現代知識と木魔法で辺境貴族が成り上がる！ ～もふもふ相棒と最強開拓スローライフ～

第95話：兄の盾と、涙する聖女

夜明け。

朝霧に包まれた聖浄樹の苗床は、まるで、この世ならざる聖域のように、静まり返っていた。

その中心で、二人の戦士が、静かに対峙する。

一方は、純白の鎧に身を包み、その手に握る聖剣から、絶対零度の闘気を放つ『熾天使』ミカエラ。

もう一方は、黒鉄の鎧を纏い、その左腕に、陽だまりの紋章が輝く大盾を構える、辺境の守護者アルフォンス。

言葉は、なかった。

先に動いたのは、ミカエラだった。

彼女の動きは、もはや人の域を超えていた。まるで、水面を滑る白鳥のように、音もなく距離を詰め、その切っ先から放たれるのは、寸分の狂いもなく急所を狙う、完璧な**『聖剣技』**の連撃。一つ一つが、必殺の威力を秘めた、美しき死の円舞。

だが、アルフォンスは、その全てを、受け止めた。

キンッ！ カンッ！ ギャリリィィ！

甲高い金属音が、聖域に響き渡る。彼は、一歩も引かない。いや、引けない。その足は、もはや彼一人のものではない。この大地に根を張る、全ての生命と繋がっているかのようだった。

彼が構えるは、ダグが魂を込めて打ち上げた**『陽だまりの心臓（ハート・オブ・ヒダマリ）』**。ミカエラの聖なる剣撃が盾に触れるたび、その衝撃は、盾の中心にある竜骨聖樹の紋章に吸い込まれ、まるで大地が呼吸するかのように、足元の土へと、静かに流されていく。

ミカエラは、戦慄していた。

（……なんだ、この男は。この盾は。私の剣が、まるで泥沼に捕らわれたかのように、その威力を~~殺されていく~~吸い取られていく……！ ただ硬いだけではない。私の『聖』の力そのものを、この大地が貪っているというのか！？）

戦いは、熾烈を極めた。

ミカエラは、剣に聖なる光を纏わせ、その一撃の重さを、さらに増していく。アルフォンスの鎧が悲鳴を上げ、その口の端から、一筋の血が流れた。

その、鮮血が、苗床の乾いた土に、ぽつりと落ちた、瞬間だった。

**ミカエラは、自らの目を疑った。血は、土に吸い込まれ、汚れた染みとなるはずだった。だが、彼の血は、まるで大地が待ち望んでいた慈雨であるかのように、土に、温かく、受け入れられていく。**

**そして、奇跡は、静かに、芽吹いた。**

血が染みた、その一点から、まるで早送りしたかのように、一本の、純白の百合が、瞬く間に花を咲かせたのだ。その花弁は、朝露に濡れ、穏やかな生命の光を放っていた。

「……小細工を！」

ミカエラは、その不可解な現象を、異端の幻術と断じ、さらに攻撃を激化させる。

アルフォンスは、歯を食いしばり、ただ、耐えた。傷が増えるたび、血が流れるたび、彼らの足元で、次々と、色とりどりの花が、まるで彼の覚悟に応えるかのように、咲き誇っていく。

戦場は、いつしか、血と鉄の匂いではなく、むせ返るような、生命の香りに満たされていた。

そして、ついに、アルフォンスの膝が、大地についた。

鎧は砕け、全身は満身創痍。もはや、盾を構える腕は、意志の力だけで、かろうじて繋がっているに過ぎない。

「……そこまでです、異端者よ」

ミカエラは、その聖剣を、天に掲げた。彼女の、最後の、そして、最大の神罰を執行するために。

「神の御前に、ひれ伏しなさい！」

絶体絶命。

だが、アルフォンスの瞳から、光は消えていなかった。彼の口元に浮かんだのは、絶望ではない。自らの設計図が、完璧に完成したことを確信した、血まみれの、至上の笑みだった。

