドラシル)は、構造材の周囲にちろちろと小さな光が走りまわっていた。

　遠くに林立するパイプ状の茎と、その茎に支えられる何枚もの葉《リーフ》が、小さな光をまとって輝いている。

　目に見えないはずのニュートリノが、宇宙樹(ユグドラシル)のもたらす力場によって光っているのだ。

　この宇宙樹(ユグドラシル)が、本来の目的に使われてしまう前に、片をつける必要がある。

　時の彼方から送られてくるタキオン流が、この宇宙樹(ユグドラシル)にやってくる前に――。

　怪物は自分から近づいてこようとはしなかった。

　ジークが一歩足を踏みだすと、おなじように一歩後ろに下がる。

「どうした！　かかってこいよ！」

　ジークは怪物に向かって声を張りあげた。

　真空の中で、宇宙服も着けないままだったが、《ヒロニウム》が輝いているかぎりなんの問題もない。

　怪物は一定の距離をとって、常に体の正面をこちらに向けていた。

　横に移動しながら、円を描くようにジークの周囲をゆっくり回っている。

　ジークは舌打ちした。

　最初から、不利な戦いだったのだ。

　やつを倒さなければ、この宇宙樹(ユグドラシル)は止まらない。だがやつのほうはジークを倒す必要がない。

　あと何分か逃げ切れば、それで事は足りるのだ。

　ジークは決意した。

「おいっ！　そこの、へなちょこ変態野郎！」

　胸元を開いて、《ヒロニウム》のペンダントを取りだす。

「泣けてくるほど弱っちいお前に、ハンデをくれてやる！　――見ろっ！」

　燦然と輝いていた神秘金属が――ふっと、その光を失う。

　ジークは歯を食いしばっていた。意志を解き放つことができるなら、抑えこむことも可能だった。

　だが《ヒロニウム》が光を失うということは、ジークがただの人(、、、、)になることを意味している。

　真空が牙をむいて、ジークの生身の肉体におそいかかった。

　肺から空気と水分が搾り出され、むきだしの皮膚は気化熱を奪われて凍りはじめる。

　視界がかすんだかと思うと、次の瞬間には、見えるものすべてが白濁していた。眼球が凍り付いたのだろう。

　まだか――？

　無防備で脆弱な肉体を真空にさらしながら、ジークは待った。

　白濁した視界のなかに、巨大な影が出現した。

　ジークの体に衝撃がはしる。

　怪物の突進を受けたのだと気づいたときには、ジークの体は押し潰されていた。骨が砕け、内臓が破裂し――頭蓋骨が叩き割られて、すり潰された脳髄が灰色のペーストと化す。

　戦いは、静かに終わった。

　挽き肉と化したジークの肉体を、怪物は触手を伸ばして、自らの体に取りこみはじめた。

　ゆっくりと、細胞同士が混じりあい、そして――。

《――捕まえたぞ》

　怪物は自らの肉の内から聞こえる〝声〟に、恐怖した。

　ジークの肉とともに取りこんだペンダントが、白い輝きを放ちはじめる。何条もの光が怪物の体を貫いて、外に漏れだしてゆく。

《おおおお――》

　怪物は自分の巨体を両腕で抱きしめて、体の内で暴れる存在を抑えこもうとした。

　だが耐え切れるはずもない。怪物の体は、いくつもの肉片となって四散した。

　巨体が爆散したあとに、白い光に包まれて、裸のジークが立っていた。

　四散した肉片は、まだ生きていた。アメーバのように床を這い、ふたたび集合しようとしていた。

　ジークはゆっくりと歩いていった。

　再生を焦っているのか、肉片から怪物の頭だけがにょきりと生えだしてくる。

　その片目に、ジークは指を突っこんだ。ぐりぐりとこね回し、潰した眼球を引っぱり出す。

「片目と片方の角――こんなもんだったな」

　未来で見たときと同じ姿にしてから、手を離す。

《――――――――――！》

　怪物は、啼いた。

　肉の表面に、金属質の物体が現れたかと思うと、それはカチリ――と音を立てた。

　空間に、穴が生まれる。

　それは時空を貫くタイム・ゲートだった。

　タイム・ゲートに逃げこんでゆく怪物を、ジークは手出ししないで見つめていた。

　このあとのことは、未来の自分に任せればいい。

「いや、昔のオレ――になるかな？」

　ジークがそうつぶやいたとき――。

　ドクターの〝声〟が聞こえてきた。

《むぅ……契約不履行とは、無責任なやつめ。まあ仕方あるまい。他の手段を探すことにしよう。では――わしはこれで失礼する。また銀河のどこかで会うことも――》

　遠ざかっていこうとする声を、ジークは呼び止めた。

「おい待て！　ひとつ教えろ！　十五年後――ネクサスはどうなる!?」

《失敗するとわかっている計画を進めるほど、わしも酔狂ではないよ。ジーク君といったかね？　いまこの瞬間、君が歴史を変えたのだよ》

　それを最後に、ドクターの声は聞こえなくなった。

　あらゆる気配が消えさった場所に、ジークはひとり立っていた。

　やがて――。

　光が流れはじめた。

　真空が、宇宙樹(ユグドラシル)の構造材が――ありとあらゆるものが、金色の輝きで満たされてゆく。

「タキオン、か――」

　いまこの時――この場所を、タキオンが通り過ぎているのだった。

　だが宇宙樹(ユグドラシル)はすでに停止している。輝きは何分かつづいたあと、静かに消えていった。

　静寂を取りもどした宇宙に、素っ裸でひとり取り残され、ジークは力なくつぶやいた。

「さて――これからどうしよう？」