現代知識と木魔法で辺境貴族が成り上がる！ ～もふもふ相棒と最強開拓スローライフ～

第4話：小さな収穫祭と、笑顔の食卓

秘密の畑に種イモを植えてから、アークの日課が一つ増えた。

毎朝、誰よりも早く起き、畑の様子を見に行くことだ。

「すごい……」

アークは思わず感嘆の声を漏らした。

種イモを植えてから、まだ三日しか経っていない。それなのに、土の表面からは、力強い双葉がいくつも顔を出していたのだ。

前世のジャガイモでは考えられないほどの、異常な成長速度。

（これが、僕の魔力と、この世界の生命力の力……！）

確かな手応えを感じたアークは、それから毎日、魔力筋トレで回復した魔力の一部を、慈しむように畑へと注ぎ続けた。

彼の『植物育成（小）』の魔法を受けたジャガイモは、その期待に応えるかのように、ぐんぐんと成長していく。

青々とした葉を茂らせ、小さな白い花を咲かせ、辺境の短い夏の日差しを貪欲なまでに吸収していった。

そして、種イモを植えてから約一ヶ月後。

茎や葉が少し枯れ始め、収穫の時期が来たことを告げていた。

「よし……！」

アークは意を決して、これも木魔法でこっそり作った粗末な木のシャベルを手に、秘密の畑の土へと差し込んだ。

期待と、ほんの少しの不安が入り混じった、緊張の一瞬。

ザクッとシャベルを土に差し込み、ぐっと力を込めて掘り返す。

すると、ふかふかに改良された土がもこりと盛り上がり、その下から、まるで地中の宝石を掘り当てたかのように、艶やかなイモが姿を現した。

「うわっ……！」

土を払いのけると、そこには丸々と太ったイモが、一つの茎から大家族のようにゴロゴロと連なっていたのだ。

大きさは、どれもアークの握り拳ほどもある。たった一つの小さな種イモから、軽く二十個以上は収穫できそうだった。

（大成功だ……！これなら……！）

アークは泥だらけになるのも構わず、夢中でイモを掘り出していく。

収穫したイモは、とても一人では抱えきれないほどの量になった。

問題は、これをどうやって家族に食べさせるか、だ。

「僕が魔法で作りました」などと言えるはずもない。

考え抜いた末、アークは一番信頼できる人物に助けを求めることにした。

収穫したイモの中から特に出来の良いものを数個だけ布に包み、彼は厨房にいるギデオンの元へと向かった。

「ギデオン、ちょっとお願いがあるんだけど」

「おや、アーク坊ちゃま。どうなさいましたかな？」

調理台を磨いていたギデオンは、優しい笑顔で振り返る。

アークはおずおずと布包みを差し出した。

「あのね、屋敷の裏の森を散歩してたら、これ、見つけたんだ。見たことないイモなんだけど……毒がないか、少しだけ試してもらえないかな？」

子供らしい言い訳に、ギデオンは目を細めた。

彼は布包みを受け取ると、中から現れた見慣れないイモに少しだけ眉をひそめる。

「ほう……これは確かに、辺境イモとは全く違いますな。……しかし、得体の知れないものを奥様方にお出しするわけには……」

「お願い！ もし毒がなかったら、きっと美味しいと思うんだ！」

アークが必死に食い下がると、孫の頼みを断れないお爺さんのように、ギデオンは「やれやれ」と肩をすくめた。

一番素材の味が分かるようにと、彼はそれをシンプルに蒸し上げることにしたようだ。

やがて、厨房に香ばしい匂いが立ち上り始める。辺境イモを茹でた時の、土臭い匂いとは全く違う、食欲をそそる甘い香り。

湯気の上がった蒸し器から、黄金色に輝くイモが姿を現した。

ギデオンは用心深く、まずは爪の先ほどの量を口に含む。

そして、次の瞬間。

彼の目が、カッと見開かれた。

「こ、これは……ッ！？」

ギデオンは信じられないといった表情で、今度はもっと大きな欠片を口に放り込む。

そして、その場で完全に動きを止めた。

「……な、なんという……！ なんというホクホクとした食感！ 舌の上でとろけるように崩れ、噛むほどに優しい甘みが口いっぱいに広がりますぞ……！ 筋っぽさなど微塵もなく、土の香りすらも上品……。芋という食材が持つ可能性の、全てがこの一つに凝縮されている……！ これは、もはやただの芋ではございません。これは……天上の恵みですぞッ！」

老執事は、長年の料理人人生のすべてを懸けて、最大級の賛辞を叫んだ。

その日の夕食。

食卓には、いつもの辺境イモのスープと並んで、こんがりと焼き色のついた『天上の恵み』が大皿に乗せられていた。目を爛々と輝かせたギデオンが、アークが「森で見つけた」という体で、家族に料理を勧める。

最初に声を上げたのは、母だった。

「まあ……美味しい……。こんなにホクホクで、甘いおイモ、初めていただきましたわ」

続いて、兄のアルフォンスが目を丸くした。

「うまっ！ なんだこれ！ 辺境イモの１００倍うまいぞ！ ギデオン、おかわり！」

そして、最後に父が、無言で二つ目のイモを口へと運った。

アークは息を呑む。母や兄の称賛も嬉しい。だが、元騎士であり、この家の誰よりも厳格な父に認められてこそ、本当の成功だと感じていた。

父はゆっくりと咀嚼し、飲み込むと、深く一度だけ頷く。

そして、アークの方を真っ直ぐに見つめて、静かに、だがはっきりと言った。

「……アーク、よくやった」

その短い一言が、どんな賛辞よりもアークの心に響いた。

自分の知識と魔法が、また一つ、家族を笑顔にした。

皆が「美味しい、美味しい」と言いながら、幸せそうに食卓を囲んでいる。アークがずっと見たかった、夢のような光景だった。

「なあアーク、このイモ、なんて名前なんだ？」

「アークが見つけたんだから、『アークイモ』だな！」

兄が笑いながら言うと、母も「素敵な名前ですわね」と微笑んだ。

こうして、後に辺境の食卓を、そして人々の運命をも変えることになる『アークイモ』が、この世に誕生した瞬間だった。

この『アークイモ』の安定生産、そしてその先に見据えるのは、村全体の食糧事情の改善だ。

この温かい食卓を、家族だけでなく、村の皆と分かち合う。そのための、次なる設計図が、アークの頭の中ではすでに描かれ始めていた。

***

最後までお読みいただき、ありがとうございます。面白いと思っていただけましたら、ブックマークや評価、フォローをいただけますと、執筆の励みになります。