**彼は、残された、最後の力の全てを、その魂の全てを、一声の雄叫びに込めた。**

**（聞こえるか、アーク！ これが、俺たちの答えだ！）**

「――喰らえ！ これが、俺たちの陽だまりだァァッ！ **目覚めろ、『陽だまりの心臓（ハート・オブ・ヒダマリ）』**！！」

ミカエラの聖剣が振り下ろされる。アルフォンスの盾が、それに応える。

二つの、絶対的な『理』が、激突した、その瞬間。

**世界が、歌いだした。**

アルフォンスとミカエラの決闘が放出した、凝縮された生命エネルギーの全てを吸い上げた、聖浄樹の苗床が、一斉に、覚醒したのだ。

ズズズズズンッ、と、大地そのものが、歓喜の産声を上げる。

苗床から、何十本もの聖浄樹が、天を目指して、爆発的な速度で成長を始めた。それは、もはや木ではない。緑色の、生命そのものが凝縮された、巨大な光の奔流。

ミカエラが展開していた、村を覆う金色の『聖域』のドームが、その、内側から突き上げる、あまりにも温かく、あまりにも強大な生命の奔流の前に、まるで薄いガラスのように、音もなく、粉々に砕け散った。

聖浄樹の枝という枝に、無数の、光の花が咲き乱れる。その花弁から、魂を浄化する、神聖な音楽が、聖域全体に響き渡った。

やがて、光が収まった時。

そこにあったのは、もはや、ただの苗床ではなかった。

一本一本の木が、穏やかな光を放ち、地面には、色とりどりの光る花が咲き乱れる、神々の庭園そのもの。

ミカエラは、その、あまりにも神々しい光景の中心で、ただ、立ち尽くしていた。

彼女の聖剣は、いつの間にか、その手から滑り落ちていた。

（……なんだ、これは……）

彼女の脳裏に、教会の、冷たく、荘厳なだけの石の聖堂が浮かぶ。

（私が、生涯をかけて求めてきた『聖域』は、こんな、冷たい石の中にはなかった。ここにあったのだ。この、名もなき辺境の、温かい土の中にこそ……）

彼女が信じてきた「正義」が、目の前で、より大きく、より温かい「真実」の前に、完全に、溶かされていく。

彼女が探し求めていた神は、天にはいなかった。目の前で、血を流し、仲間を守るために立ち続けた、この、名もなき男の、その魂の中にこそ、確かに、宿っていたのだ。

**彼女は、ゆっくりと、その場に膝をついた。それは、敗北ではない。数十年ぶりに、本当の「神」の御前にひれ伏す、敬虔な信徒の、あまりにも自然な祈りの姿だった。**

「……ああ……」

ミカエラの、サファイアの瞳から、ぽろ、ぽろ、と、大粒の涙が、止めどなく溢れ出した。

それは、敗北の涙ではない。

本当の「神」に出会えた、敬虔な求道者の、あまりにも純粋な、歓喜の涙だった。

「……そう、でしたか。これ、が……あなたが、見せたかった……」

その、涙する聖女の姿を、その目に焼き付けたアルフォンスは、自らの役目が終わったことを悟ると、満足げに微笑み、静かに、意識を手放した。

崩れ落ちるその体を、駆け寄ってきたローランとリオンが、固く、固く、支えた。

その、瞬間。

遥か後方の屋敷。眠り続けるアークの部屋で。

雪のように真っ白な髪の少年が、その唇に、穏やかな、誇らしげな笑みを浮かべた。そして、その閉じた瞼から、一筋だけ、温かい涙が、静かに流れ落ちた。

弟の魂は、確かに、見ていた。

兄が、命を賭して成し遂げた、最高の奇跡の、その全てを。

**そして、その温かい涙が、枕元の月光樹の根に、そっと染み込んだ、その瞬間。**

**眠るアークの、雪のように真っ白だった髪。その、こめかみの一筋だけが、まるで夜明けの光が差したかのように、懐かしい、陽光の金色を、ほんのわずかに、取り戻していた。**

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