青春は奇譚である

白鷺詩音

死にたがり

後遺症持ちの人間には、主に二つの選択肢がある。

ひとつは──それを隠して、息を潜めながら生き延びていくこと。

もうひとつは──見つかって、処分されること。すなわち「死」だ。

この“選択”は、本人の意志でなされることはほとんどない。

後者に落ちる人間の大半は、ただ“バレた”だけ。

祈端に触れ、後遺症を背負ったその瞬間から、地獄への分岐点に立たされる。

──かくいう俺も、後者になりかけた人間だった。

この世界に「希望」があるとしたら、それは、

自らの意志で“選び直す”余地が、ほんのわずかでも残されているということ。

だから、俺は思う。

彼女を救いたい──と。

その感情は、もはや理屈じゃなかった。

気がつけば、俺の足は夜の街を駆けていた。

向かう先は、白鷺詩音が暮らすタワーマンション。

冷えた空気を肺に流し込みながら、ただそれだけを胸に。

時刻は、夜の十時を少し過ぎた頃。

マンション前のロータリーに、一台の黒いセダンが滑り込む。

エンジン音は静かで、周囲の住宅街にはほとんど人影もない。

運転席の男──白鷺が“先生”と呼ぶ塾講師が、助手席の彼女に微笑みかける。

「今日はありがとうね。また誘うよ。……アフターピル、忘れないように飲んでね」

白鷺は何も言わなかった。

静かにドアを開けて車を降り、そのまま男の顔を見ずに背を向ける。

ドアが閉まる音すら、夜の空気に吸い込まれていった。

車は走り去り、ロータリーに残されたのは白鷺ひとり。

彼女は、足元を見つめたまま、ぽつりと呟いた。

「……本当に、最低ね」

自分に向けた言葉だった。

誰にも届かないような小さな声で、ひとつ。

そのときだった。

背後から、場違いな声が響いた。

「──傷心中、失礼するよ。お嬢ちゃん」

白鷺は反射的に振り向く。

そこに立っていたのは、見たことのない男だった。

背格好はごく普通。しかし、手足が異様に長い。

垂れ下がった前髪が顔を隠しており、目が見えない。

どこか人間離れした雰囲気が漂っていた。

「……どちら様ですか？」

白鷺の問いに、男は口角だけを釣り上げる。

「そうだな。“お初にお目にかかります”は──**鈴蟲（すずむし）**とでも名乗っておこうか。以後お見知り置きを」

「私に、何のご用ですか？」

白鷺の声は、わずかに揺れていた。

鈴蟲は小さく笑う。

「え、それは……言わなくても、わかるんじゃない？」

その瞬間だった。

白鷺の肩がぴくりと震えた。

次いで、足元から力が抜け、ガクンとその場に膝をつく。

背後の壁に手をついて、崩れ落ちるように座り込む。

呼吸が乱れ、喉が鳴る。

空気の温度が、数度下がったように思えた。

「……嘘でしょ……」

絞り出すような声が漏れる。

「嘘じゃないよ。本当だとも」

鈴蟲は笑みを浮かべたまま、ゆっくりと近づいていく。

足音は妙に静かだった。

「なぜ……私を、殺すの……？」

言葉にするたび、喉がかすれる。

それに対する鈴蟲の答えは、あまりにも簡潔だった。

「一言で言えば──金になるからだな」

その言葉が降りかかると同時に、白鷺の瞳から色が抜け落ちる。

「あら、もっと恐怖してもいいんだよ？」

にこやかに鈴蟲は笑った。

「はは……」

乾いた笑いを漏らしたのは、白鷺の方だった。

「本当に、私は最低な人生だったわね」

「……ん？」

怪訝そうに眉をひそめる鈴蟲。

「でも、やっと終われるなら、それでもいいのかも」

俯いていた顔を、白鷺はゆっくりと上げる。

その目に宿る光は、既に失われていた。

目尻から伝うひとすじの雫が、頬をつたう。

そして、白鷺は微笑んで言った。

「早く、私を楽にして」

鈴蟲は舌打ちをした。あからさまに不機嫌だった。

「つまらねぇヤツだな」

そう呟くと、ポケットから拳銃を取り出す。

冷たい銃口が、白鷺の額に押し当てられる。

「俺が一番嫌いなタイプだよ。お前は」

苦々しげに、鈴蟲はそう言い放った。その瞬間。

──間に合え、間に合え、間に合え！

脇道から飛び出した瞬間、俺はそれを視界で捉えた。

「うおらぁああああッ！！」

