現代知識と木魔法で辺境貴族が成り上がる！ ～もふもふ相棒と最強開拓スローライフ～

第14話：もふもふ相棒と、月雫の奇跡

どれほどの時間、気を失っていたのだろうか。

アークが最初に感じたのは、パチパチと薪がはぜる音と、身を包むマントの温かさだった。ゆっくりと目を開けると、すぐ側でローランが、剣を膝に抱きながら、鋭い眼光で周囲の闇を警戒しているのが見えた。彼が、アークが眠っている間、ずっと番をしてくれていたのだ。

「……目が覚めたか、アーク坊主」

「ローランさん……」

アークは腕の中に意識を向けた。

そこには、昨日よりも少しだけ毛並みに艶が戻った、小さな温かい塊があった。子熊の妖精――ウルだ。ウルも静かに目を覚ましていて、漆黒の濡れたような瞳で、アークの顔をじっと見つめていた。その瞳には、昨日までの苦痛の色はなく、ただ、澄み切った信頼だけが映っていた。

ウルはもぞもぞと動き出し、おぼつかない足取りでアークの胸の上によじ登ってくる。そして、くんくんとアークの匂いを嗅ぐと、心の底から安心したように「きゅぅ」と一つ、小さな鳴き声を上げて、胸の上でくるりと丸くなった。

胸の上の小さな重みは、あまりにも軽い。だがアークには、それがどんなものよりも重く、尊いものに感じられた。託された命の重み。聖なる存在からの、絶対的な信頼の重み。焚き火とは違う、魂の芯から温めてくれるような熱が、アークの全身を駆け巡った。

そんな二人を、ローランは少し離れた場所から、複雑な表情で見守っていた。

「アーク坊主、そいつは一体何者なのだ。……気持ちはわかるが、我々には時間がない。お母上のための薬草を探さねばならん」

その、ローランの言葉に、ウルがぴくりと反応した。

ウルはアークの胸からぴょんと飛び降りると、森のある方向をじっと見つめ、アークの方を振り返ると、「きゅいっ！」と、強い意志を込めて鳴いた。

瞬間、アークの脳内に、ウルの思いが流れ込んでくる。

（あっちに、ある。母様を救うのと同じ、綺麗な力を持つものが。でも、それも、すごく苦しんでいるの……）

「ローランさん、この子が、『月雫草』の場所を知っているみたいだ。でも、その薬草も、この世界樹と同じように病気なんだって」

その言葉に、ローランはハッとした顔をした。

希望が見えたと同時に、そのあまりの困難さに、ローランは言葉を失う。

「だとしても、道はそれしかないんだ」

アークの決意は、揺るぎなかった。

ローランは、アークの揺るぎない瞳を見つめた。狂気の沙汰だ。だが、この少年は、革新的な農具の設計思想で、ポイズン・ヴァインを鎮める神聖な魔法で、すでに二度も自分の常識を粉々に砕いてきた。ならば、三度目があったとて不思議はない。

「……神話の中の生き物に導かれるとはな。面白い。乗ったぜ、その博打」

三人は、ウルを先頭に、月雫草が生えるという場所を目指した。

ウルに導かれてたどり着いたのは、瘴気の森の中にあるとは思えない、小さな洞窟の奥深く。そこは、岩の隙間から差し込む僅かな月の光に照らされた、美しい泉と苔が広がる、聖域のような場所だった。

そして、その泉の中心の苔の上に、枯死寸前の『月雫草』は、ひっそりと生えていた。

アークは、月雫草の前に静かに膝をついた。そして、自らの肩に、小さな相棒であるウルを乗せる。

アークは両の手で、そっと月雫草を包み込むようにかざすと、ゆっくりと目を閉じて精神を集中させた。

（目を覚まして。君の本来の力を、本当の姿を、思い出して）

接続した瞬間、月雫草が抱える、冷たく淀んだ瘴気の奔流が、アークの精神へと逆流してきた。死にゆくものの苦痛。アークは歯を食いしばってそれに耐えながら、まるで魂の輸血を行うかのように、自らの温かい生命力を、光の奔流として月雫草へと注ぎ込んでいく。

視界が明滅し、意識が遠のきそうになる。それでも、アークは繋いだ手を離さなかった。

すると、奇跡が起きた。

枯れかけていた葉に、まるで血管のように、力強い緑色の光が走り始めた。色褪せていた葉が、みるみるうちに月光を反射する、美しい銀色の輝きを取り戻していく。

そして、最も大きく広がった葉の上に。

夜空の青を、そのまま凝縮したかのような、美しい瑠璃色の雫が、ぽつり、と一滴、生まれ落ちた。

「……やった……！」

アークは、魔力をほぼ使い果たしてふらつきながらも、ローランから渡された小さなガラス瓶に、瑠璃色の雫を数滴、こぼさないよう、大切に採取した。

これで、母さんは助かる。安堵の空気が、アークとローランを包んだ。

しかし、ローランはすぐに顔をしかめた。

「……まずいな」

月雫草が浄化され、本来の力を取り戻したことで、この聖域から、生命力の塊とでも言うべき、清浄で強力な魔力が、瘴気の森全体へと、まるで狼煙のように放出され始めていたのだ。

アオォォォーーーーーーーン……！

遠く、しかし、確実に。森の静寂を切り裂く、長く、骨まで凍てつくような遠吠えが響き渡った。

一つではない。その声に呼応するように、あちこちから、次々と遠吠えが上がる。群れだ。

遠吠えが響き渡ると同時、洞窟内の気温が、急激に下がり始めた。吐く息が白く凍り、泉の水面に、薄い氷がパキパキと音を立てて張り詰めていく。

ローランは、血の気の引いた顔で、洞窟の入り口を見つめた。

「フロストウルフだ……！ この生命力に引き寄せられてやがる！ 来るぞ、アーク坊主！」

母を救う希望を手に入れた、その直後。

絶望を告げる白き悪魔の足音が、すぐそこまで迫っていた。

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