現代知識と木魔法で辺境貴族が成り上がる！ ～もふもふ相棒と最強開拓スローライフ～

第74話：共犯者の鍵と、深淵の衛兵

#### 共犯者の鍵

「大丈夫だよ、兄さん。この扉を開けるための『鍵』は、もう、とっくの昔に、ディアナさんが用意してくれているから」

アークの、あまりにも自信に満ちた言葉に、アルフォンスは呆気に取られた。

「ディアナさんが？ 遥か遠くのザターラから、どうやって……」

アークは、悪戯っぽく笑うと、懐から、防水加工された、一枚の『ライナス和紙』を取り出した。それは、ディアナからの、最後の報告書だった。

「僕が、次の目的地が『水の都』だと伝えた、あの日。ディアナさんは、すぐに、銀月商会の全ての情報網と財力を動かして、この都に関する、ありとあらゆる文献や遺物を、世界中からかき集めてくれたんだ。吟遊詩人が歌う、忘れられた叙事詩から。禁書を扱う、闇市場の目録まで。城が一つ建つほどの金貨を、たった数日で溶かして、このたった一行の『言葉』を探し出してくれたんだ」

ローランが、その、あまりにも恐るべき手際の良さに、ゴクリと喉を鳴らす。

「そして、彼女が雇った最高の学者たちが、それらを解読して、この扉を開けるための、たった一つの『言葉』を見つけ出してくれた。これこそが、僕と彼女の、共犯関係の証だよ」

アークは、古代遺跡の巨大な扉の前に立つと、一度、深く息を吸い込んだ。そして、羊皮紙に記された、古の民の言葉を、静かに、しかし、はっきりと、紡ぎ始めた。

「――月影は、静かの海に、夢を見る」

その言葉が、聖域の空気に溶けた、瞬間。

これまで、数千年間、沈黙を続けていた扉の表面に刻まれた、無数のルーン文字が、一斉に、穏やかな蒼い光を放ち始めた。

ゴゴゴゴゴ……と、地響きを立てて、巨大な石の扉が、ゆっくりと、内側へと開かれていく。

#### 深淵の回廊

扉の先に広がっていたのは、幻想的な、しかし、どこか物悲しい、静寂の回廊だった。

壁には、月光苔よりもさらに青く、深く輝く『深海苔（アビス・モス）』が群生し、通路全体を、蒼い光で満たしている。天井からは、鍾乳石のように、巨大な水晶が垂れ下がり、壁面には、今は滅びた、水の民たちの、華やかな暮らしぶりを描いた、壮麗な壁画が、どこまでも続いていた。

「……すごい。まるで、竜宮城みたいだ」

アルフォンスが、その美しさに、感嘆の声を漏らす。

だが、その美しさとは裏腹に、回廊は、無数の分岐と、巧妙に隠された罠に満ちていた。

一行が、最初の分岐点で、どちらに進むべきか迷っていた、その時だった。

「……待って」

アークは、壁際にまで伸びてきていた、自らが創り出した『空気根』の一本に、そっと、手を触れた。

「**『植物脈のソナー（プラント・ソナー）』**」

彼の魔力が、根のネットワークを通じて、周囲の遺跡全体へと、波紋のように広がっていく。

アークの意識が、拡張された。石と珊瑚でできた無機質な世界が、緑色に輝く、生命の脈動のネットワークへと姿を変える。彼は、地図を見ているのではない。彼自身が、この遺跡の神経網そのものになったのだ。罠として設計された空洞の『沈黙』を、衛兵たちが放つ瘴気の『不協和音』を、そして、最深部で眠る、巨大な瘴気の『心臓』の鼓動すらも、彼は、その魂で、感じ取っていた。

「……こっちの道は、行き止まりだ。その先に、巨大な空洞がある。あっちの道は、罠があるね。床が抜けるみたいだ。……そして、三番目の道の先に、動くものが、三体」

その、あまりにもチート級の探索能力に、仲間たちは、もはや驚きもせず、ただ、感心したように頷くだけだった。

#### 深淵の衛兵

アークのソナーが示した通り、三番目の道の先。広々としたホールで、一行を待ち受けていたのは、三体の、美しい、人型の自動人形（オートマタ）だった。

その体は、白く輝く珊瑚と、虹色に光る真珠層で形作られ、その手には、水晶でできた、鋭い三叉槍を握っている。

だが、その、芸術品のように美しい顔には、瞳があるべき場所がなく、代わりに、胸の中心にある核が、禍々しい紫色の瘴気を、不気味に明滅させていた。

「……あれが、『深淵の衛兵（アビサル・センチネル）』か」

ローランが、警戒に声を低くする。

キィィィィン、と、甲高い起動音と共に、三体の衛兵が、アークたちを侵入者と認識する。

次の瞬間、彼らは、床を滑るのではなく、壁や天井を、重力を無視したかのような軌道で駆け巡り、三方から、同時に襲いかかってきた。

その動きは、機械的で、一切の無駄がなく、そして、一切の慈悲もなかった。

「来るぞ！ 俺が前だ！」

アルフォンスが、ドワーフアックスを構え、一体の槍を、大盾で弾き返す。

ガキンッ！と、火花が散る。その硬度は、鋼鉄以上。

カエルが放った矢も、その滑らかな装甲に弾かれ、ローランの魔法ですら、その動きを、一瞬、鈍らせることしかできない。

#### 共犯者たちの連携

「――兄さん、右！」

「おう！」

アークのソナーによる、完璧な未来予測。それに応え、アルフォンスが、衛兵の、次なる攻撃地点に、先回りして斧を叩きつける。

一体が、体勢を崩した、その刹那。

「――今だ！」

カエルの矢が、寸分の狂いもなく、その衛兵の、胸の核を、深々と射抜いた。

瘴気の光が消え、美しい自動人形は、ガラガラと音を立てて、ただの珊瑚と真珠の残骸へと崩れ落ちた。

アークの「目」と、アルフォンスの「剣」、そして、カエルの「牙」。

ディアナとの知略戦で磨かれた、遠く離れた仲間との連携。それが、今、この深海のダンジョンで、完璧な戦闘術として、開花していた。

残る二体も、彼らの、完璧な連携の前には、敵ではなかった。

最初の戦闘を終え、一行は、アークのソナーを頼りに、遺跡の最深部へと、着実に進んでいく。

賢者の鱗が、これまで以上に、強く、熱く、脈打っている。

やがて、一行は、一つの、ひときわ巨大で、荘厳な扉の前に、たどり着いた。

扉の向こうから、これまでとは比較にならない、濃密な瘴気の気配が、漏れ出してきている。

そして、その扉を守るように、一体の、ひときわ巨大な『深淵の衛兵』が、静かに佇んでいた。

その体は、黒真珠で作られ、四本の腕を持ち、その全てに、異なる形状の、禍々しい武器を握っている。その威容は、もはやただの衛兵ではない。**『霊廟の守護者（モザリアム・ガーディアン）』**とでも呼ぶべき、王の風格をまとっていた。

胸の核は、もはや明滅してはいない。まるで、ブラックホールのように、周囲の光すらも吸い込みながら、静かに、しかし、力強く、脈打っていた。

「……どうやら、こいつが、この霊廟の、最後の番人らしいな」

アルフォンスが、斧を握り締め直す。

その、絶望的なまでの威圧感を前に、一行は、静かに、決意を固めるのだった。

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