俺の体が、先に飛び出していた。

考えるよりも早く、脊髄反射みたいに。

ぶちかましたタックルがガツンと入って、あいつ、後に“鈴蟲”と分かった男──が綺麗に吹っ飛んだ。

銃が手を離れて、カランと地面を跳ねる。

「……っ、大丈夫か！？」

目の前で呆然とする白鷺さんを見て、俺はすぐに庇うようにその前に立つ。

顔は青ざめて、でもどこか……諦めにも似た色をしていた。

「……なぜ、ここに……？」

その声に、俺はちょっとだけ笑って答える。

「助けてって声が聞こえたから」

冗談めかしで言った。

でも、そうとしか言えなかった。

「……私はもう、生きることは望んでいない」

ぽつりと、白鷺さんが言う。

その言葉が、胸のどこかをズキンと抉った。

「だったら、今の白鷺さんの顔を鏡で見せてやりたいよ」

俺の言葉に、彼女の眉がわずかに動く。

「到底、死を望んでいる人の顔には見えないけど。

……ま、普段の白鷺さんよりは人間味あって、俺は好きだけどね」

ほんの少しだけ、その目に火が戻った気がした。

──けど、束の間だった。

「……ッたく……ガキが……！」

鈴蟲が呻きながら這い上がり、落ちた銃を拾った。

その姿を見て、背筋に冷たいものが走る。

「ッ！？　おいおい、銃！？ 聞いてねぇよ！！」

銃声が轟く。数発、立て続けに。

とっさに白鷺さんを抱き起こし、背中を向けて庇った。

「立てるか！？ 無理だな──よし、失礼！」

そのまま強引にお姫様抱っこをする。

俺の夢が一つ叶った瞬間だった。

「離して！」

「こっちのセリフだ。……話してくれ。君に、何があったのか」

けれど、背中の白鷺さんは沈黙を貫いたまま。

重みと温度だけが、俺の背中にのしかかってくる。

「逃がすかよッ！！」

その声と同時に、もう一発──

ズンッ……！！

背中に衝撃が突き刺さった。

焼けた鉄の杭が、皮膚を裂き、肉を抉って、骨を突き破る。血飛沫が舞い、白鷺の顔にまで飛び散った。

「ぐ……ぅああっ！！」

「ちょっ、ちょっと。貴方まで死ぬわよ！！」

「だ、大丈夫……俺死なない……っから」

膝が崩れそうになる。

でも、倒れるわけにはいかない。白鷺さんがいる。

肺に空気が入らない。

呼吸をするたびに、傷口の中に氷と火を交互に流し込まれるような痛みが走る。

「……っ、くそっ……！　俺の背中、やわらかすぎんだろ……！」

冗談みたいな声が出たのは、きっと意地だ。

意識がふわっと遠のきそうになる。けど、まだ倒れない。

白鷺さんの腕の重みが、現実に引き戻してくる。

後ろでは、また銃の引き金が引かれようとしていた。

音が、確実に近づいてくる。

──このままじゃ、どっちも死ぬ。

そう判断するのに、時間は必要なかった。

「白鷺さん──俺の体に、しっかり捕まって」

「……え？　どういう──」

「いいからッ！　絶対に振り払われないように、しがみついてろ！」

その声に圧されるようにして、白鷺は俺の服の裾を、ぎゅっと握りしめた。

細い指が、震えながらもしっかりと俺を掴んでいるのがわかる。

俺は、腹の底から息を吐いた。

(火事場の馬鹿力ってやつを、見せてやる。)

人間の体には、本来もっととんでもない力が眠ってる。

ただそれは、「壊れること」を前提にした力だ。

「っぐぅ……！！」

足に全力で力を込める。

地面が悲鳴をあげるように、バキバキとひび割れる音が響いた。

そして──踏み出す、一歩。

ドンッ！！

その一撃で、地面のコンクリートが抉れた。

同時に、俺の足の骨も粉々に砕ける。

けれど、それでも構わない。

視界が一瞬で流れ、世界が後方に吹き飛ぶ。

まるで空を飛ぶかのような勢いで、俺たちは跳躍していた。

数百メートルを、一息に──

白鷺が背中で小さく悲鳴をあげる。

「ッ、あああああっ……！！」

「大丈夫、大丈夫だから！……着地は未定だけど！！」

もはや勢い任せだ。

けれど、確かに俺たちは、あの場から“逃げ切って”いた。

着地の衝撃が、地面から背骨へ、全身へ突き抜ける。

骨が何本か、確実に折れた。

でも、白鷺さんの温もりだけは、まだ俺の腕の中にあった。